距離會試放榜，已經過去好幾天了。
那張寫著五十二個南方人名字的杏黃榜文，早就被憤怒的學子撕成了碎片，踩在爛泥里。
但這股怒火，卻像是一拳打在了厚重的棉花上。
禮部衙門的大門，從放榜那天起就死死地關著，門縫裡填滿了沙袋，外頭站著兩排手持水火棍的兵馬司軍卒。
都察院的御史大夫們，平日裡最愛風聞言事。
這幾天卻像是集體聾了瞎了，連學子們遞交的狀紙看都不看一眼，直接扔進水溝里。
至於翰林院，更是早早掛出了「主考閉門思過，閒雜人等退避」的牌子。
江南文官集團用一種令人窒息的默契，將這些北方學子的喊冤聲，死死地堵在了衙門外頭。
長街上。
冷雨澆在幾十個北方舉子的身上。
他們像是一群無家可歸的孤魂野鬼，在街頭漫無目的地遊蕩。
「天道不公！」
一個年輕的山西舉子跌坐在泥水裡，仰頭嚎啕大哭。
「咱們點著松明子苦讀十年，千里迢迢來到京城！」
「連個說理的地方都沒有嗎！」
絕望的情緒，在人群中瘋狂蔓延。
就在這時。
一個年近五十、頭髮花白的河北老舉子，猛地在雨中站直了身子。
他叫王朴，是這群人里年紀最大的。
王朴抹了一把臉上的雨水和鼻涕，透出一股死馬當活馬醫的狠勁。
「去戶部！」
王朴咬著牙，聲音在風雨中嘶啞得劈了叉。
「去找戶部尚書林默！」
這句話一出，周圍的學子全都愣住了。
「王老哥，你瘋了嗎？」
有人絕望地搖頭。
「戶部是管錢糧的，科考舞弊這種事，他們怎麼可能管！」
「再說了，那林默可是出了名的縮頭...呃...穩妥，在朝堂上從來不跟人爭半句，他敢為了咱們去得罪整個江南士林？」
王朴死死地攥著拳頭。
「你們還不明白嗎！」
「滿朝文武，全都是南人！他們互相包庇，誰也不肯接咱們的狀子！」
「但那個林大人不一樣！」
王朴眼眶通紅，指著戶部衙門的方向。
「你們忘了，放榜之前，是誰給咱們北方學子憑空加了三成的盤纏路費？」
「是林默！林大人！」
「他雖然貪生怕死，雖然一毛不拔！」
「但他至少是個不結黨的純臣！是皇上最信任的管家！」
王朴深吸了一口氣。
「他或許不敢幫咱們說話。」
「但他至少——不會把咱們的血書當成垃圾燒掉！」
「走！」
王朴率先邁開雙腿。
身後的十幾個北方舉子對視了一眼。
那是溺水之人抓向最後一根稻草的瘋狂。
他們互相攙扶著，拖著沉重的步伐，跟上了王朴。
……
戶部大門外。
王朴帶著人，齊刷刷地跪在冰冷的泥水裡。
「北方學子，有天大的冤情！」
王朴雙手高高舉著那份按滿血手印的陳情書，用盡渾身的力氣嘶吼。
「求見林尚書！」
「求林尚書大開恩門！」
嘶啞的哭喊聲，穿透了重重雨幕，傳進了戶部大院。
尚書正堂。
林默還在對帳。
陳珪地從外面跑進來。
他滿臉焦急，官服的下擺濕了一大片。
「大人！」
陳珪湊到書案邊，壓低了嗓音。
「外頭來了十幾個北方舉子，以一個叫王朴的河北老舉子為首，跪在咱們大門口死活不走。」
「手裡還舉著血書，說是要求見大人。」
林默眼皮連抬都沒抬一下。
「不見。」
陳珪急得直搓手。
「大人，這幫讀書人現在就是一幫不要命的瘋子。」
「他們這麼跪在咱們大門口哭天搶地的，引得路過的百姓指指點點。」
「萬一傳到御史台的耳朵里，指不定又要給大人扣上一頂什麼帽子，說咱們戶部……」
「啪！」
林默抬起頭。
「讓他們跪。」
林默指了指門外。
「你出去告訴他們。」
「戶部只管銀錢入庫，不管科舉文章。」
「想跪就跪，跪累了，他們自己會走。」
陳珪縮了縮脖子，再也不敢多勸。
他趕緊轉身跑出大門。
站在高高的台階上，看著下面淋得像落湯雞一樣的舉子們。
「諸位請回吧！」
陳珪大聲喊道。
「林尚書公務繁忙，正在核算太倉帳目，不見外客。」
「諸位有冤情，該去禮部和都察院遞狀子，咱們戶部實在管不著啊！」
王朴跪在泥水裡。
凍得發紫的嘴唇劇烈地哆嗦著。
他沒有站起來。
只是將手裡的血書舉得更高了。
「學生不走！」
王朴的聲音在雨中迴蕩。
「林尚書一天不見，學生就跪一天！」
「林尚書一月不見，學生就跪死在這戶部大門外！」
陳珪嘆了口氣，搖搖頭，轉身讓差役把大門關嚴實。
一天過去了。
雨沒停，王朴沒走。
第二天，幾個年輕的舉子扛不住寒氣暈倒了，被同伴抬走。
但王朴依然死死地跪在那裡。
第三天。
天空依然陰沉得可怕。
王朴的膝蓋已經徹底失去了知覺，但他就像是一尊泥塑，一動不動。
戶部正堂里。
林默坐在太師椅上，聽著外面微弱卻固執的咳嗽聲。
後槽牙磨得嘎吱作響。
「這幫死腦筋的書呆子！」
林默在心裡瘋狂地咒罵。
「你們去找老朱告御狀啊！跑我這兒來耗什麼命！」
但他心裡清楚。
自己絕對不能接見。
錦衣衛的暗樁就在對麵茶樓里盯著。
只要自己踏出這個大門半步，只要自己接了那封血書，老朱就會認為自己捲入了黨爭！
「苟住！」
「哪怕他跪死在外面，也絕不能開這個口子！」
林默死死地掐著自己的大腿，強迫自己硬下心腸。
第四天。
早朝剛散不久。
一陣急促的馬蹄聲打破了戶部大院的死寂。
一名穿著灰袍的老太監，在一群錦衣衛的簇擁下，徑直進了戶部。
林默趕緊迎了出來。
這是朱元璋身邊最貼身的太監總管。
「林尚書。」
灰袍太監沒有宣旨，而是壓低了嗓音。
「皇上口諭。」
林默撲通一聲跪下。
「皇上說，外頭那些北方舉子的事，鬧得太不像話了。」
「他們既然信你。」
灰袍太監盯著林默。
「你就替咱去安撫一下。」
「先別讓他們鬧了。」
林默的心，瞬間沉到了谷底。
老朱發話了。
老朱為什麼要他去安撫？
因為老朱現在正準備派張信去複查卷子，這需要時間。
在此之前，老朱不想讓這幫北人鬧出不可收拾的民變，所以需要一個北人稍微信得過、又絕對聽皇權話的人，去充當緩衝劑。
他林默，就是那個被老朱捏在手裡的緩衝墊！
聖意難違。
躲不掉了。
「微臣，遵旨。」
林默從地上緩慢地爬起來。
他轉過頭，看著陳珪，聲音里透著一股前所未有的凝重。
「去。」
「把外面那個叫王朴的，帶進正堂。」
陳珪趕緊跑了出去。
沒一會兒。
王朴被兩名差役架著胳膊，拖進了正堂。
他渾身濕透，散發著一股酸腐的泥水味。
雙腿已經完全凍僵，根本站不住，「撲通」一聲砸在青磚上。
額頭上全都是磕頭留下的血痂，混合著泥水，慘不忍睹。
但他看到坐在書案後的林默時，那雙快要渙散的眼睛裡，猛地爆發出了一股強烈的光芒。
「林大人！」
王朴不知道哪裡來的力氣，猛地掙脫了差役。
他跪伏著向前爬了兩步，雙手顫抖著，將那封被油紙層層包裹、保護得完好無損的陳情書，高高地舉過頭頂。
「學生不求大人替北方學子說話！」
王朴的聲音嘶啞得像是在啼血。
「學生只求大人，將這封陳情書……」
「轉呈御前！」
「讓皇上看一眼咱們北方學子的血淚！」
王朴將頭死死地貼在青磚上，發出砰的一聲悶響。
林默坐在寬大的太師椅里。
他看著地上的王朴。
看著那雙舉在半空中、滿是凍瘡和血痕的手。
他想接。
但他不能。
「王朴。」
「怎麼不去敲登聞鼓？」
林默終於開口了。
「大人，哪裡有官兵守著，咱們過不去啊。」
林默揉了揉臉。
「把信收回去。」
王朴的身子猛地一僵。
他難以置信地抬起頭，絕望地看著林默。
「大人……」
「本官不替你遞。」
林默站起身。
他繞過書案，走到王朴面前，居高臨下地俯視著他。
「本官讓你進來，是因為皇上下了口諭，讓本官安撫你們。」
「本官是替皇上辦差。」
林默一字一頓，把每一個字都咬得清晰，不僅是說給王朴聽，更是說給暗處的錦衣衛聽。
「你今天在這大堂里說的話，你們在貢院受的委屈。」
「本官會一字不落地，如實稟報給皇上。」
林默看著那份血書，眼神沒有絲毫閃躲。
「但這封信，本官不看。」
「戶部不是通政司。」
「你想遞摺子，等本官把你的話帶給皇上之後。」
「你自己去午門外遞。」
王朴愣愣地看著林默。
他的大腦，在短暫的死機之後，終於聽懂了這位戶部尚書話里的潛台詞。
話，我替你帶給皇帝。
這是底線內的幫忙。
但信，絕不接！
「學生……」
王朴渾身劇烈地顫抖著。
他緩慢地收回雙手，將那封血書死死地揣進懷裡。
隨後。
這位年近半百的老舉子，對著林默，重重地、深深地叩首。
「學生，謝林大人成全！」
王朴謝的是他沒有像那些江南官員一樣避而不見。
謝的是他願意把北方的聲音，原封不動地傳進那個深不可測的東暖閣。
差役走上前，將王朴架了出去。
正堂里，再次恢復了安靜。
只留下一地斑駁的泥水。
「我只能做到這一步了。」
林默在心裡喃喃自語。
「老朱，你要的緩衝，我給你做了。」
「接下來，就看你那把屠刀，要怎麼砍了。」