午後的陽光已褪去正午的灼熱，變得柔和而傾斜。
溫暖的光暈均勻地灑在天極樓那宏偉的輪廓上，為其朱漆與琉璃鍍上了一層淡金色的邊。
漢白玉鋪就的寬闊石階，在光影下更顯潔淨無瑕。
距離申時正式開場，尚有一刻鐘的光景。
樓前開闊的廣場上，已是人頭攢動，黑壓壓地聚集了一片。
身著各色錦緞華服、腰懸美玉的世家子弟們三五成群，低聲談笑，氣度從容。
更多的則是青衫磊落、手持摺扇的年輕學子，他們神情或緊張，或興奮，目光灼灼。
此外，便是受邀前來觀禮的王府賓客，男女老少皆有，為這場盛會增添了更多的莊重與華彩。
所有人的視線，都不約而同地聚焦在那兩扇緊閉的、象徵著最終考驗的朱漆大門上。
空氣中瀰漫著一種混合了期待、好奇與淡淡競爭意味的微妙氣氛。
人人都屏息凝神，暗自揣測，今日這最後一輪較量，究竟哪位俊傑能脫穎而出，最終贏得郡主的青睞。
身著明光鎧、手持森然長戟的王府侍衛，如同銅澆鐵鑄的塑像，肅然分列於石階兩側。
他們沉默而威嚴的存在，有效地維持著現場的秩序，將所有的喧譁與躁動都約束在無形的界限之內。
就在這片看似平靜的等待中，人群里忽然起了一陣輕微的騷動。
「快瞧，江主簿到了！」
「是江元勤江主簿！」
這聲音如同投入平靜湖面的石子，迅速盪開漣漪。
幾乎所有人的目光，都齊刷刷地轉向石階下方。
只見江元勤正邁著從容而穩健的步伐，拾級而上。
他今日顯然是經過了精心的裝扮。
一身簇新的月白色儒衫，用的是江南頂級的雲錦料子，質地細膩柔滑，在斜陽下泛著珍珠般溫潤內斂的光澤。
衣袂隨著他的步伐輕輕擺動，頗有幾分飄逸出塵之感。
腰間束著一條色澤清雅的碧色錦帶，正中懸著一塊青玉，玉質通透，雕工精細，隨著他的動作微微晃動。
他的頭髮用一根同色系的玉簪束得一絲不苟，不見半分凌亂，襯得他面容越發清俊。
江家的血脈確實不凡，江元勤僅憑與江雲帆那幾分隱約的相似，便已稱得上是儀表堂堂，風姿不俗。
此刻，他臉上掛著恰到好處的、謙和溫潤的笑容。
一路行來，他不斷向兩旁相識或不相識的人微微頷首，拱手致意，姿態從容，禮儀周全。
人群中立刻響起了一片低低的讚嘆與議論。
「江主簿真乃人中龍鳳！這等氣度風采，實非常人可比。」
「第一輪比試，在下有幸與江主簿同在東門考場，親眼見他揮毫潑墨，一首佳作力壓全場，奪得頭名！文采之斐然，令人心折。」
「看來今日這決勝之局，果真是龍爭虎鬥，我等有眼福了。」
江元勤耳中聽著這些毫不掩飾的吹捧與恭維，心中那股得意之情幾乎要滿溢出來，讓他有種飄飄然的舒暢感。
但他面上功夫做得極好，不僅未露驕色，反而將姿態放得更低。
他再次向四周拱手，聲音清朗：「諸位仁兄過譽了，實在愧不敢當。」
「能與此間諸位青年才俊同台切磋，已是在下莫大的榮幸。」
話雖說得漂亮謙遜至極，可他微微上揚、幾乎抑制不住的嘴角，以及眼眸深處那掩藏不住的、近乎熾熱的志得意滿，終究還是泄露了他內心真實的波瀾。
他心中反覆回味著那首早已呈遞上去的詞賦。
想像著待會兒南毅王當眾宣讀，滿座賓客聽到那驚才絕艷的詞句時，會是怎樣一副震撼、欽佩乃至傾倒的神情。
他幾乎已經預見到，那象徵著無上榮耀的魁首之名，已是自己的囊中之物。
至於江雲帆那個廢物……
想到這裡，他心底掠過一絲冰冷的嗤笑。
不過是個跳樑小丑罷了，先前不知走了什麼狗屎運，或是用了什麼見不得光的手段，才博得些許關注。
待自己今日一舉奪魁，成為郡馬，手握權柄之後……
第一件要做的事，便是要讓那個廢物，連同他那病懨懨的妹妹，為昔日對自己的種種冒犯與輕慢，付出百倍千倍的慘痛代價！
就在江元勤一邊享受著眾星捧月般的待遇，一邊在心中肆意勾勒著未來藍圖之時，一個帶著明顯譏誚與不滿的聲音，突兀地插了進來，打破了這片和諧。
「喲，看江主簿這滿面紅光、勝券在握的模樣，莫非今日這文競會的頭名，已是您掌中之物了？」
人群被分開，一道穿著頗為扎眼的身影晃了出來，正是高明煒。
他今日穿了一身暗紅色織金錦袍，顏色濃烈張揚。
腰帶上叮叮噹噹地墜著好幾塊成色不一、但都價值不菲的玉佩，手中一把鑲著金邊的摺扇有一下沒一下地搖著，渾身上下都透著一股來自京城的、富貴逼人又略帶俗氣的紈絝氣息。
說來也怪，這位高大公子在第一輪比試中淘汰得頗為蹊蹺。
據聞他那首詞作本也頗具巧思，靈氣隱現，卻不知為何，最終只得了堪堪及格的分數，遺憾止步。
不過，誰讓人家是當朝高太尉的寶貝獨子呢。
即便被淘汰出局，他依然能憑藉顯赫家世，給自己硬生生弄來一個旁觀決勝輪的資格。
此刻，他斜睨著江元勤，臉上毫不掩飾地掛著陰鬱與濃濃的不滿。
江元勤微微一愣，見來人是高明煒，心頭雖掠過一絲不悅，但面上立刻堆起更為恭敬的神色，上前一步，深深作了一揖。
「高公子。」
「你之前口口聲聲說你那堂弟不學無術，是個徹頭徹尾的廢物……」高明煒從鼻子裡冷冷哼出一聲，摺扇「啪」地一收，用扇骨輕輕敲打著自己的掌心，眼神銳利，「該不會是在糊弄本公子吧？」
他越想越覺得憋悶惱火。
若不是這江元勤此前在他面前再三貶低江雲帆，將對方說得一文不值，聲稱其能參與詩會純屬僥倖或歪門邪道，他又怎會輕敵大意，白白送上一萬二千兩雪花銀？
如今倒好，賠了夫人又折兵。
自己魂牽夢縈的許小姐杳無音信，連名義上的未婚妻都成了對方身邊端茶送水的侍女！
這奇恥大辱，讓他如何能咽得下這口氣？
江元勤自然聽出了高明煒話里濃重的陰陽怪氣與興師問罪之意。
他心中暗罵這紈絝子弟自己蠢笨輸了賭局，卻來遷怒於人，但面上不敢有絲毫表露。
對方畢竟是權勢滔天的太尉之子，是他亟需攀附的對象，絕不能輕易得罪。
於是他臉上笑容更盛，湊近了些，壓低了聲音，語氣帶著十足的把握與討好：「高公子暫且寬心，我那不成器的弟弟，我比誰都了解。」
「他先前僥倖得勢，那首詞作的來歷，恐怕大有蹊蹺。不是重金購得旁人遺珠，便是瞎貓碰上死耗子，偶然得之。」
「而這第三輪決勝之比，考校的乃是真才實學與臨場急智，半分做不得假。屆時，他必然原形畢露，貽笑大方！」
說到這裡，江元勤刻意停頓，露出一抹神秘而自信的微笑。
「而且，不瞞高公子，在下對今日所呈之詞，有十足把握。」
「待在下奪得魁首之後，自有的是機會與由頭，再與他設局對賭。」
「定要叫他連本帶利，將高公子的損失，數倍奉還！」
「哦？當真？」
高明煒聞言，臉上緊繃的肌肉果然鬆弛了些許，陰鬱之色稍退。
但隨即，一股更深的怨毒之色，從他眼底翻湧上來。
「不！這還不夠！」
他幾乎是咬著後槽牙，聲音從齒縫裡一字一句地擠出來，帶著狠戾。
「我要他跪在我面前！磕頭認錯！親口承認他是個卑賤的廢物！」
奪妻之恨，不共戴天！
更何況，他娘的這恥辱，竟然接連受了兩次！
天極樓三層，素雅的雕花欄杆邊，秦七汐獨自憑欄而立。
她今日換了一襲月白色的素麵長裙，裙擺如流雲般曳地，發間僅簪了一支溫潤的白玉蘭簪，褪去了平日的華貴儀態，周身反倒籠上了一層出塵的縹緲氣息。
午後的陽光透過精緻的窗棱斜斜灑入，在她身上切割出明暗交錯的光影。
她微微仰著臉，目光越過層層疊疊的樓閣飛檐，靜靜地落在一層那扇緊閉的朱漆大門方向，仿佛在凝神等待著什麼。
青璇安靜地侍立在一旁，看著自家殿下這副望眼欲穿的模樣，已經站了將近半個時辰，終究還是沒忍住，小聲地勸了一句。
「殿下，您都在這裡站了許久了，要不要先坐下歇歇，喝口茶？」
秦七汐聞言，只是極輕地搖了搖頭，連視線都未曾偏移分毫，依舊定定地望著樓下。
青璇見狀，只得將餘下的話咽了回去，心中暗自無奈地嘆了口氣。
她算是看明白了，若是那位江公子今日不來，自家殿下恐怕真能在這欄杆邊一直站到文競會曲終人散。
平日裡，殿下對什麼事都淡淡的，仿佛天大的事落下來，也懶得抬一下眼皮。
可唯獨牽扯到那位江公子的事情，殿下就仿佛變了個人似的，那份專注與執拗，簡直比尋常人家情竇初開的小姑娘還要勝過幾分。
……
此刻的天極樓一層大殿，早已是人聲鼎沸，熱鬧非凡。
今日是公布第二輪文競結果的日子，雖說最終只有前十名方能晉級決勝輪，但聞訊趕來的賓客與看客，依舊將這座寬敞的大殿擠得水泄不通。
那些在第一輪便遺憾落選的才子們，此刻大多三五成群地聚在一處，交頭接耳，低聲猜測著本輪究竟誰能拔得頭籌，又有哪些名字能躋身那令人艷羨的十強之列。
與往日略顯不同的是，大殿正前方已然臨時搭起了一座半人高的木台，台上整齊地擺放著幾張氣派的烏木長案。
左側和正中主位尚且空置，唯有沈遠修老先生端坐在右側的側位上。
他面前堆疊著厚厚一摞詩卷，正低垂著頭，神情專注，一張一張地仔細審閱著。
那兩個空著的位置屬於何人，在場眾人心中皆是雪亮——除了南毅王秦奉與臨汐郡主秦七汐，還能有誰？
想到今日或許能同時得見王爺與郡主尊容，不少人的心情都激動起來。
無論是能一睹那位傳說中姿容絕世的郡主芳顏，還是有機會在權傾一方的南毅王面前露個臉，都堪稱是此生難得的機遇了。
與周遭眾人的興奮期待不同，端坐檯上的沈遠修，眉頭卻是不自覺地微微蹙起，顯露出幾分不易察覺的煩躁。
此番收上來的作品足有近百篇之多，但真正能入他法眼、稱得上佳作的，不過寥寥十餘篇而已。
他已從中初步遴選出十篇作為最終排名的候選，此刻正是在進行最後的斟酌與排序。
他伸手拿起最上面的一篇詞卷，低聲念誦了兩句，便搖了搖頭，將其擱置一旁。
通篇堆砌著「淚」、「悲」、「哀」之類的字眼，情感流露過於刻意，仿佛拿著鑼鼓在耳邊敲打，高聲宣喊「我甚悲痛」，卻偏偏尋不到半分真切動人的情意。
他又拾起下一篇。
這篇倒是平和些許，寫的是睹舊物而思故人，但遣詞用句略顯生澀，所營造的意境也總是差了那麼一點火候，難以引起共鳴。
沈遠修不由得在心中輕嘆一聲。
如今這些年輕後生，比起當年自己與季雲蒼那老傢伙縱橫文壇之時，無論是才情還是底蘊，差的恐怕不是一星半點啊。
他略一沉吟，朝侍立在身旁的隨從微微頷首示意。
那隨從立刻會意，向前邁出幾步，走到台前邊緣，深吸一口氣，運足了中氣高聲宣告：「文競會第二輪評選已畢，現依序公布前十名次！」
台下「嗡」的一聲議論驟起，隨即又迅速平息下去，變得鴉雀無聲。
所有人都下意識地伸長了脖子，目光齊刷刷地聚焦在沈遠修和他手中的詞卷上，那情狀，倒像極了一群引頸待飼的鵝。
沈遠修不慌不忙地站起身，先端起手邊的茶盞呷了一口，潤了潤喉嚨，這才用指節在光潔的烏木案几上輕輕叩了兩下，慢條斯理地拿起了最上面那份詞卷。
「第十名，京城程修齊，所作《相見歡·秋月寒》。」
他清了清嗓子，用平穩的語調念誦道：「月落寒塘水淒，晚風微。記得舊時窗下，共裁衣。今宵夢，終成空，淚滿衣。」
詞句念罷，台下的竊竊私語聲頓時又大了幾分。
「程兄這首詞，雖則格局未顯宏大，遣詞也屬中正平和，但『共裁衣』三字，於平淡細微處見真情，頗得含蓄之妙，能入前十，確是實至名歸。」
「所言極是。只是……終究少了些令人拍案叫絕的驚艷之感，可惜了。」
沈遠修面容依舊肅穆，無喜無悲，他翻開第二份詞卷，聲調略微提高了些許。
「第九名，西境周奇才，所作《孤雁影》。」
他朗聲念道：「斷鴻聲里斜陽暮，恨難訴。舊遊處，草淒淒，人已故。縱使相逢應不識，淚如雨。」
這首詞甫一念出，全場竟陷入了短暫的寂靜，隨即爆發出比先前更熱烈的反響。
「妙極！妙極！『縱使相逢應不識』這一句，真真是將陰陽永隔、再見無期的徹骨無奈與悲涼寫盡了！」
「周奇才果然是一匹黑馬！此前聲名不顯，竟有如此文采！我看他離那魁首之位，恐怕也只差毫釐了！」
「周兄大才！看來今日這文競魁首，多半要在咱們大乾最頂尖的幾位年輕才俊中產生了。」
沈遠修對台下的議論恍若未聞，繼續依照次序宣讀。
「第七名，凌州江元勤，所作《浣溪沙·清明感懷》。」
這個名次一念出來，台下不少人臉上都露出了訝異之色，低聲交談起來。
「江主簿只得第七？這……似乎有些發揮失常了吧？」
「以江主簿的才名與官身，第七這個名次，確實顯得有些低了，莫非是臨場有了什麼疏失？」
在多數人看來，身為懷南城主簿、素有才名的江元勤，僅僅位列第七，實在有些配不上他平日的聲望與實力，不免讓人感到幾分惋惜。
然而身處人群中的江元勤本人，聽到自己的名次後，非但沒有絲毫沮喪，嘴角反而勾起一抹難以抑制的笑容，仿佛對這個結果滿意至極。
他環視四周那些為他感到可惜的面孔，心中幾乎要樂開了花。
這些人只知道他這首《浣溪沙》排在第七，又怎會知曉，他早已將另一首精心準備、自信足以驚世駭俗的《江城子》提前呈遞了上去？
那才是他今日真正的殺手鐧，奪取魁首的真正倚仗！
「第七名？你居然還有臉笑？」
站在不遠處的**高明煒**聽到江元勤的名次，差點當場跳起來，臉色瞬間陰沉下去。
就這水平，還信誓旦旦說要奪得魁首？還要讓那江雲帆付出代價？
他忽然覺得自己先前相信江元勤，簡直愚不可及。
第七名和他自己第一輪就被淘汰有什麼區別？不過是多了個參加最終輪的機會罷了，即便是第三名，聽起來也還有點盼頭啊。
江元勤仿佛察覺到了**高明煒**投來的、幾乎要噴出火來的質疑目光，他只是側過頭，衝著**高明煒**方向，露出了一個諱莫如深、充滿把握的笑容，輕輕搖了搖頭，示意他少安毋躁。
沈遠修的宣讀仍在繼續。
「第六名，煙凌張先，所作《蝶戀花·孤冢》。」
每一首詞念罷，台下都會響起一陣或讚嘆、或品評的嗡嗡聲。
這些躋身前十的作品，大多水準在線，緊扣「悼亡」主題，有的借亡妻遺物抒懷，有的追憶故去舊友，文筆工整，格律嚴謹，但總讓人覺得少了些靈光乍現的驚艷，難以真正撼動人心。
待到公布第五名時，大殿內的氣氛無形中又凝重了幾分。
「第五名，雲貴段玉衡，所作《西江月·半生緣》。」
沈遠修展開詞卷，緩緩念道：「半世浮生若夢，經年故里成空。昨夜猶聽舊時鐘，今日人隔遠山重。且把殘酒入喉，莫問離恨幾重。」
台下幾位鬚髮皆白的老學究聽罷，微微頷首，低聲交換著意見。
「段玉衡這首詞，倒是寫出了幾分人生滄桑、往事如煙的厚重感。『半生緣，半生嘆』，對仗工穩，情感沉鬱，算是一篇不錯的佳作了。」
「確實尚可。只是……終究未能跳出借酒消愁、往事如夢的窠臼，略顯俗套了。」
沈遠修念完第五名，話語稍微停頓了片刻，目光落在了那捲標著「第四」的捲軸上。
「第四名，凌州蘇成文，所作《訴衷情·冷雨葬花》。」
他的聲音帶著一絲閱卷後的沙啞，清晰地念出詞句：「一簾風雨送黃昏，人去掩重門。殘紅落盡誰惜？冷香入孤墳。」
此詞一出，台下立刻響起了一陣比之前更為明顯、也更熱烈的讚嘆聲。
「蘇公子這首詞著實應景！以冷雨淒風喻哀思，雖則整體情調過於淒婉悲切，但那份哀痛之情倒也顯得真切，比前面幾首要更進一層。」
「不錯，『冷香入孤墳』一句，構思精巧，意境幽冷，確有幾分別樣的靈氣。能排在第四，已是極好的成績，只可惜，終究還是與前三甲失之交臂了。」
每念出一個名字，人群中相應的議論與騷動便響起一陣。
**高明煒**站在人群靠後的位置，雙手抱胸，一條腿不耐煩地抖動著，臉上寫滿了不屑與煩躁。
他雖是憑著身份硬蹭來的旁觀資格，但心中那股因江雲帆而起的邪火卻從未熄滅。
尤其當他目光掃過，看見許靈嫣與齊之瑤身旁，那個低眉順眼、儼然一副侍女做派的林芊茹時，更是覺得一股無名火直衝頭頂——這個不知廉恥的賤人！
沈遠修念完第四名，再次停頓下來，端起茶盞不緊不慢地飲了一口。
**高明煒**左右瞟了瞟，眼珠一轉，故意拔高了嗓門，對著身旁的人，實則是對著全場大聲說道：「哎喲，這名字都念了大半了，怎麼一直沒聽見那個江雲帆啊？」
他越琢磨越覺得江元勤之前的話不太靠譜，此刻正是給江雲帆添堵的好時機，豈能放過？
「他不是挺能耐的嗎？第一輪在他那考場不是拿了頭名？怎麼這第二輪，連前十的尾巴都摸不著了？」
他話音剛落，旁邊立刻有看熱鬧不嫌事大的人出聲附和，語氣裡帶著明顯的譏誚：「這有什麼奇怪的？江郎才盡，原形畢露了唄！第一輪說不定真是走了什麼狗屎運，或者……用了什麼見不得光的手段呢？」