視線回到暗流涌動的凜冬城。
今日瓦爾多莊園迎來了一位貴客。
領主克勞德男爵的馬車停在莊園門外。克勞德在侍從的攙扶下走進了莊園的會客廳。
他今天來名義上是給尼克送好消息的，但實際上他的衣袖裡早就磨好了準備痛宰肥羊的宰牛刀。
「領主大人，請用茶。」
穿著整潔女僕薩拉端著瓷杯，小心翼翼地放在克勞德面前，隨後退到尼克的身後。房間的另一側，艾米麗低著頭安靜擦拭著花瓶。
克勞德端起紅茶吹了吹熱氣，他的目光在薩拉和艾米麗身上打轉，隨後露出意味深長的笑容。
「尼克首領，看來你最近的日子過得挺滋潤啊。」
克勞德靠在沙發上打趣道：
「我記得上次來你這莊園的時候，這屋子裡還冷冷清清的，連個倒茶的下人都看不見。沒想到才過去幾天，你這莊園裡就多了兩位這麼水靈的女僕。」
尼克坐在對面，臉上掛著謙卑笑容：
「領主大人說笑了。偌大的莊園，總得有人打掃不是？要不然到處都是灰塵，連點生活氣息都沒有，那怎麼好意思來招待像您這樣的貴客呢？」
「哈哈哈，說得對，這宅子確實得有點人氣才行。」
克勞德笑著點點頭，隨後眼珠子一轉：
「不過啊，尼克，你這莊園這麼大，光靠兩個小丫頭怎麼忙得過來？」
「正好，我府上前兩天進了一批調教好的女僕，個個手腳麻利。看在咱們交情的份上，需不需要本領主給你送幾個過來幫你分擔分擔？」
送女僕？
這老狐狸哪裡是好心送人，分明是想在莊園裡安插眼線，好時時刻刻監視商會的動向！
「多謝領主大人的厚愛！」
尼克連連擺手，受寵若驚的婉拒道：
「不過真的不用破費了。我平時習慣了清靜，有她們兩個收拾收拾日常起居就已經足夠了。哪敢奪大人的心頭好？」
「哎！這怎麼能叫破費呢？」
克勞德的臉色一板，拿出威嚴，語氣里透著強硬：
「你現在可是凜冬城響噹噹的商會首領，排場必須得立起來！」
「這件事就這麼定了，明天我就讓人送兩個乖巧的女僕過來。你要是再推辭，那就是不給我克勞德面子了！」
面對領主強行塞人，尼克知道現在還不是翻臉的時候。
他只能立刻換上一副感激涕零的表情，站起身鞠躬：
「既然如此……那尼克就恭敬不如從命，多謝領主大人的賞賜了！」
見尼克如此懂事地收下眼線，克勞德滿意地大笑起來。
閒扯完莊園的瑣事，克勞德終於將話題拉回主事上。
他放下茶杯身子前傾，臉上堆滿笑容：
「尼克啊，我今天親自登門，可是給你帶來了一個天大的好消息！」
「哦？能讓領主大人親自相告，一定是天大的喜事，願聞其詳！」
尼克做洗耳恭聽狀。
「你交給我運作的那批貨，已經完完整整、一件不剩地全賣光了！」
克勞德搓著手，得意洋洋地表功道：
「不僅賣光了，本領主還動用人脈，硬是把那批貨炒出高價！」
「你放心，就算按照咱們之前約定好的抽成比例扣除掉我那一部分，剩下的利潤也絕對夠多！你這次可是賺大發了！」
聽到這話，尼克激動得雙手交握，連連向克勞德道謝：
「讚美您的手腕！領主大人！如果沒有您的人脈，這批貨怎麼可能賣出這麼高的天價！」
「您簡直就是瓦爾多商會的再生父母啊！」
尼克表面上感恩戴德，但他心裡比誰都清楚。
在克勞德嘴裡，所謂的高價和抽成，在真正見到金幣之前全都是狗屁。
克勞德說賺了多少那就是多少，至於裡面老狐狸暗中黑掉了多少，尼克用腳指頭都能猜到。
但他現在得順著對方的意思演下去，就當是給死人燒紙錢了。
「哎，客氣什麼！互惠互利嘛。」
克勞德擺擺手顯得十分大度，緊接著他又端起架子：
「不僅如此啊，尼克。我還要代表凜冬城的十幾萬百姓，向你表示感謝！」
「我向你保證，等到明年我定會把你的名字，刻在凜冬城廣場的豐碑上，讓所有平民都瞻仰你的仁慈！」
「使不得！萬萬使不得！」
尼克趕緊站起來，惶恐的連連推辭：
「我個銅臭商人做這些都是為給老瓦爾多贖罪罷了，這都是我應該做的，怎麼敢污了凜冬城的豐碑？」
「呵呵，你啊，就是太謙虛了。」
克勞德笑了笑。
鋪墊了這麼久，好話也說盡了，克勞德終於亮出獠牙。
他長嘆一口氣，故作頭疼地揉揉太陽穴將話題引到最近的焦點上：
「不過啊，尼克……你是個好人，但你最近在城裡的動作，可是惹怒了不少人啊。」
克勞德盯著尼克的眼睛，語氣意味深長：
「就說最近這藥材的事情吧。你弄了幾十輛推車在城裡搞什麼平價派送，這可是把城裡那些老牌藥店的飯碗砸了個稀巴爛啊。」
「你都不知道，前兩天可是有十幾個藥店老闆跪在我的府邸門前哭天搶地，告你的黑狀！」
「說你惡意傾銷，破壞商道規矩，非逼著我派城衛軍去查封你的車隊不可！」
說到這裡，克勞德拍了一下沙發扶手，大義凜然地說道：
「可是！我克勞德是什麼人？我能看著那些刁民欺負你嗎？！」
「我當時就怒了！我親自出面把那些老東西罵了個狗血淋頭，硬生生把他們全給轟了回去！」
「誰敢動瓦爾多商會，就是跟我克勞德過不去！」
看著克勞德這副嘴臉，尼克的心裡跟明鏡似的。
領主會為了他去得罪十幾家豪商？簡直是滑天下之大稽！
克勞德鋪墊了這麼多，無非就是在明示：老子幫你擋了這麼大的災，你這筆蛋糕，是不是該乖乖切出一大半來孝敬老子了？！
圖窮匕見。
敲詐，開始了。
面對克勞德咄咄逼人的暗示，尼克露出歉疚的表情。
「領主大人！您的恩情，尼克真是粉身碎骨也難以報答啊！」
尼克自責地苦笑道：
「其實，我早就想備上一份厚禮，親自登門去感謝您的庇護了。」
「只是……只是最近這幾天，我實在是太忙了，忙得連喝口水的功夫都沒有，這才忽略了上門拜訪，真是太對不起領主大人了！」
「太忙了？」
賣個藥而已，能有多忙？這小子該不會是想找藉口賴帳吧？
「是啊，忙得焦頭爛額啊！」
尼克一邊說著，一邊抬起手指向自己身側的書桌。
「領主大人您看，這些天，光是處理各方寄來的信件就快把我給逼瘋了。」
克勞德漫不經心地順著尼克手指掃向書桌。
書桌上確實堆滿了雜亂的帳本和信件。
然而。
就在那堆看似凌亂的信件中間，有封被拆開的信封。信封的大半截被帳單壓著，但在露出的小半截上……
那是……雙劍交叉與荊棘雄獅的圖騰！
瞳孔驟然收縮，克勞德瞬間汗流浹背。
帝國大公爵的私人火漆印記！！！
作為在帝國官場裡摸爬滾打多年的老油條，克勞德哪怕化成灰都認得那個徽章！
那是代表著帝國權力巔峰、連國王都要禮讓三分的大公爵印記！
這個出身低賤的混血亞人，什麼時候、怎麼可能攀上帝國大公爵的高枝？！
克勞德心臟狂跳不止，腦子轉過無數個念頭。
如果尼克背後站著的是大公爵，那他今天跑來敲詐尼克藥材利潤的行為……
簡直就是在老虎嘴裡拔牙，找死啊！
現在別說從尼克手裡分走這塊蛋糕了，他甚至得祈禱尼克別在大公爵面前給自己上眼藥！
驚懼過後，克勞德不愧是官場老手。
他面不改色，臉上的肥肉重新堆起笑容！
「哎呀！沒事沒事！我怎麼會怪你呢！」
克勞德立刻坐直身子連連擺手，語氣那叫一個體貼入微：
「尼克首領你作為咱們凜冬城的大商人，自然是生意要緊，公務繁忙！」
「你能為咱們凜冬城創造這麼大的財富，造福平民，我作為領主，高興還來不及呢，怎麼會不理解呢？」
他不僅絕口不再提分錢的事，甚至開始討好尼克。
「尼克啊，我實話跟你說吧！咱們凜冬城現在，缺的就是像你這樣有遠見、有手腕的商人！」
克勞德義憤填膺地拍著大腿，痛罵道：
「你看看城裡那些老東西，那些藥店老闆！整天就知道搜刮民脂民膏，發國難財！跟他們那群噁心的蟲豸在一起，我怎麼能治理好這凜冬城呢？」
「也就是你！只有你尼克，才會顧及老百姓的死活！以後在凜冬城，你放手去干，本領主絕對是你最堅實的後盾！」
看著克勞德這副諂媚的醜態，尼克心裡冷笑連連。
「多謝領主大人的信任，尼克一定不負所望。」
接下來的幾分鐘裡，克勞德如坐針氈。
他心不在焉地跟尼克胡亂扯了幾句家常，甚至泡好的紅茶都沒心思再喝一口。
「那什麼……領主府里還有點政務等著我回去批閱，我就不打擾你處理……信件了。」
克勞德擦了擦虛汗，站起身來找了個蹩腳藉口。
「領主大人慢走，我送您。」
尼克禮貌地將他送出門外。
在薩拉和艾米麗疑惑的目光中，剛才還威風八面的領主大人，此刻就像是只老鼠灰溜溜地鑽進馬車，逃也似的離開了瓦爾多莊園。