清晨魔王城工坊。
雷恩站在製圖桌前正在對魔導列車的車頭懸掛系統進行初步拆解。
門被推開，梅菲斯特走了進來。
他的眼底帶著烏青，顯然是一夜未睡。他的手裡抱著一卷厚紙和帳冊。
梅菲斯特走到桌前將那堆帳冊砸在製圖桌的邊緣。
「鐵路修不了。」
雷恩放下手裡的炭筆，抬起頭：「缺多少？」
「缺全部。」
梅菲斯特展開匯總表，指著上面密密麻麻的數字：
「大賢者，昨夜我調動了政務廳所有的算務官，把魔王城、巴魯領地以及周邊三個附屬礦區的全部鐵礦和精鋼儲備核算了一遍。」
「結論是：如果我們要修一條從魔王城到巴魯領地的雙軌鐵路，我們現有的全部精鋼儲備，只夠鋪不到一成。」
雷恩皺眉視線掃過那些數字，梅菲斯特繼續說道：
「我們目前的材料供應量極不穩定。魔界本土的鐵礦……開採量太小，而且雜質極多。本地鐵礦石煉出來的鐵，硬度不夠，韌性很差，稍有受力就會脆斷。拿這種東西去鋪軌，列車開上去的第一天就會脫軌翻車。」
雷恩看著圖紙上的軌道延伸線，沒有說話。
梅菲斯特手指敲在帳冊上：
「如果您強行要求抽調現有的精鋼去鋪路，那魔界接下來半年的所有計劃都必須停滯。」
「魔導武器的量產將立刻停線，深淵據點的防禦工事將沒有金屬加固，農具更新計劃全部取消。」
「甚至連您這間工坊里的設備日常維護，都抽不出一顆合格的備用螺栓。」
梅菲斯特目光盯著雷恩，說出了他昨晚得出的結論：
「大賢者，鐵路不是一把劍。」
「劍斷了，缺一塊材料，我們還能湊合用。但鐵路不行。」
「它是一條趴在大地上的鋼鐵怪物。你要餵它的鋼，比我們現在能拿出來的多十倍、百倍。」
工坊里安靜下來。
雷恩沒有反駁，他靜靜地看著物資清單，手指在桌面上無意識地畫著軌道的截面圖。
過了很久，雷恩輕聲開口：「你說得對。」
梅菲斯特微微一怔，雷恩抬起頭：
「我犯了一個工程學上的錯誤。」
「我把圖紙上的可行，誤認為了資源上的可行。」
雷恩拿起炭筆，在地圖上重重地畫了一個叉。
「從魔王城到巴魯領地的長線，取消。」
梅菲斯特肩膀微微放鬆。
「但鐵路不能不修。」雷恩的筆尖移到了巴魯領地內，圈出了一小片區域。
「不修長線，我們先修一條試驗線。」
「十二里。」雷恩抬起頭看著梅菲斯特：「從巴魯領地的西側主礦坑，修到最近的物資中轉倉。全長只有十二里。」
「這條線不承擔正式的戰略運輸任務，只用來運礦石，以及做技術驗證。」
梅菲斯特皺眉：「就算是十二里，全用精鋼也……」
「不全用精鋼。」雷恩打斷他：「我們採用分級用鋼。」
「最核心的受力部件：列車車輪、軸承、魔導引擎傳動軸、關鍵的連接扣件，全部使用精鋼。」
「至於軌道本身……」雷恩的筆尖重重一點：「用稍差一點的鐵礦。」
「可是鐵礦太脆……」
「那就改。純鐵太軟，生鐵太脆。建立一個軌鋼試驗爐，在本土鐵水裡加入少量精鋼粉末和碳進行強化實驗。」
「一遍不行就試十遍，十遍不行就試一百遍。」
「直到找到一種我們魔界本土能大量量產，且能勉強承載列車重量的配方。」
雷恩把修改後的簡圖遞給梅菲斯特：
「十二里試驗線。這是底線，也是起點。」
梅菲斯特看著雷恩，片刻後，他接過圖紙微微欠身。
「如您所願。」
……
三天後。
巴魯領地，西側礦區外的露天試驗場。
夜色深沉，但這裡卻被十幾座臨時搭建的試驗熔爐照得亮如白晝。空氣中瀰漫著刺鼻硫磺味和焦糊鐵鏽味。
老巴魯站在遠處看著一群光著膀子的牛頭人鐵匠在火光中揮汗如雨。
十個不同的模具一字排開。
十組不同比例的碳、鐵與精鋼粉末混合而成的軌鋼配方被連夜試鑄。
「降溫！」
牛頭人鐵匠長發出震耳欲聾的咆哮。
冰冷水汽混雜著魔法冷卻陣列的光芒覆蓋在通紅的鋼軌上。
嗤……！！！
高溫蒸汽沖天而起遮蔽了視線。
所有人屏住呼吸。
咔。
咔嚓。
砰！
伴隨著冷卻帶來的收縮，令人絕望的聲音接連不斷。
當蒸汽終於隨風散去時，工匠們看著眼前的景象，十根剛剛成型的試驗鋼軌。
第一根到第六根表面布滿了裂紋，有的甚至直接斷成了兩截。
第八根到第十根，同樣沒能扛住內部的應力，碎得慘不忍睹。
唯一沒有斷裂的是第四根。
但它的中間部分已經嚴重向下彎曲，顯然硬度完全不達標根本承受不住列車的重量。
九根開裂，一根彎曲。
全軍覆沒。
牛頭人鐵匠長握著錘子的手在發抖，火光映照著他頹喪的臉。他低下頭不敢去看站在一旁的老巴魯。
老巴魯沒有說話，他頂著還未散去的餘溫走到失敗的鋼軌前。
他蹲下身，順著第一根的裂紋慢慢摸過去，感受著斷口的顆粒感。
然後是第二根、第三根……
當他摸到第七根時，他的手指停頓了很久。
老巴魯站起身拍拍手上的鐵灰：
「很好。」
一旁的牛頭人鐵匠長抬起頭，瞪大牛眼滿臉的不可置信：「巴魯老爹……都裂成這樣了，哪裡好了？」
老巴魯指著腳下的第七根試驗鋼軌。
「其他的都斷了。」
「只有這根是撐到了溫度降至一半以下時才裂開的。」
老巴魯轉過身看著那些滿臉灰敗的工匠們。
火光在他的眼底跳躍。
「失敗不是罪過。沒有成果才是。」
「至少它告訴我們，在這十條死路里，哪條路錯得少一點。」
「把第七組的含碳量稍微降低一些，精鋼粉末比例提高半成，調整冷卻法陣的降溫曲線。」
他看著鐵匠長下達了新的指令：
「清理爐渣。」
「開始下一輪。」