南坊造紙署。
此時已至亥時，但是造紙署院內的火把還亮著。
石灰水的酸澀味從漿池方向飄出來，隔著老遠都能聞到其中夾雜的悶臭。
陰嫚站在漿池邊上。
她沒穿公主的常服，身上是一件粗布麻衣，袖子挽到了肘上。
雙手從漿水裡撈起竹簾的時候，手背上原本白皙的皮膚已經被鹼水泡得通紅。
竹簾從漿水中抬起，紙漿均勻覆在簾面上。
她把竹簾翻扣在旁邊的青石板上，手掌輕壓兩下，揭起來。
一張濕紙貼在石面上，纖維紋路清晰，透光處沒有薄厚不均的斑塊。
陰嫚蹲在石板前面看了一眼後才起身，走到下一塊石板前繼續。
她已經連抄了三個時辰。
漿池另一側的晾曬區，兩個五十歲上下的老吏站在架子旁邊低聲說話。
一個叫錢壬，一個叫周述。
這兩個人都是少府剛調過來主管晾曬環節的。
錢壬靠著木柱，拿手背擦了一下鼻子底下的汗。
「我說，那位主子在這兒泡了三天了，咱們也跟著熬了三天，幾時是個頭？」
周述朝陰嫚的方向撇了一眼。
「一個十七歲的小姑娘，在這裡玩什麼？」
「造紙署幾十號人幹的活，她一個人能頂什麼用。」
錢壬嗤笑一聲。
「別說了，人家是公主，公主想體驗體驗民間疾苦，咱們陪著就是了。」
「那今天送印書署的紙，你驗過了沒有？」
周述擺了擺手。
「驗，大差不差。」
「連夜趕工嘛，有幾張厚了點薄了點的，正常損耗。」
「賀直那邊催得緊，雕版不等人，先送過去再說。」
錢壬點了點頭，也沒繼續這個話題，抬手朝著晾曬區指了指。
「走，吃點東西去，光在這看著也沒意思。」
周述點點頭，也沒拒絕。
而就在兩人剛走之後，印書署便回了一封條子。
賀直親筆寫的，只有一行字。
今日送來的紙中，次品率從昨日的一成不到漲到了兩成，洇墨嚴重，無法上版。
請即刻核查。
條子送到造紙署的時候，陰嫚剛從漿池邊起身。
她手裡端著一碗冷掉的粥，還沒喝兩口。
送信的屬吏不知道該把條子遞給誰。
陰嫚接過來了。
看完之後，她把粥碗擱在窗台上。
陰嫚沒有出聲。
她轉身走到晾曬區，從架子上抽出今日備好還沒送走的那批紙。
一張一張翻。
前十張沒問題。
第十一張，舉起來對著光。
中段偏左的位置，透光明顯比周圍亮了一截，這是薄了。
第十五張，手指划過紙面，指腹碰到一處細微的凸起，這是因為沒攪勻而結成的小塊。
第十九張，她用指甲在紙面邊緣輕輕一刮，纖維起毛了，說明石板上揭紙的時候沒等干透就硬揭了。
陰嫚把那疊紙重新摞好，然後拿到了晾曬區中段。
此時的錢壬和周述正蹲在地上吃餅，旁邊擱著兩碗涼水。
「兩位。」
兩人抬頭，看見陰嫚站在面前。
錢壬嘴裡還嚼著餅，站起來拱了拱手。
「公主有何吩咐？」
陰嫚那疊紙遞到錢壬面前。
「今日這批紙，你驗過了？」
錢壬看了一眼紙，又悄悄瞥了一眼身旁的周述。
「驗了，都在標準之內。」
「標準之內？」
陰嫚抽出第十一張，舉到錢壬眼前。
「這張，中段薄了至少兩分，刷墨上去，墨直接滲透到背面之後，正反兩面都會廢。」
錢壬的嘴角往下撇了一下。
「公主，連夜趕工嘛，難免有一兩張疏漏。」
「而且，官署用的紙也沒要求這麼精細，差不多就行了......」
周述在旁邊幫腔。
「是啊公主，這已經是極好的了。」
「您看關中各縣送來的公文用紙，比咱們的粗多了。」
陰嫚沒接他們的話。
她把手裡那疊次品紙舉了起來。
然後，一疊紙砸在了錢壬的臉上。
紙張散開，飄落在地面上。
錢壬的身體僵住了。
他張著嘴，下意識地往後退了半步，餅從手裡掉在了地上。
周述也呆了。
此時陰嫚的目光不再是之前的柔和，取而代之的則是毫不掩飾的冰冷。
看到陰嫚這個眼神後，兩人的膝蓋竟下意識地彎了半分。
「這一成次品，在你們眼裡是損耗。」
陰嫚的聲音不大。
「若是放到四十六郡中呢？！」
她往前走了一步。
錢壬往後退了一步，後背撞上了晾曬架的木柱。
「你們知不知道這套工藝是誰定的？」
兩人沒出聲。
「構樹皮泡兩天，煮一天。」
「竹簾用花椒水泡一天防霉，攪漿加黃蜀葵根汁使紙面平整，石板刷稀米湯方便揭紙。」
陰嫚一條一條往外背。
「薄厚不勻的廢掉，起毛的廢掉，有結塊的廢掉......」
她的聲音在最後一個字的時候拔高了。
「這些規矩，是一個十六歲的姑娘用命換來的！」
錢壬的臉白了。
他們是第一次聽說大秦的紙，竟會是一個十六歲少女造出來的嗎？
但此時容不得他們多想。
因為陰嫚的眼眶在不知何時已經紅了。
「她走的時候，我答應過她，我一定會幫她把大秦的紙延續下去！」
陰嫚轉身面向院中所有停下手裡活的匠人。
「造紙署里沒有公主。」
她的目光從左掃到右。
「也沒有老臣。」
「只有紙。」
她偏頭看著癱軟在木柱旁邊的錢壬和周述。
「達不到標準的，統統滾去鄭國渠挖泥。」
陰嫚朝院門方向招了招手，門外值守的兩名護衛走進來。
「把這兩個人帶走，革職，今日之內送出咸陽。」
「此事，我會啟於父皇！」
兩名護衛架住錢壬和周述的胳膊往外拖。
錢壬掙扎了兩下想開口。
陰嫚已經轉過身去了。
她蹲回漿池邊上，雙手重新伸入鹼水中，撈起竹簾。
院子裡沒有人再說話。
錘布聲、攪漿聲，一個一個重新響了起來。
……
造紙署院門外。
嬴政站在牆角的陰影里。
他是半個時辰前到的。
他原本是想來看造紙署的產能情況，結果剛走到門口就聽見了裡頭的動靜。
所以他沒進去。
從頭到尾，他就站在門外，聽著裡面發生的一切。
蒙毅站在他身後兩步遠的位置，大氣都不敢出。
不久後，院內傳來陰嫚重新攪漿的聲音，還有竹簾入水的輕響。