未央宮外的台階下，蕭敬被兩名黑甲衛拖出了陰影。
那台弧光燈就在他頭頂三丈處滋滋作響。
強光像燒紅的鐵釺，狠狠扎進他早已適應黑暗的雙眼。
蕭敬發出一聲困頓的嘶吼，伸手死死捂住眼睛。
淚水順著他指縫淌下來，洇濕了那張乾枯如樹皮的臉。
「別擋著，看清楚這光。」
薛聽雪的聲音從光影背後飄出來。
她手裡拋著一個亮閃閃的物件，慢悠悠走到蕭敬面前。
蕭敬大口喘著氣，顫抖著挪開手指，瞳孔縮成了針尖。
那團白光刺得他大腦發白，喉嚨里發出毫無意義的咕嚕聲。
薛聽雪停住腳步，抬手將那件東西丟在蕭敬膝蓋前的泥地上。
「哐當」一聲。
那物件翻滾兩圈，折射出冷冽的金屬光澤。
蕭敬低頭看去，那是一把長約半尺的鋼尺。
它帶著精密的刻度，側面伸出一個活動的卡爪，結構異常精巧。
「這是什麼？」
蕭敬嗓音嘶啞，像砂紙摩擦。
「遊標卡尺，理科生的敲門磚。」
薛聽雪雙手插在袖子裡，居高臨下打量他。
「你以前玩的那些陰謀詭計，在我看來就是小孩子過家家。」
「算計人心算什麼本事？有本事你算計一下這光每息能跑多遠。」
蕭敬顫巍巍伸出手，指尖剛觸到那冰冷的鋼身，又飛快縮了回去。
這種加工精度，他從未在先帝留下的手工作坊里見過。
哪怕是先帝號稱最精密的那些火藥模具，跟這東西比起來也像爛木頭。
「先帝……也做不出這種東西。」
他喃喃自語，臉色慘白如紙。
「他那叫民科，我這叫工業標準。」
薛聽雪嗤笑一聲，踢了踢那把卡尺。
「別拿那個半吊子跟我比，他不配。」
她彎下腰，盯著蕭敬那雙近乎毀滅的眼睛。
「蕭敬，我給你兩條路。」
「第一條，回天牢繼續數老鼠，直到死在爛草堆里。」
「第二條，進我的科學院，先當條幫我試毒、搬磚的狗。」
蕭敬死死盯著地上的卡尺，喉結劇烈上下滑動。
他曾經是大宣最有權勢的操盤手之一。
現在，這種所謂的「工業標準」卻徹底擊碎了他的傲慢。
「我……有的選嗎？」
「你當然沒得選。」
薛聽雪直起身，對身後的青楓招了招手。
「去，帶他去『耗材組』報導。」
「那是科學院最危險的地方，也是離真理最近的地方。」
青楓愣了一下，低聲問道：「娘娘，什麼叫『耗材組』？」
「就是搞化學實驗的時候，萬一炸了，負責沖在最前面的那組。」
薛聽雪拍了拍手，笑容顯得相當燦爛。
「順便，丟給他一本《微積分基礎》。」
「三天之內，他要是背不完前三章，就扔回天牢餵耗子。」
蕭敬被黑甲衛架起來時，眼睛還死死抓著那把遊標卡尺。
他腦子裡亂糟糟的，全是那團不滅的白光。
第二天一早，科學院在京郊的原西郊道觀廢址上掛了牌。
那是薛聽雪欽定的新地盤，連牌匾都是用生鐵鑄的。
蕭敬穿著一身灰撲撲的工匠袍子，蹲在漏風的廂房裡。
他手裡捧著那本《微積分基礎》，眼珠子全是血絲。
「dx……dy……這到底是什麼鬼畫符？」
他痛苦地抓著頭髮，手邊的油燈燈芯快燒乾了。
這種完全跳出陰陽五行、皇權霸業的知識，正瘋狂重塑他的腦迴路。
每一個符號都像是一道鎖鏈，捆住了他過去幾十年的認知。
他甚至產生了一種錯覺，覺得自己以前那些算計，簡直是原始人的尖叫。
房門砰的一聲被推開。
幾名負責監視的黑甲衛走了進來。
「蕭組長，別看書了，出來幹活。」
為首的衛兵斜了他一眼，指著院子裡那堆廢鐵。
「娘娘說了，今天你要是不把那堆零件量清楚，就沒午飯吃。」
蕭敬哆嗦著站起身，抓起那把遊標卡尺衝進院子。
他蹲在一堆形狀各異的活塞和連杆中間。
金屬的清冷觸感讓他稍微清醒了一些。
他開始嘗試調整卡尺的卡爪，對準一個黃銅套筒。
刻度盤上的細小劃痕在陽光下跳動。
三十一毫米……加零點五……再加……
他突然屏住了呼吸。
當兩排刻度完全對齊的那一瞬，他腦中仿佛划過一道雷霆。
這種精準到極點的反饋，比掌握千軍萬馬的生死還要讓他著迷。
「科技……這才是真的命脈。」
蕭敬對著一堆廢鐵，突然瘋狂大笑起來。
周圍的衛兵像看瘋子一樣看著他。
與此同時，未央宮側殿內。
工部尚書王德安正跪在傅庭遠面前，老臉漲得通紅。
「陛下！萬萬不可啊！」
「那蕭敬乃是謀逆重犯，豈能讓他接觸皇家秘術？」
「科學院乃是大宣根基，皇后娘娘此舉，有損國體，更有違祖宗法制！」
傅庭遠坐在椅子上，手裡把玩著一顆透明的琉璃球。
他頭也不抬，淡淡問了一句：「那王大人覺得，該如何處置？」
「自當明正典刑，以儆效尤！」
王德安磕頭如搗蒜，聲音響亮。
「微臣執掌工部多年，自問也能為陛下分憂，何須用那亂臣賊子？」
「你？」
一個清脆的聲音從屏風後傳出來。
薛聽雪緩步走出，手裡拿著一面巴掌大的物件。
那是用最新工藝打磨出來的平板玻璃鏡，背面鍍了銀。
「王大人，你看這是什麼？」
王德安茫然抬頭。
薛聽雪反手將鏡子遞到他鼻子尖底下。
「這是……反光鏡？」
王德安被鏡子裡那張蒼老且布滿褶皺的臉嚇了一跳。
這種鏡子比以前的磨光青銅鏡要清晰百倍。
每一個毛孔，甚至眼角的眼屎都看得一清二楚。
「別看那麼仔細，看重點。」
薛聽雪敲了敲鏡框，語調涼薄。
「本宮在這面鏡子上，只看到了四個字。」
王德安愣愣地問：「哪四個字？」
「我是菜雞。」
薛聽雪收回鏡子，輕蔑地掃了他一眼。
「你執掌工部五年，修個河堤都能塌三回。」
「現在的火炮營，十門炮有三門會炸膛。」
「你告訴我，除了拿老祖宗的規矩說事，你還會幹點什麼？」
王德安臉色由紅轉青，嘴唇劇烈顫抖。
「臣……臣一心為國，那是工匠手藝不精……」
「那是你腦子不精！」
薛聽雪猛地一拍桌子。
「科學院不收只會念經的和尚，只收能幹活的瘋子。」
「蕭敬雖然心術不正，但他知道什麼是差距，他願意低頭去學。」
「你呢？你連這面鏡子是怎麼造出來的都弄不明白，還想替本宮分憂？」
她繞著王德安轉了兩圈，聲音越發凌厲。
「回你的工部去，把那些爛帳清一清。」
「以後科學院出的圖紙，你工部若是有一個零件造不出來……」
「你就帶著你那幫廢物下屬，捲鋪蓋去蜀州挖煤。」
王德安跌坐在地上，看著薛聽雪手裡那面纖毫畢現的鏡子。
他想反駁，卻發現自己連那銀閃閃的背面塗層是什麼材料都叫不出名字。
在那種絕對的力量和知識面前，所謂的資歷顯得滑稽透頂。
「微臣……領命。」
王德安失魂落魄地退了出去，背影瞬間老了十歲。
殿內重歸安靜。
傅庭遠放下琉璃球，看著薛聽雪：「真打算讓他當狗？」
「狗比人忠誠，尤其是這種被抽了脊梁骨的聰明狗。」
薛聽雪坐到他旁邊，順手拿起桌上的點心塞進嘴裡。
「大宣不需要那麼多讀書人，需要的是懂數學、物理、化學的工蜂。」
「蕭敬只是個開始，以後我會讓所有的勛貴子弟都進科學院。」
「想承襲爵位？先考過二級物理再說。」
傅庭遠聽得眼角直跳，想像著那群提籠架鳥的闊少爺對著滑輪組流淚的畫面。
「那你說的那個內燃機，進行到哪一步了？」
薛聽雪咽下點心，眼神變得有些深邃。
「還在畫圖紙，材料強度跟不上，那玩意兒就是個炸彈。」
「不過，我打算先弄個簡易版的蒸汽壓路機，把京城的路給平了。」
她轉頭看向窗外，遠處隱約能看見那座冒著黑煙的科學院實驗場。
「我要讓這京城不僅亮起來，還要讓它動起來。」
深夜的科學院，蕭敬還在瘋狂演算。
紙上塗滿了密密麻麻的墨跡。
他突然停下筆，死死盯著最後一行的結果。
如果這套公式是真的，那世界在他眼裡就不再是虛無的玄學。
萬物皆有數，萬物皆可算。
這種掌控感讓他戰慄。
「娘娘，您這是把老天爺的算盤丟給我了啊。」
他對著窗外的月亮，發出一聲低沉的怪笑。
就在這時，一張字條順著窗縫塞了進來。
蕭敬瞳孔一縮，迅速撿起來拆開。
上面只有一句話：
「城北王記當鋪，有人想和你談談先帝的秘密。」
蕭敬臉色驟變，猛地將紙條揉成粉碎。