船一離開望海港，錢理就吐了。
他扶著冰冷的鐵欄杆，把早晨喝下去的半碗米粥全還給了大海。
胃裡翻江倒海，腦袋裡也像塞進了一台跟船艙底下那玩意兒一模一樣的機器，哐當哐當響個沒完。
腳下的甲板，不像木頭船那樣隨著波浪起伏，而是一種細碎又固執的顫抖，從腳底板一直傳到天靈蓋。
「錢大人，您沒事吧？」
一個滿臉黝黑的老水手端著一碗水走過來，他是船上為數不多見過大風浪的老人。
錢理擺了擺手，接過水碗漱了口。
「沒事，就是這船……坐著跟騎馬似的，顛得慌。」
老水手嘿嘿一笑，露出一口黃牙。
「可不是嘛，這鐵疙瘩沒帆沒槳，就靠肚子裡那鍋爐燒開水，能跑起來就不錯了。」
他的話裡帶著點看新奇玩意兒的輕巧，顯然也沒把這艘「探路者一號」太當回事。
錢理沒接話。
他擦了擦嘴，回頭看了一眼那根不斷冒出黑煙的鐵皮煙囪。
煤灰混著水汽，被海風一吹，在他嶄新的官袍上留下一片片黑色的斑點。
他想起了林濤的話。
「你不是去求人，你是去給皇帝送一份潑天的富貴。」
錢理摸了摸懷裡那個硬邦邦的紫檀木盒子，盒子裡裝著他熬了幾個通宵寫的「項目計劃書」。
富貴？
他看著腳下這艘醜陋的、吵鬧的、不斷顫抖的鐵船，心裡一點底都沒有。
這玩意兒到了京城，別被人當成妖怪給一炮轟了就算不錯。
船行了兩天。
天色說變就變。
前一刻還是晴空萬里，後一腳就踏進了烏雲窩。
黑沉沉的雲層壓得人喘不過氣，海風像刀子一樣刮過來，捲起一人多高的浪頭。
「收帆！降主桅！」
老水手下意識地吼了一嗓子，吼完才想起來，這船上哪有帆。
那根光禿禿的短木桿子，就是個擺設。
船上的水手們都慌了神。
他們都是望海港的老人，可誰也沒坐過這樣的船出過遠海。
沒有帆，他們就像被拔了毛的鳥，只能眼睜睜看著風浪把他們拍進海底。
一個巨大的浪頭打過來，整艘船猛地向一側傾斜。
甲板上的幾個木桶被直接卷進了海里。
「完了！」
一個年輕水手臉色煞白，一屁股坐在地上。
錢理死死抓著欄杆，指甲都嵌進了鐵皮里。
他感覺自己就像個篩子裡的豆子，隨時都會被顛出去。
就在這時，船艙的門被推開。
劉師傅的徒弟，一個滿臉煤灰的半大小子，探出頭來大喊。
「提督大人有令！風浪越大，煤燒得越旺！」
「劉師傅問，是頂風走，還是順風走？」
所有人都愣住了。
這種鬼天氣，別的船早就下錨聽天由命了，你還要選路？
錢理的腦子也嗡的一聲。
他想起林濤在沙盤上推演路線時，用手指敲著海圖上的一個點。
「記住，遇到風暴，不要躲，衝過去。讓船上的人看看，時代是怎麼碾過他們的。」
錢理咬了咬牙，用盡全身力氣吼道。
「告訴劉師傅！頂著風，給老子沖！」
「好嘞！」
半大小子縮回頭，關上了艙門。
很快，腳下的震動變得更加劇烈。
那「哐當哐當」的轟鳴聲，不再是單調的噪音，而像一頭被激怒的野獸在咆哮。
船尾兩側的明輪瘋狂轉動，把海水攪得像開了鍋。
探路者一號不再隨著波浪搖擺，它的船頭微微抬起，像一把黑色的鐵犁，硬生生把迎面撲來的巨浪從中間犁開！
嘩啦——
白色的水花劈頭蓋臉地砸在甲板上，錢理被淋了個透心涼。
可他沒躲。
他瞪大了眼睛，看著眼前這輩子都忘不了的景象。
船，在劈浪！
它不是在浪頭上顛簸，也不是在浪谷里掙扎。
它在用一種最蠻橫、最不講道理的方式，對抗著大海的憤怒。
老水手張著嘴，忘了合上。
他跑了一輩子船，見了無數次風暴，也見過無數船隻被風暴吞噬。
可他從沒見過，有船敢這麼跟龍王爺叫板。
「天爺啊……」
老水手喃喃自語，手裡的水碗掉在甲板上，摔得粉碎。
「它……它把浪給撞碎了……」
船上的水手們，一個個像泥塑的菩薩，呆立在原地。
恐懼從他們臉上褪去，取而代之的，是一種近乎於見證神跡的狂熱和敬畏。
風暴持續了整整一個時辰。
當烏雲散去，陽光重新照在海面上時，探路者一號除了渾身濕透，毫髮無傷。
它依然在不知疲倦地吐著黑煙，哐當哐當，朝著北方前進。
船上的氣氛，徹底變了。
再沒人管這艘船叫「鐵疙瘩」，也沒人抱怨那震耳欲聾的噪音。
水手們看那根煙囪的眼神，像在看廟裡的圖騰。
又過了五天，海水漸漸變成了黃綠色。
空氣里，海水的咸腥味淡了，多了一股泥土的氣息。
「錢大人，前面就是大沽口了，進了海河，再走兩百里水路，就能看見通州碼頭。」
老水手恭恭敬敬地站在錢理身後，語氣里滿是崇拜。
錢理點了點頭，心裡卻沒半點輕鬆。
海上的風浪闖過來了，朝廷的風浪，才剛剛開始。
他的預感很快就應驗了。
三艘掛著龍旗的福船，呈品字形，從前方包抄過來。
為首的一艘大船上，一個身披鎧甲的將軍，正舉著單筒望遠鏡，一臉嫌棄地看著他們。
「前面的怪船，立刻停下！接受檢查！」
大船上傳來喊話聲。
探路者一號緩緩停下，鍋爐的轟鳴聲也小了許多。
很快，一艘小船靠了過來。
那個鎧甲將軍帶著十幾個親兵，登上了探路者一號的甲板。
他一上來，就用腳重重地跺了跺鐵皮甲板。
「鐺！」
「什麼破爛玩意兒，吵得本將腦仁疼。」
他看都沒看錢理，徑直走到煙囪跟前，伸出戴著皮手套的手摸了一下，立馬又縮了回來。
「嘿，還冒煙，是個會喘氣的鐵棺材。」
他身後的親兵們發出一陣鬨笑。
「下官，望海港帳房錢理，奉提督林大人之命，押送軍務文書進京。見過將軍。」
那將軍這才斜著眼睛瞥了他一眼。
「帳房？」
他的聲音拖得很長，充滿了輕蔑。
「一個管帳的，也敢坐著這麼個玩意兒，闖我大宣的水師防區？」
「你知不知道，就憑你這船古怪的造型，本將現在就能把你當成海寇給砍了！」
這位自稱「本將」的，是天津衛水師副將，周奎。
錢理的腰彎得更低了。
「將軍息怒，將軍息怒。」
「這……這是我們林提督閒來無事，讓工匠們搗鼓出來的一個小玩意兒，不值一提，不值一提。」
他臉上堆滿了謙卑的笑容，活脫脫一個沒見過世面的小吏模樣。
「玩意兒？」
周奎冷笑一聲，繞著船走了一圈。
「我看是燒昏了頭。拿這麼個鐵棺材進京，你是想讓滿朝文武都看你們望海港的笑話嗎？」
「還是說，你們林提督打了幾個紅毛番，就不知道自己姓什麼了？」
錢理連連作揖。
「將軍教訓的是，我們提督年輕，不懂事，就喜歡搞這些奇技淫巧。」
「下官這次進京，也是去兵部請罪的。」
「請罪？」
周奎的眉毛挑了挑，來了興趣。
「你們提督，犯了什麼事？」
錢理嘆了口氣，從懷裡掏出一本薄薄的帳冊，雙手遞了過去。
「將軍請看，這是我們望海港拆解紅毛番鐵甲艦的花銷。」
「不到一個月，就花了十二萬兩雪花銀，繳獲的銀子都快見底了。」
「提督大人他……他把銀子都拿去造了這麼個沒用的鐵疙瘩，下官實在勸不住，只能來京城，求兵部的大人們給拿個主意。」
他一邊說，一邊用袖子擦著眼角，好像受了天大的委屈。
周奎接過帳冊，隨便翻了兩頁。
他看不懂上面那些密密麻麻的數字，但他看懂了錢理的態度。
一個焦頭爛額、走投無路的小帳房。
一個異想天開、敗光家底的愣頭青提督。
周奎心裡的那點警惕，徹底煙消雲散。
他把帳冊扔回給錢理，撇了撇嘴。
「行了，別在這哭喪了。」
「看在你還算老實的份上，本將就不為難你了。」
他指了指北方。
「趕緊滾，別在這礙眼。到了京城，見了兵部的大人，記得替我周奎問個好。」
「是，是，多謝將軍，多謝將軍！」
錢理點頭哈腰，一直把周奎送下船。
看著那三艘威風凜凜的福船掉頭離去，錢理臉上的謙卑笑容才慢慢收斂。
他直起腰，拍了拍官袍上的煤灰，眼神變得深邃。
老水手湊了過來，小聲問。
「錢大人，就這麼讓他們走了？他們剛才罵得也太難聽了。」
錢理看著遠去的帆影，輕輕說了一句。
「林提督說過，狗咬你一口，你沒必要咬回去。」
「把它打疼了，它自然就懂規矩了。」
他轉過身，對著船艙喊道。
「劉師傅，把火燒旺點。」
「我們得趕在天黑前，到通州碼頭。」