笛聲斷斷續續，吹的是《玉樹後庭花》。
趙寧沒回頭。腳步不快不慢，穿過甬道，出了東華門。趙福已經把馬車趕到了門口，帘子掀著，等他上去。
「回府。」
馬車碾過青石板路，車輪聲悶悶的。趙寧靠在車壁上，閉著眼。
《玉樹後庭花》。陳後主的曲子。大白天在乾清宮裡吹。
隆慶登基不到半年，已經把自己活成了這副模樣。
高拱跟陳洪搭上了線。這兩個人湊到一塊兒，一個有吏部的人事權，一個有司禮監的批紅權——等於繞過內閣，直接把票擬架空了。
徐階還能撐多久？
馬車拐進了胡同。趙府的門房遠遠看見車來，小跑著去開側門。
趙寧下了車，剛邁進二門，一陣桂花的甜膩氣味撲過來。院子裡那棵老桂樹開了，滿地碎金似的花瓣。
芸娘從正房迎出來，手裡端著一碗湯。
「回來了？先喝口湯，廚房熱著飯。」
趙寧接過碗，沒喝，看了她一眼。
芸娘今天穿了件鵝黃色的褙子，頭髮松松挽著，臉色比前些日子好了不少，但眼底有一圈淡青。
「你今天沒歇午覺？」
芸娘把他往屋裡推。「喝湯。」
趙寧端著碗進了屋，在圈椅上坐下。湯是雞湯，上頭飄著幾片枸杞。他喝了兩口，擱下。
芸娘繞到他身後，兩隻手搭上他的肩膀，拇指按在肩井穴上，慢慢揉。
「今天進宮，又是一整天。」
「嗯。」
「太子的課上完了？」
「上完了。」
芸娘的手勁不大，但位置找得准。趙寧的肩頸硬得跟石頭一樣，這些天一直沒鬆快過。
揉了一陣，芸娘的手忽然停了。
趙寧睜開眼。「怎麼了？」
芸娘沒說話，從他身後繞到前頭來，站在他跟前。兩隻手絞著袖口，臉上帶著一種說不清的神色——想笑，又有點怯。
「雲甫。」
「嗯？」
「我……有了。」
趙寧愣了一瞬。
「有了？」他站起來，碗差點碰翻。「什麼時候的事？多久了？」
「大夫說，兩個月了。」芸娘被他的反應逗笑了，伸手把他按回椅子上。「你急什麼，又不是明天就生。」
趙寧坐回去，盯著芸娘的肚子看了半天。
頭一個孩子。
穿越到這個世界好些年了。從浙江修河堤開始，一路走到內閣，走到太子亞父。刀山火海趟了多少回，命都是撿來的。到今天，才算是真正在這個時代紮下了根。
「往後不許再操持家務了。」趙寧拉住芸娘的手，「該歇就歇，缺什麼讓趙福去辦。」
「家裡也該多雇幾個僕人了。」
芸娘白了他一眼。「我又不是瓷人，再說了，多僱人得多花錢，浪費那個錢幹什麼。」
「你就是瓷人，這件事你不用管，我讓趙福去辦。」
芸娘笑了一聲，沒再跟他犟。替他把涼了的湯端走，換了一盞熱茶來。
趙寧端著茶，沒喝。
笑意從臉上一點點褪下去，當下的朝堂局勢不容樂觀。
六年。
按照歷史的走向，隆慶還有六年的命。六年之後，朱翊鈞登基，年幼的天子，他這個亞父才能真正說了算。
但這六年不是白等的。
一條鞭法要推，得有試點。南京那邊的消息已經傳出去了，但阻力比預想的大。江南的士紳、鹽商、勛貴，盤根錯節，動一根毫毛都有人跳腳。
改革一旦鋪開，反撲是必然的。到時候朝堂上吵成一鍋粥不可怕，可怕的是邊境出事。北邊蒙古人一旦南下，所有的改革都得停。朝廷的銀子、糧食、注意力，全得往邊境傾斜。
那些反對改革的人，巴不得邊境出事。
所以——邊境必須穩。死死地穩住。
譚綸在大同，馬芳在宣府，戚繼光在薊州，俞大猷做副手。這條防線是他一手搭起來的，人選沒問題。但光有將領不夠，得有糧餉，得有軍械，得有一套能持續運轉的後勤體系。
不能等了。
趙寧擱下茶盞，起身走到書房。
「趙福。」
趙福在門外應了一聲，小跑進來。
「去請胡部堂和張閣老，今晚來府上吃飯。就說我有事相商，讓他們務必來。」
趙福應了，轉身就走。走了兩步又回頭。「老爺，要備幾個菜？」
「四菜一湯，簡單些。酒不要。」
趙福走了。
趙寧站在書房裡，盯著牆上掛的那幅九邊輿圖。
輿圖是他從兵部抄回來的，上頭用硃筆標了各處關隘的兵力部署。大同、宣府、薊州三個點上，各畫了一個圈。
三道鎖。鎖住了整個北方。
——
胡宗憲的府上。
飯桌上擺了四個碟子，一碗米飯吃了一半。胡宗憲正夾著一塊紅燒肉往嘴裡送，管家從外頭快步進來，附在他耳邊說了幾句。
筷子停在半空。
紅燒肉擱回碟子裡。
胡宗憲拿帕子擦了擦嘴，站起來。「備轎。」
管家愣了一下。「老爺，飯還沒——」
「備轎。」
胡宗憲已經往外走了。走到門口，又折回來，從椅背上拿起官服外頭罩的那件青布大氅披上。
不是去衙門，不必穿官服。但趙寧請吃飯，從來不是吃飯。
——
張居正的宅子。
內室的燈剛吹了。帳子放下來，張居正的夫人顧氏剛把外衫褪了一半，門外頭忽然響起急促的敲門聲。
「老爺！老爺！」
張居正的手僵在顧氏腰間。
「何事？」
「趙閣老府上來人，說請老爺今晚過府一敘。」
帳子裡安靜了兩息。
顧氏抬頭看他。張居正已經翻身坐起來了，伸手去夠搭在架子上的衣裳。
「叔大——」
「等我回來。」
張居正穿衣服的動作很快。系帶子的時候手指利落，一下一下，沒有多餘的動作。
顧氏裹著被子坐起來，看著他的背影。嫁了這麼多年，她太清楚了——趙閣老幾乎不在私下找人，一旦找了，就是大事。
張居正推開門，外頭候著的小廝已經把燈籠點上了。
「走。」
夜風灌進來，廊下的燈籠晃了一晃。張居正大步往外走，袍角帶起一陣風。
趙府的方向，隔著三條街。