「是我。」
趙寧把酒盞往前一推，擱在張居正面前。
「叔大，你今天說的這些，我都想過。保舉殷正茂，就是把自己架在火上烤。他干好了，功勞是朝廷的；他出了岔子，彈章劈頭蓋臉砸下來，第一個挨刀的是保舉人。」
趙寧的手指在桌面上劃了一道。
「這個險，我認了。」
張居正盯著他看了三息，忽然笑了。
「認了就好。」他站起來，把椅子推回原位。「保舉疏的措辭，我替你擬個底稿，明天送過來。殷正茂在廣西的軍功、平叛的戰績，條條列清楚，堵住言官的嘴——至少堵住一半。」
趙寧送他到二門。
張居正跨出門檻，停了一步。沒回頭，聲音壓得很低。
「雲甫兄，你方才說的那句話——千萬別在朝堂上說。」
趙寧靠在門框上。
「我心裡有數。」
張居正的背影消失在遊廊盡頭。趙福在前面提燈引路，兩團昏黃的光晃了幾下，拐過影壁，沒了。
院子安靜下來。
趙寧站在門口，沒急著回屋。腦子裡把剛才的對話翻了一遍——張居正答應了，但答應得不輕鬆。三步走的方案，前兩步他接了，第三步他把殷正茂拋出來，試的是趙寧的底線。
一個貪官。
趙寧用一個貪官去辦一件關乎國運的事。這話傳出去，御史台能把他的祖宗八代翻出來罵。
但他翻來覆去算過這筆帳——沿海那個局面，不是派個海瑞就能收拾的。海瑞去了，一身正氣，兩袖清風，地方上的將領不配合，走私商幫暗中使絆子，半年下來，奏疏寫得漂亮，事情一件沒落地。
殷正茂不一樣。他拿了銀子就辦事，辦不成的事他不拿銀子。這種人，放在太平年月是蛀蟲；放在爛攤子上，是推土機。
趙寧轉身回了正堂。
桌上的菜已經涼了。魚盤裡的湯汁凝出一層薄油，豆腐的醬色暗了下去。他一個人坐著，才發覺方才光顧著說事，筷子沒動幾下，肚子裡空蕩蕩的。
腳步聲從後面過來。
李若清端著一隻托盤，上面擱著一碗粥、一碟鹹菜、兩塊桂花糕。粥是小米粥，熬得稠，表面結了一層米油，還冒著熱氣。
她把托盤放在桌上，利索地收走涼透的菜盤。
「張閣老走了？」
「走了。」
李若清沒多問。她把粥碗推到趙寧手邊，鹹菜碟子擺在右手側。
「先把這碗喝了。方才我在二門那邊聽著，你們說了快一個時辰，這一桌菜怕是沒吃幾口。」
趙寧端起粥碗。小米的香氣撲上來，帶著一點紅棗的甜味。他喝了一口，是燙的，胃裡暖了一片。
李若清站在旁邊，手上還攥著抹布。等他連喝了三口，才轉身去收拾殘局。
魚盤、湯碗、酒盞，一樣樣碼在托盤上，動作麻利，碗碟之間不碰不響。
趙寧把粥喝到一半，擱下碗。脖子往後仰了仰——從早晨上朝到現在，腦袋裡轉了一整天的事，太陽穴突突地跳。
李若清把托盤交給門外候著的丫鬟，回來的時候手上多了一條熱帕子。她站到趙寧椅子後面，把帕子敷在他額頭上。
趙寧沒動。帕子上的熱氣滲進來，太陽穴的脹痛鬆了幾分。
李若清的手指按上他的頭皮，從前額往後，沿著髮際線慢慢揉。指腹的力道不輕不重，一下一下，踩在穴位上。
趙寧閉上眼。
「學過？」
「小時候我爹常年從事體力活，頭疼的毛病從四十歲落下的。我娘不在了之後，都是我替他按。」
她的手指移到兩側太陽穴，打著小圈按壓。趙寧的後腦勺靠在椅背上，脖子裡繃了一天的筋慢慢鬆開了。
李若清的手掌順著脖頸滑到肩膀上，拇指摁進肩胛的硬結里，一寸一寸地碾。趙寧的肩膀硬得跟石頭似的，她使了些力氣，一個結揉開，底下還有一個。
「爺這肩膀，不是一天兩天緊的。」
趙寧沒吭聲。肩膀上的酸脹一層層被揭開，痛和舒服攪在一起，渾身的疲乏翻上來。
李若清按了小半刻鐘，手上沒停，開口了。
「有件事跟爺說一聲。芸娘那邊，大夫前天來看過，說胎相穩，估摸著還有三個月左右。」
趙寧睜開眼。
李若清繼續按著他的肩。
「穩婆我已經定了兩個，一個是宮裡出來的老嬤嬤，接生接了三十年；另一個是城南李家薦的，手腳利索。產房的東西也備好了——剪子、熱水壺、乾淨的布巾、生產用的藥材，清單我列了，爺要是想看，明天給您過目。」
趙寧點了一下頭。
「月子裡要用的東西呢？」
「棉褥、小被、襁褓，都讓針線房在做了。奶娘也物色了三個，過兩天帶進來給爺和芸娘過過眼。」
一件一件，條理分明，沒有一處含糊。
趙寧靠在椅背上。芸娘懷胎這幾個月，他里里外外忙著朝局的事，根本騰不出手。這些瑣碎又要緊的事，全壓在李若清身上。她嫁過來才兩三個月，一個新婦，替另一個女人操持生產的事——換個心眼小的，不拿捏才怪。
李若清沒有。
「還有一件事。」她的手從趙寧肩上收回來，繞到桌邊，從袖子裡抽出一個折好的冊子，展開鋪在桌面上。
趙寧低頭看。
是一份帳目。抬頭寫著「嘉靖四十五年至隆慶元年·趙府收支明細」，字跡工整，一筆一划。
「爺在朝中的俸祿，加上各項貼補，一年下來攏共不到四百兩。這個數養家夠了，但撐不了場面——逢年過節的走動、下人的月錢、芸娘生產的花銷、還有府里日常的開支，算下來年年都是緊巴巴的。」
李若清的手指點在帳冊上。
「這兩年陸陸續續收的禮，我理了一遍。御賜的物件一律不動，鎖在庫房裡。旁的——各地官員送的綢緞、藥材、筆墨、瓷器，能變現的我挑了一批，托人暗中出手了。」
趙寧翻了一頁。上面列著：杭緞十二匹，折銀三十六兩；宣紙八刀，折銀十四兩；建窯茶盞一套，折銀二十兩——一筆筆記得清清楚楚。
「變現的銀子一共二百四十七兩。」李若清把冊子翻到最後一頁。「我拿其中一百八十兩，在城西安了一間小鋪子，賣些南貨。鋪子掛在我陪嫁丫鬟的遠房親戚名下，查不到趙府頭上。頭兩個月已經回本了，每月淨進帳十五兩上下。」
趙寧把冊子合上。
難怪。這兩個月，府里的伙食明顯好了——從前灶上一天兩頓粗茶淡飯，現在頓頓有葷腥。下人也從五個添到了八個，院子收拾得乾淨整齊。他只當是李若清的嫁妝貼進來了，沒想到她另外開了一條財路。
「鋪子的事，除了你，還有誰知道？」
「只有趙福知道。送貨收貨都是他跑，帳目只過我的手。」
趙寧把冊子推回去。
「做得好。」
三個字。李若清把冊子收進袖子裡，沒什麼多餘的反應。
趙寧看著她。嫁過來的頭一個月，他心裡多少是有顧慮的——皇帝賜婚，李貴妃的親妹妹，這門親事政治意味太濃。一個十八歲出頭的姑娘，嫁進來就是正妻，頭上還頂著皇親的名頭，會不會拿喬？會不會跟芸娘鬧？會不會在府里擺排場、使性子？
兩三個月下來，這些顧慮一條都沒應驗。
她不爭不搶，不問朝堂上的事，不在趙寧面前嚼舌根。芸娘那邊，她打理得妥妥帖帖——吃的用的從不剋扣，大夫來看診她親自盯著，連芸娘想吃什麼零嘴都記在心上。府里的下人私底下叫她「細心夫人」，沒一個說不好的。
趙寧擱下粥碗。
「外面的人都撤了？」
李若清把桌上的桂花糕碟子往邊上挪了挪。
「二門上了閂，前院的人都回了下人房。趙福在門房守著，交代過了，沒有吩咐不准進來。」
堂里只剩他們兩個人。
燭火被穿堂的夜風吹得晃了一下，兩個人的影子在牆上交疊又分開。
趙寧站起來。
他伸手，握住了李若清正在收拾碗碟的手腕。
李若清的動作停了。她沒抬頭，耳根子先紅了——一片薄紅從耳垂漫到脖頸側面，在燭光底下看得分明。
趙寧另一隻手抽掉了她別在腰間的圍裙帶子。
圍裙落在地上。
李若清抬起頭來。銀簪在發間微微顫了一下，一截白皙的脖頸從靛藍色的領口裡露出來。
趙寧低頭，嘴唇擦過她的耳廓。
她的睫毛顫了顫，手指攥住了他的衣襟。
燭火又晃了一下。這回沒人去撥燈芯。
桌上的粥碗被碰到了邊緣，瓷器在桂花木桌面上劃出一聲輕響。
碗沒掉。
李若清的後背抵在桌沿上，靛藍的褙子領口散開了半邊。她咬著下唇，一隻手撐在桌面上，指尖碰翻了那碟鹹菜。
碟子旋了半圈，停住了。
燭台的光焰矮下去一截。堂里暗了。
窗外有蟲鳴，斷斷續續，在夜色里拉出細長的聲線。
過了很久，堂里重新亮起來——是李若清伸手撥了燈芯。她的頭髮散了大半，銀簪歪在鬢角，臉頰上浮著一層薄汗。
趙寧的手臂還擱在她腰上。
李若清垂著眼，拿手背擦了擦額角。
「粥涼了。」
趙寧低低地笑了一聲。
「再熱一碗。」
李若清抬手去理頭髮，銀簪怎麼也別不回原來的位置。她索性拔下來攥在掌心裡，散著一頭長髮，彎腰去撿地上的圍裙。
趙寧的手掌扣在她的腰側，沒松。
「急什麼。」
燭火穩了下來。李若清的呼吸還沒平復，胸口微微起伏。
她偏過頭，耳根上的紅一直沒褪。