薊州總兵府。
戚繼光正在校場看操練，親兵跑來，腳步急促，靴底帶著泥。
「總兵，邊關急報——有個蒙古人，自稱要投誠。」
戚繼光沒停下手裡的事，翻著兵冊。
「蒙古人投誠，一年能來十幾個。按規矩收了，編入降卒營。」
親兵沒走。
戚繼光抬頭。
「他說他是俺答汗的孫子。」
兵冊合上了。
戚繼光站起來，椅子往後蹭了半尺。
「人在哪？」
「關在偏院，十二個人看著。他身上帶了一塊金牌，上面刻著蒙文，守關的千戶不敢做主，連夜送過來的。」
戚繼光伸手：「金牌呢？」
親兵從懷裡掏出一塊巴掌大的金牌，遞上去。牌面磨得發亮，蒙文刻得深，邊角有磕碰的痕跡。
戚繼光翻來覆去看了兩遍。
這東西他見過。去年突襲板升，從一個蒙古百戶身上繳獲過類似的——那是俺答汗賜給親族的信物，等級分明，金銀銅各有規制。
眼前這塊，純金，鷹紋，最高等級。
「走。」
偏院裡，把漢那吉坐在一張條凳上。
半個月的奔波把他折騰得不成樣子。皮袍子開了線，靴底磨穿了一隻，臉上凍傷的痂還沒掉乾淨。但脊背挺得很直，下巴微抬，坐在那裡，周圍十二個明軍士兵持刀環立，他一個都沒看。
戚繼光推門進來。
兩個人對視。
把漢那吉先開口，漢話說得生硬，但能聽懂：「你是這裡的頭領？」
「薊州總兵，戚繼光。」
把漢那吉點頭：「我聽過你的名字。板升那一仗，是你打的。」
戚繼光沒接這話，繞著他走了半圈，打量。
「你說你是俺答汗的孫子。哪個兒子的？」
「鐵背台吉。我阿布。」
「鐵背台吉的長子？」
「對。」
戚繼光停下腳步。鐵背台吉早死，留下一個兒子養在俺答汗帳下——這事邊關的情報里有記載。名字叫把漢那吉，十七八歲，跟著俺答汗南征北戰，去年冬天還參與過劫掠宣府。
「你為什麼跑來？」
把漢那吉沉默了一會兒。
「我在草原活不下去了。」
戚繼光等著。
把漢那吉沒有再解釋。嘴唇抿成一條線，下頜繃緊。
戚繼光也沒追問。轉身出了偏院，吩咐親兵：「給他換身乾淨衣裳，熱飯熱水送進去。人看好，不許怠慢，也不許放鬆。」
然後他翻身上馬，直奔九邊總督行轅。
胡宗憲正在批公文。
案上堆著半尺高的文牘，筆墨未乾。聽見戚繼光的靴聲，頭都沒抬。
「元敬，什麼事？」
戚繼光把金牌拍在案上，將剛才的問話一五一十告訴了胡宗憲。
胡宗憲的筆停了。
他拿起金牌，湊到燭火下細看。手指摩挲過鷹紋，指腹感受著刻痕的深淺。
「真的？」
「八成真。」戚繼光在他對面坐下，「年紀、相貌、口音都對得上。那塊金牌的規制，我核過了，是俺答汗賜給嫡系子孫的。」
胡宗憲放下金牌，靠回椅背。
半晌沒說話。
燭火跳了兩下。
「他為什麼來？」
「說活不下去了。具體原因沒講。」
胡宗憲閉了一下眼，再睜開時，整個人的氣勢變了。
「元敬，你怎麼看？」
戚繼光往前傾了傾身子。
「這是個機會。」
他壓低了嗓門：「俺答汗的親孫子，對草原的地形、兵力部署、各部落關係瞭然於胸。如果他肯帶路——」
一拳砸在膝蓋上。
「我能打到歸化城去。」
胡宗憲沒接話。
戚繼光的方案太直了。打仗他是把好手，但這件事的分量，遠不止一場仗。
「你只想到打。」胡宗憲站起來，走到牆上掛著的輿圖前，手指點在河套一帶，「俺答汗七十多了，還能活幾年？他一死，草原必亂。到時候各部爭位，誰來收拾？」
戚繼光愣了一下。
胡宗憲轉過身。
「把漢那吉是鐵背台吉的嫡長子，按蒙古人的規矩，他有繼承權。俺答汗搶了他的女人，逼走了他——這件事傳回草原，你覺得那些對俺答汗不滿的部落，會怎麼想？」
戚繼光的呼吸重了一拍。
「部堂的意思是——」
「另立一個可汗。」
短短几個字，輕飄飄的，落在燭光里，卻重逾千鈞。
戚繼光半天沒吭聲。他是武將，打仗的事他門清，但這種棋局……
「這事太大了。」他終於開口，「不是你我能定的。」
胡宗憲點頭。
「所以要報朝廷。」
他回到案前，抽出一張空白的塘報紙，提筆蘸墨。
寫了兩行，又停下。
「不能走普通驛遞。」胡宗憲擱下筆，「八百里加急，直送內閣。」
戚繼光站起來：「我去安排。」
「等等。」
胡宗憲叫住他。
「把漢那吉那邊，你親自盯著。吃穿用度按三品官的規格來，但不許他跟外人接觸。這件事，在朝廷回復之前，薊州上下一個字都不許往外漏。」
戚繼光抱拳：「明白。」
他轉身要走，胡宗憲又叫了一聲。
「元敬。」
「部堂還有吩咐？」
胡宗憲坐在那裡，燭火映著他半邊臉，另外半邊隱在暗處。
「你說，趙雲甫收到這封信，會怎麼想？」
戚繼光頓了一下。
「末將揣測，趙閣老應該會高興。」戚繼光說。
胡宗憲搖頭。
「不止是高興。他會興奮。」
筆重新提起來，墨汁飽滿，落在塘報紙上，一個字一個字，力透紙背。
戚繼光沒再打擾，退出門去。
院子裡，夜風正緊。他抬頭看了一眼北方——長城蜿蜒在山脊上，烽火台的輪廓隱約可見。
那道牆後面，俺答汗大概還不知道，他的孫子已經坐在大明的椅子上，喝著大明的熱湯。
戚繼光嘴角動了一下，大步朝馬廄走去。
偏院裡，把漢那吉端著一碗羊肉湯，熱氣蒸騰，撲在他臉上。
他低頭喝了一口。
鹹的。
和草原上的味道不一樣。但是燙，暖和，從喉嚨一路熱到胃裡。
他把碗放下，抬頭看向窗外。窗欞是木頭的，糊著紙，透進來一點昏黃的光。
門外有腳步聲，來回走動，是看守的士兵。
把漢那吉重新端起碗，又喝了一口。
這一口，比剛才那口，慢了很多。