趙府。
書房的窗子半開著，院子裡的槐樹葉被風翻過來，露出淺色的背面。
趙寧坐在書案後，左手擱在膝上，右手捏著一支狼毫，筆尖在硯台邊緣蘸了墨。
芸娘站在他身後，兩根拇指沿著肩胛骨外側的經絡往下推。
力道不輕不重，恰在酸脹處多停了一瞬。
「老爺，高府送來的六安瓜片到了。」趙福的聲音從門外傳來。
「放下。」
趙寧沒抬頭。高拱這時候送茶，意思很明白——他已經知道昨夜的事了。
茶是安撫，也是表態。
六安瓜片。高肅卿記性好，記得他愛喝這個。
趙福將茶盒擱在側桌上，弓著身子退了出去。
芸娘的手從肩頭移到頸側，揉捏著僵硬的筋腱。
趙寧動了動脖子，拿起狼毫，鋪開一張信箋。
筆尖落紙。
字跡清瘦，行距寬，一行不過七八字。
「汝貞兄台鑒。九邊諸事，宜穩不宜進。近三月內，一切照舊，勿生變動。軍制改革暫緩，待時而發。弟近日偶感風寒，恐須閉門靜養。諸事拜託。」
落款。封口。
趙寧將信放到一邊，又抽出一張空白的摺子紙。
芸娘的手停了。她站在身後，垂著頭，能看到趙寧在摺子上寫的字。
「告病疏」三個字，赫然在目。
趙寧寫得很快。不過百餘字，無非是「臣近日體虛氣短，恐不堪案牘之勞，伏乞聖恩，准臣休沐三月」之類的套話。
寫完，擱筆，吹了吹墨跡。
「趙福。」
門外的腳步聲響起來。
「這封信，走驛路，送薊州胡宗憲。這份摺子，送通政司轉內閣。」
趙福接過兩樣東西，快步去了。
芸娘重新將手搭上趙寧的肩。掌根抵著肩井穴，緩緩用力。
沉默了一會兒。
「老爺。」
「嗯。」
「好端的，怎麼要告病？」
趙寧往椅背上靠了靠，後腦勺抵著椅背的硬木。芸娘的手順勢滑下來，改按太陽穴。
「妾身伺候老爺這些年，還是頭一回見您主動告假。」
趙寧閉著眼，沒立刻答話。芸娘的指腹溫熱，一圈一圈地揉著。
院子裡有麻雀在叫，嘰喳喳的，吵。
「昨夜御前議事。」趙寧開口，嗓音平淡，「皇帝要全面開海，造大船，學永樂舊事——下西洋。我進言阻止，被駁了。」
芸娘的手頓了一下，隨即恢復了節奏。
「駁了？」
「當面駁的。還說了些不中聽的話。」趙寧睜開眼，盯著房樑上的燕巢，「讓我少管內閣的事，多花心思在太子身上。」
芸娘沒說話。
她繞到趙寧身前，蹲下來，開始捶他的小腿。
手法熟練，從膝彎往下，一節一節地叩。
「老爺……」她低著頭，「妾身有句話，不知當不當問。」
「問。」
「先帝在時，老爺每揣摩聖意，從未失過手。那時候，先帝的脾性比當今聖上難纏多了。老爺都能應付得來。」
芸娘抬起頭，看著趙寧。
「這一回，為什麼要硬頂？」
趙寧低頭看她。這個跟了他多年的女人，管著後宅，帶著承安，從不過問前朝的事。今天破了例。
「你覺得我是無意中得罪了皇帝？」
芸娘沒接話，只是繼續捶著小腿，等他說下去。
趙寧伸手拿過側桌上的茶盒，打開，捏了一撮茶葉放進杯里，就著涼水泡了。六安瓜片入水即沉，片舒展。
「我是故意的。」
芸娘的手徹底停了。
趙寧端著茶杯，沒喝，轉著杯子。
茶水還沒泡開，淺黃色的湯底浮著碎末。
「漠北一戰之後，我加了少師銜，從一品。在次輔位上坐了這麼久，往上一步，首輔，板上釘釘。滿朝文武都這麼看，皇帝也這麼想。」
他頓了頓。
「可皇帝現在要大興土木。造船、開海、下西洋——他二十幾歲登基，被先帝壓了那麼多年，憋了一肚子的勁兒。這股勁兒不釋放出來，誰攔都沒用。」
芸娘跪坐在地上，仰著臉。
「那為什麼不順著陛下？」
趙寧搖頭。
「因為這件事會失敗。」
他的聲音很輕，但字清晰。
「國庫撐不起第二個永樂盛世。隆慶朝不是永樂朝，沒有那個家底。兩年之內，造船的銀子要從哪裡來？加稅？裁軍？挪用漕糧？哪一條都是捅馬蜂窩。最後一定爛尾，一定有人背鍋。」
趙寧將茶杯放下。
「誰來背這個鍋？首輔。票擬出自首輔之手，天下人罵的也是首輔。皇帝有過，首輔替；國策有失，首輔擔。」
他看著芸娘。
「這個時候坐上那把椅子，是坐進油鍋里去。」
芸娘不動了。
她跪在地上，膝蓋抵著冰冷的青磚，兩隻手擱在趙寧的小腿上，保持著捶腿的姿勢。
屋裡靜了很久。
院子外面那群麻雀飛走了，撲稜稜一陣響。槐樹葉子還在翻。
「所以老爺故意硬頂陛下……」芸娘的聲音很輕，「是為了不坐那個位置。」
趙寧沒點頭也沒搖頭。他重新閉上眼，往椅背上一靠。
芸娘垂下頭，額前的碎發遮住了半張臉。
她重新抬起手，一下一下地捶著趙寧的小腿。
節奏均勻。不快不慢。
趙寧閉著眼。嘴角沒有弧度，呼吸平緩。像是睡著了。
但芸娘捶在他腿上的手能感覺到——小腿的肌肉是鬆弛的，一點都不緊繃。
這個人，從昨夜到現在，心跳都沒快過一拍。
窗外，日頭升起來了。光線斜著切進書房，照在案頭那盒打開的六安瓜片上。茶葉碎末在光柱里浮動，細小的，無聲的。
趙寧翹起的腳尖，輕輕點了兩下。
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