趙府的燈籠到了戌時還亮著。
管家趙福站在角門內側，搓著手跺腳，正月的夜風颳得燈籠紙簌簌響。
他等的人比約定晚了一個時辰。
馬蹄聲從巷口傳來時，趙福幾乎是小跑著迎上去。
來人翻身下馬，披風上沾了一層霜白，靴筒上全是泥點子，連官帽都沒戴——是張居正。
「張閣老，您這是……」
「備熱水了沒有？」張居正把韁繩往趙福手裡一塞，腳步沒停。
趙福愣了一瞬才反應過來，連聲應著追上去。
他伺候趙府十幾年，什麼大場面沒見過？
可張居正這副模樣是頭一回。
驛馬跑得渾身冒汗，馬鬃上結著冰碴子，這分明是從荊州一路換馬趕回來的，連驛站都沒歇。
書房裡燈火通明。
趙寧坐在書案後頭，面前擺著一壺六安瓜片，茶湯已經續過三道了。
他手裡捏著一份邸報，上頭的字跡在燭光下清晰可辨——蜀王朱宣圻的那份「泣血叩首」。
門被推開，冷風裹著張居正一道灌進來。
趙寧抬眼。
張居正站在門口，臉色青白，嘴唇乾裂，眼底布滿血絲。
兩個月沒見，人瘦了一圈，顴骨上的肉都凹下去了。
「叔大。」趙寧擱下邸報，「先坐。」
趙寧給他倒了杯茶推過去。
張居正雙手接過，隨後盯著趙寧的眼睛。
「雲甫兄，代王的事——你打算怎麼收場？」
書房裡安靜了兩息。
趙寧端起自己那杯茶抿了一口，放下，手指在杯沿上輕輕叩了兩下。
「坐下說。」
這回張居正坐了他扯過一把椅子，連大氅都沒脫就坐下來，靠在椅背上長出了口氣。
兩千里路的疲憊在落座的一瞬全壓了上來，但他撐著沒閉眼。
趙寧沒急著開口。
他把那份蜀王的奏疏推到張居正面前。
張居正拿起來看了幾行，眉心擰緊。
「泣血叩首。」
他把奏疏翻了個面，「蜀王什麼時候有這文采了？」
「背後有人。」
趙寧的語氣很淡，「你猜是誰替他捉的刀？」
張居正沉默片刻。
「荊州那邊，遼王也在串聯。我回來路上聽到風聲——他給益王、魯王都遞過信。」
趙寧沒答話，只是笑了一下。
「二十份聯名疏，十四位親王，九位郡王。」趙寧把手裡的茶杯轉了半圈，「整個宗室裡頭，只有周王沒摻和。」
「周王不傻。」
「他不是不傻，是看得清。」
趙寧把茶杯放穩，「代王那檔子事，明面上是海瑞查得太狠，實際上誰不清楚？代王那萬畝莊田怎麼來的？逼死了多少佃戶？海瑞不過是把蓋子揭了——他自己想不開，一把火把自己燒了，這筆帳怎麼算到朝廷頭上？」
張居正盯著他：「道理是這個道理。可眼下二十位宗藩聯名，'滅宗'兩個字都寫出來了。你不接招，輿論就要翻。」
趙寧站起身，走到窗前。
窗欞外頭漆黑一片，庭院裡的老梅樹只剩一個模糊的輪廓。
「叔大，你覺得他們真能翻出什麼花來？」
張居正沒吭聲。
趙寧背對著他：「藩王不能離封地，不能調兵，不能交通朝臣。奏疏寫得再激烈，到了司禮監那裡三個字就打發了——'知道了'。他們唯一能做的事，就是鬧。鬧得越凶，越證明一條鞭法碰到了他們的命根子。」
「你就不怕——」
「怕什麼？逼出第二個代王？」
趙寧轉過身，目光落在張居正臉上，「叔大，你從荊州一路趕回來，連家都沒回，是因為你怕這個？」
張居正的嘴角抽了一下。
趙寧看出來了。
他回到書案前坐下，語氣放緩了一分：「你在荊州親眼見到遼王什麼樣子了。」
張居正閉了閉眼。
荊州的畫面浮上來——
遼王府高牆深院，他父親被扣在裡頭，出來時頭人都憔悴了。
朱憲㸅接見他的時候，滿面笑容，嘴裡說著「張閣老一路辛苦」，眼底全是陰鷙的算計。
「遼王不會束手待斃。」
兩人對視了一眼，各自沉默。
窗外夜風嗚咽，像有人在遠處嗚地哭。
趙福在門外稟了一聲熱水備好了，沒人應他，他便識趣地退了。
趙寧率先打破沉默：「遼王的事先放一放。明天的朝會——」
「朝會上肯定要炸。」
張居正接話，「科道那幫言官，不用藩王遞話，自己就能聞著味兒撲上來。代王之死，海瑞難辭其咎——這頂帽子現成，誰都能扣。」
趙寧沒反駁。
他走回書案，從抽屜里抽出一張空白的札子，提筆蘸墨。
「海瑞必須停職。」
張居正眉頭一跳：「你捨得？」
「舍不捨得不是現在考慮的事。」趙寧落筆，字跡穩而快，「不把海瑞摘出來，那幫人就有靶子。有靶子就能借題發揮，把代王的事無限放大，最後矛頭對準的不是海瑞，是一條鞭法本身。」
筆尖頓了頓。
「停職待查。查什麼不重要，重要的是這個姿態。給宗藩一個台階下，給言官一個交代，給天下人看——朝廷不是不講道理。」
張居正盯著那張札子，半晌才開口：「海瑞那脾氣，他肯？」
趙寧擱下筆，墨跡未乾的紙面上最後一個字的收筆微洇開。
「他肯不肯——」趙寧抬起頭，燭光映在他瞳孔里，「這種情況下也只能暫時委屈他了。」
門外忽然傳來急促的腳步聲。
趙福的聲音隔著門板透進來，帶著一絲壓不住的慌張。
「老爺——宮裡來人了。」
趙寧和張居正同時看向門口。
門被從外面推開，寒氣和燈籠光一起湧進來。
來人穿著司禮監的服色，手裡捧著一道明黃色的帖子，額頭上的汗在冷風裡冒著白氣。
——
兩章加更奉上，拜謝各位大大支持！
老規矩，這章催更過五百，加更一章，過一千，再加更一章！
咱們明早八點半，不見不散~
感恩！