顧淵盯著屏幕上那張正在被紅色吞噬的城市地圖。
城南老城區已有超過三分之一的區域變成了深紅色，城西的外來務工人員聚集區也在快速淪陷。
城北和城東也正從黃色變為橙色，離那片紅色，恐怕也不會太遠了。
顧淵的表情變得前所未有的凝重。
這一夜。
對所有人來說，註定無法入眠。
人類至暗時刻降臨了。
......
第二天早晨。
天剛蒙蒙亮，旭日從東方升起，陽光灑落大地，將空氣中漂浮的猩紅物質緩緩驅散。
森塵防護公司的廠區深處。
那座掩藏著保護傘地下蜂巢的特殊建築頂部，厚重的合金板緩緩向兩側滑開。
一束陽光從縫隙中斜射了進來。
下一秒。
伴隨著一陣螺旋槳的轟鳴，一架保護傘自主研發的武裝運輸直升機，從廠房內拔地升空。
緊接著。
在那架武裝運輸直升機朝某個方向疾馳而去的同時。
廠區下方的合金大門轟然開啟。
數輛重型裝甲車從廠房內魚貫而出，這一次，它們沒有任何偽裝，徑直朝外駛去。
前後不過片刻，已有數批這樣的編組相繼出動。
......
天空上。
那架武裝運輸直升機體型比常規機型大出不少。
武器系統也極為充沛，機腹下方搭載著雙聯機炮，側翼則掛載了一座重型加特林。
此刻。
機艙內。
十五名身穿黑色作戰服，頭戴防毒面罩的人員各自端坐，眼前的猩紅目鏡在昏暗光線中微微發亮。
沒有任何人出聲。
若不細看，幾乎分辨不出哪一位是漢克。
但漢克主動站了起來，那挺拔的身姿格外顯眼，聲音冷漠地開口：
「我們本次的救援目標，是保護傘旗下四名被困在城東一座居民區的高級工程師。」
漢克的聲音在機艙里迴蕩。
十四名USS阿爾法小隊的成員沒有回應，只是握緊了手中的武器，認真聽著作戰任務。
「首席的命令很明確。」
漢克冷聲道。
「這四個人對保護傘後續的軍工生產至關重要，必須活著帶回來，其他人不在任務範圍內，完畢。」
話音落下。
漢克便安靜地坐回原位，閉目養神。
機艙內依舊一片沉默。
直升機在晨光中疾馳，下方是江淮市逐漸甦醒的街道。
但今天的甦醒與往日不同。
街道上滿是遊蕩的身影，車輛橫七豎八堵在路中央，車門大敞，有些甚至還插著鑰匙。
路邊多家店鋪的櫥窗被砸碎，貨架東倒西歪。
遠處零星傳來幾聲槍響，緊接著是尖叫，然後一切歸於死寂。
漢克透過舷窗向遠處望去。
城南的方向濃煙滾滾，至少有十幾處大火在燃燒，黑色的煙柱在晨光中格外刺目。
城西的情況也好不到哪去。
幾棟居民樓的外牆上，爬滿了暗紅色的藤蔓狀痕跡，那是昨晚隕石飄散物沉降留下的。
「紫外線似乎對飄散物有抑制作用。」
漢克身旁的一名作戰分析員開口，聲音透過防毒面罩傳出來，有些失真。
「紅後剛剛發來的分析報告中說，強功率紫外線，可以破壞猩紅色物質的內部結構，但需要持續照射至少四小時才能徹底滅活。」
漢克沒有接話。
他低頭看了一眼手腕上的終端機，屏幕上顯示著四名高級工程師的位置。
城東，一座居民小區的地下停車場。
他們昨夜發現隕石墜落後便躲了進去，用保護傘配發的高科技電子手錶發出了一個求救信號。
紅後截獲了信號，定位了他們的位置。
顧淵下令，派漢克率領USS阿爾法小隊去接人。
這四個人確實很重要。
一個是精密鑄造專家，一個是自動化控制工程師，還有兩個是特種材料研發人員。
他們都是在保護傘收購相關企業後被保留下來的資深技術骨幹，紅後將他們列入了A級保護名單。
末日降臨後，這些人就是保護傘最寶貴的資產。
直升機一路疾馳，很快抵達目標區域，開始降低高度。
下方的建築群變得清晰起來。
城東的狀況比城南和城西好上不少。
街道上遊蕩的身影明顯稀疏，大多集中在幾條主幹道上，小區內部反倒顯得相對乾淨。
漢克按下耳麥：「紅後，目標區域的地面情況。」
通訊器里傳來一陣雜音，然後紅後的聲音斷斷續續地響了起來。
衛星信號還沒有完全恢復，但近地通訊還能勉強維持。
「目標區域感染者密度......每平方公里二十至三十......主要集中在周邊主幹道......小區內部相對安全......最後收到的信號......地下停車場B2層......西側配電箱房。」
漢克看向駕駛員：「在小區天台降落。」
直升機轉向，朝目標小區飛去。
那是一座十年前建成的居民小區，十幾棟高層建築圍成一個半圓形，中央是小花園和活動場地。
從空中俯瞰。
小區內部沒有看到感染者，但周邊幾條主幹道上都有零星的灰白色身影在遊蕩。
直升機在小區的商業樓頂平台降落。
漢克第一個跳下飛機，端著突擊步槍朝樓梯口走去。
十四名阿爾法小隊隊員緊隨其後，在平台上散開，呈警戒隊形，猩紅目鏡在晨光中微微反光。
樓梯口的安全門被一腳踹開。
漢克率先走了進去。
隊員們跟在他身後，腳步聲在空曠的樓道里迴蕩。
現在太陽剛出來不久。
所以樓道里很暗，應急燈還在亮著，發出昏黃的燈光。
牆壁上幾道新鮮的抓痕格外刺目，深度足有半厘米，還有潑灑的血液，從天台的樓梯一路延伸至下一層。
漢克在抓痕前略一停頓，掃了眼深度和間距，便繼續向下走去。
地下停車場在負一樓。
而他們此次營救的目標，在負二樓的配電箱房。
樓梯間越來越暗，應急燈的光線在這裡已經幾乎看不到了。
隊員們打開了頭盔上的戰術手電。
幾道光束在黑暗中切出幾條亮白色的通道，照亮了前方布滿血液的台階和白色粘稠的牆壁。
漢克走上前。
伸出戴作戰手套的手，輕輕蹭了一下牆壁上黏稠的殘留物，眉頭微皺。
這東西有點像是蜘蛛吐出的白色黏液。
眾人繼續往樓下走，那種白色黏稠的網狀物質越來越多。
而在抵達二樓轉角時。
幾具被白色絲狀物層層裹住的人類軀體突然出現在他們眼前，只露出一張張慘白的臉，似乎都還活著。
其中一人察覺到漢克等人的到來，氣息微弱地擠出一聲：
「救......救命......」