縣衙退堂後，圍觀百姓漸漸散去，嘴裡紛紛誇讚陳縣令公正廉明，狠狠懲治了一對不孝歹人。
秦朗與秦朝並肩走出衙門。
直到遠離了公堂的肅穆威壓，秦朝積壓了一路的怒火徹底繃不住了，邊走邊罵。
「真是一對狼心狗肺的東西！」
「爹再怎麼說也是生他養他的親爹！而且這麼多年爹對他們好的沒話說。」
「為了嫉妒三哥你的前程，居然能眼睜睜看著親爹躺在床上瀕死多日，死活不肯請大夫！」
「自己沒本事，一輩子窩囊，就見不得旁人變好，想方設法拖人下水，簡直罪有應得！」
他越想越唏噓，語氣不由得低落下來。
「三哥，我是真的想不通。」
「咱們小時候，大哥還是挺好的。
小時候咱們兄弟幾個一起摸魚，一起下地，他還把自己的口糧留下來給咱們吃。
怎麼短短几年，他就變得這般自私涼薄，歹毒至極？」
秦朗腳步微頓，望著巷口來往的行人，輕輕嘆了口氣。
「人，都是會變的。」
「年少時人心簡單，所求不過一口飯、一身衣，自然和睦。可越長大，越被名利、私心、攀比纏住。」
「尤其是娶妻生子後， 他把希望寄托在了秦旺身上，希望有朝一日他出人頭地，久而久之，就忘了初心。
然後秦旺並沒有達到他的預期，他的夢想開始破裂。」
「久而久之，他不認為自己平庸，只覺得命運不公。他不怪自己懶惰無能，只恨身邊人太過耀眼。」
「人性就是這樣，親者最妒，近者最容不得你出頭。」
秦朝聽得似懂非懂，模模糊糊只覺得心酸。
秦朗收回目光，又淡淡道：
「你今日也看明白了。」
「要說讓他們親手買毒弒父，他們沒那個膽量。」
「他們所想的不過是眼睜睜看著老爺子病重昏迷，熬著等老人走，藉機逼我丁憂守孝，斷我科場之路。
這是他們心底最真實的歹念，半點不假。」
「老五，你記住，無論什麼時候，做人都不能喪失本心，昧了自己的良心。」
秦朝咬牙點頭：「三哥放心，我跟他們不一樣，他們這種心思，比下毒還髒！」
「善惡終有報，如今他們入獄受罰，也是活該！」
秦朗微微頷首，兄弟二人轉身上了馬車，回了石坳村。
他們尚未踏入院門，秦老太太聽到動靜立刻邁著小碎步快步迎了上來。
她眼底滿是忐忑，臉上也是藏不住的憂心。
「三郎、老五，怎麼樣？官府怎麼判的？」
終究是養了幾十年的親兒子，哪怕再混帳、再不孝，可憐天下父母心，秦老太太心底仍存一絲不忍。
秦朗語氣平靜，據實回道：
「大哥大嫂不孝悖倫，見死不救，存心算計，各打三十大板，現在被官府收監，等候定罪。」
秦老太太聽完，連連搖頭嘆氣。
「造孽啊，真是造孽……好好的家，怎麼就成了如今的模樣？
那個不孝的玩意怎麼就能做出這麼惡毒的事兒來。」
她說完，抬眼小心翼翼看向秦朗，嘴唇動了動，明顯是想開口替秦朋求兩句情，想讓秦朗手下留情，網開一面。
秦朗一眼看穿她的心思，沒給她開口的機會，語氣冷靜堅決。
「娘，您不必多言。」
「這次的事，沒有轉圜餘地。」
「大哥大嫂沒有主動下毒是真，可故意放任老爺子病重不治，一心想借喪事逼我丁憂，毀我科舉前程，也是真。」
「他們存心歹毒，蓄意毀我前路。此事我絕不可能輕易揭過，更不會為他們求情。
我沒藉機要他們的命，就是我最大的寬容了。」
秦老太太聞言，到了嘴邊的話又生生的咽了回去。
她了解秦朗的脾氣，這一次，老大真的觸到了老三的底線，她若是真要不分青紅皂白的替老大兩口子開脫，老三怕是不會給他好臉色。
再說了，老大是徹底指望不上了，將來她還要靠著老三呢。
大不了，大不了就當沒有生過這個兒子。
秦老太太心緒百轉，最終也沒再開口替秦朋和陳素娘求情。
這事塵埃落定，轉眼到了書院開課的日子。
明德書院恢復了往日朗朗書聲，課堂內學子齊聚，筆墨飄香。
春日開課後第一日，夫子便依照往年慣例，統計今年準備下場應試的學子名單。
經過層層核定，聯保報備和學籍核驗，最終的應試榜單張貼而出。
眾人抬頭一看，秦朗赫然在列。
這一下，整個書院瞬間炸開了鍋。
書院裡大多是苦讀多年、久經考場的學子。
秦朗入書院不過短短一年，起步最晚，讀書時日最短，如今竟要直接下場應試，難免引來無數質疑。
下課之後，一群學子立刻圍了上來，七嘴八舌，語氣里滿是不解與懷疑。
「秦兄，不是我們潑冷水，你讀書天賦確實厲害，日常課業做得極好。」
「可你畢竟進書院才一年！旁人寒窗十載，年年磨考，尚且不敢輕易下場。」
「你只學一年，真就敢直接奔赴縣試？會不會太過冒進了？」
眾人你一言我一語，有善意的規勸，也有真心的質疑。
覺得他是因為年紀急於求成，怕是第一次下場就要折戟考場，白白丟人。
秦朗尚未來得及開口回應，一旁的江臨舟就上前一步，擋在秦朗身前，一臉坦蕩。
「諸位此言差矣。」
「讀書從不在年歲長短，只在悟性高低，學識深淺。」
「秦兄雖入學僅一年，可經義通透，策論高遠，見解獨到，遠超我輩苦讀多年之人。」
「他平日課業答卷，夫子屢屢誇讚，稱其眼界格局，遠超尋常童生。」
「今年下場，絕非冒進逞強，而是胸有成竹。諸位拭目以待便是，秦兄定然一鳴驚人！」
江臨舟少心性，對秦朗是句句篤定，全力維護。
圍觀眾人聞言，一時語塞。
看著從容淡然，氣度沉穩的秦朗，心裡的質疑，不由得淡去幾分。
秦朗眉眼溫潤，低聲笑道：「江臨舟，沒想到你比我對我自己還有信心。」
江臨舟拍了拍胸脯：「那是自然，秦兄，今年學院私底下下注，我可是買了你能中，足足五十兩銀子呢，你可別叫我失望。」
秦朗：……