沈向北雖然一肚子委屈，但也知道這事兒不能再鬧大，不然真就說不清了。
他耷拉著腦袋，被張明霞趕回屋裡繼續練字去了，心裡暗暗發誓，以後在路上再也不敢隨便亂看，特別是那些不認識的女人，多看一眼都是罪過。
過了沒幾天，村里就傳來了消息。
陳婆子家的那個侄女，最終還是嫁出去了。
不是嫁給村里哪個小伙子，而是嫁給了隔壁山頭靠河村的一個二十八歲的光棍。
那男人家裡窮得叮噹響，下頭兩個弟弟，爹娘都不在了。
因為老三身體不好，這些年兄弟兩個省吃儉用掙下的錢都給老三看病了。
家裡只有兩間快塌了的土坯房，修修補補的過日子。
這麼些年三個兄弟因為出不起聘禮都娶不上媳婦，娶陳家侄女也只給了十斤黑面，連一身新衣裳都沒有。
那姑娘出嫁那天，是自己走著去的，連個送親的人都沒有，看著好不淒涼。
村里人說起這事兒，都忍不住搖頭嘆息，說那姑娘也是個可憐人，但陳婆子更不是個東西，為了甩掉包袱，簡直是把侄女往火坑裡推。
也有人私下裡議論，說還是沈家三房有福氣，沈向北躲過一劫。
要是真被那陳婆子賴上了，娶了那麼個娘家一窮二白的媳婦兒，以後有的是麻煩。
張明霞聽到這些閒話，心裡舒坦了不少，看沈向北也順眼多了。
這場不大不小的風波，就這樣無聲無息地消散在了夾皮溝的秋風裡，只給沈向北留下了一點小小的心理陰影。
..........
冬意漸深，天色也一天比一天短。
進入十一月，北風就像是脫了韁的野馬，呼嘯著卷過夾皮溝的每一個角落。
光禿禿的樹杈在風中搖曳，發出嗚嗚的聲響，地里的最後一絲綠意也被徹底吞噬，換上了一層僵硬的土黃色。
大部分人家已經開始燒爐子了。
清晨，天蒙蒙亮，各家各戶的煙囪里就冒出了第一縷炊煙。
男人女人們起來的第一件事，就是往炕洞裡塞一把柴火點著。
火苗「噼啪」作響，溫暖很快就順著火道蔓延到整個土炕，驅散了一夜的寒氣。
晚上睡覺前再燒上一把，火牆子也能熱乎一整晚，被窩裡暖烘烘的，是這寒冬里最踏實的慰藉。
沈家的日子過得規律而忙碌。
顧平安和沈桂花背著顧年年做的新書包，迎著清晨的寒露，踏上了求學之路。
張明霞心疼他們，總是提前把早飯做好，打發走沈向南，就讓兩個孩子就著饅頭或者餅子，再呼嚕呼嚕地喝完一碗熱乎乎的苞米麵粥。
然後揣上兩個烤得焦黃的地瓜和外頭裹著菜的饅頭當午飯，結伴往公社小學走去。
清早的路上不大好走，尤其是天冷了之後，路邊的野草都掛上了白霜，踩上去又濕又滑。
但兩個孩子沒有一句怨言，反而因為能去讀書而充滿了幹勁兒，嘰嘰喳喳的跑著，又興高采烈的跑回來，哪怕凍的手腳冰涼也
這天顧平安一邊往炕上爬，一邊隨口提了一句。
「姐，今天周末老師問我們家裡的事兒了。」
正在學著納鞋底的顧歲歲抬起頭：「問啥了？」
「就問我爹娘是幹啥的，你是幹啥的，還問我姐夫.......」
顧平安脫了鞋，盤腿坐在炕上，從書包里拿出寫得歪歪扭扭的作業本。
「我說我姐夫是車隊隊長，二姐你在家，我爹娘是農民。
周老師聽了就沒說啥了，就是看著我寫的字，說我寫得還行，有勁兒。」
沈桂花在一旁補充：「周老師還說咱家的人疼孩子，一下子送兩個孩子去讀書。」
張明霞也在一旁聽著，沒當回事，笑著說：「這老師還挺好的，還知道關心學生......平安，桂花，你倆可得好好學，在學校聽老師話別惹事兒，也別給你姐和姐夫丟人。」
「知道了，嬸子。」
「知道了，娘。」
顧平安嘴上應著，心裡卻覺得周老師看他的眼神有點奇怪，不像是在看一個普通學生，倒像是在........琢磨什麼。
不過這點小小的疑惑很快就被寫字的煩惱給取代了，他也就沒再多想。
家裡人都沒把這事兒放在心上，只當是老師的常規操作。
地里已經徹底上凍，硬邦邦的，鐵鍬都刨不進去，農活算是徹底停了。
再過兩天就要燻肉，沈向北的工作還沒正式下來，閒著也是閒著，就自告奮勇，天天扛著斧子上山砍松木。
也不管木頭干不干，反正燻肉要的就是那股子煙火氣，濕木頭煙更大，正好。
院子裡很快就堆起了一座小山似的松木段子，空氣里都瀰漫著一股清冽的松香味。
第二天，沈向南下班回家，不僅帶回了自己身上的一股寒氣，還帶回了一個沉甸甸的布包。
一進屋，他就把布包放在桌上，小心翼翼地打開，裡面是好幾包用油紙裹著的中草藥。
「這是寧醫生給找的方子，泡虎骨酒用的。」沈向南搓著手，哈出一口白氣。
「他還給了幾樣不好買的藥材，說是謝我們上次送的肉。」
顧歲歲湊過去聞了聞，一股濃郁的藥香撲鼻而來，她對這些不懂，但看沈向南鄭重的樣子，就知道這方子肯定不一般。
「那咱們今天就泡上？」
「嗯，寧醫生把法子也寫給我了。」
沈向南從口袋裡掏出一張紙，上面用鋼筆寫著一行行雋秀的字跡，步驟清晰明了。
首先，得把那些還帶著血絲的虎骨，放在清水裡浸泡，而且要時常換水，直到把骨頭裡的血水徹底泡乾淨，水變得清澈為止。
這個過程就花了兩天時間。