荊州當時是什麼情形？
宗賊橫行。
所謂"宗賊"，就是地方大族以宗族為單位組建的私人武裝。
大的宗賊擁兵數千，小的也有數百，占據縣鄉，自立規矩，朝廷的政令出了襄陽城就沒人聽了。
而劉表接到的荊州刺史印綬，名義上管著七個郡、一百多個縣、數百萬人口，實際上他連一兵一卒都沒帶到荊州去。
他是一匹孤騎。
他走到宜城時，遇見了蒯越和蒯良兄弟。
蒯家是荊州大族，世居南郡，在宗賊中算是"溫和派"，不主動惹事，但也不聽朝廷調遣。
蒯越那年三十餘歲，在宜城家中讀書種菜，聽說新任荊州刺史單身路過，便主動來見。
兩人在一間草廬中對坐，飲了一盞粗茶。
蒯越開口就問了三個問題：
"使君帶了多少兵來？"——"無兵。"
"使君帶了多少糧來？"——"無糧。"
"使君帶了多少詔令來？"——"一道。"
蒯越聽完，沉默了一會兒，然後笑了。
他說："使君無兵、無糧、無威、無權，卻敢單騎入荊州。這是蠢呢，還是勇呢？"
劉表答："都不是。是沒得選。朝廷給了我荊州刺史的印綬，我就得來。來了未必能做成事，不來就是棄職而逃。我劉表做了二十餘年官，還沒有棄職而逃過。"
蒯越看了他很久，然後起身整了整衣冠，深深一揖：
"越，願隨使君。"
他給劉表出了第一個主意：誘殺宗賊。
荊州宗賊雖多，但各懷心思，且多為"烏合之眾"。
他們有私兵、有地盤，卻沒有一個共同的領袖。
蒯越建議劉表以"朝廷委任"的名義，將宗賊首領們分批請來赴宴，以禮相待，以利相誘，能收服的收服，不能收服的——除掉。
劉表猶豫了三天。
然後他做了。
劉表在宜城設宴，請來襄陽、南郡一帶五十五位宗賊首領。
酒過三巡，蒯越在廳外揮了一下手，門外伏兵湧入，將席間態度最強硬、拒不歸附的十五人當場拿下，斬首示眾。
其餘四十人當場跪倒，表示願意歸順。
那場宴席之後，劉表名震荊州。
他沒有用一兵一卒打下任何一座城，只用了一場宴席就讓荊州宗賊們知道：
這個刺史雖然單騎入州，但絕不是來送死的。
接著他做了第二件事：聯姻。
荊州最大的幾支宗族中，蔡氏實力最強。
他們在南郡、江夏都有田產，私兵逾千，與江北的袁術、江東的孫堅都有往來。
若蔡家倒向別人，劉表在荊州就坐不穩。
於是劉表親自登門拜訪蔡氏家主蔡諷，提出續娶其女。
蔡諷是荊州士族的"活字典"，見過太多刺史來了又走、走了又來。他問劉表：
"使君能在荊州待多久？"
劉表答："待到荊州不需要我為止。"
蔡諷沉默良久，然後點了頭。
蔡諷的女兒那年十八歲，也就是後來的蔡夫人。
她嫁給劉表時，劉表已四十八歲，比她大了三十歲，但她嫁得心甘情願。
因為她父親告訴她："這人能成事。"
聯姻之後，蔡氏的資源：私兵、田產、人脈、錢財，全部向劉表敞開。
劉表又順勢拉攏了蒯氏、龐氏、黃氏、馬氏等荊州大族。
以"共治荊州"為名，讓他們各自保留地盤和私兵，但統一聽從刺史府調度。
他用了不到兩年時間，就把一個"宗賊橫行、政令不出襄陽"的荊州，變成了"州中豪傑皆歸心"的穩固後方。
曹操評價他"自守之賊"，其實只說對了一半。
他不是沒有雄才大略的人。
一個敢單騎入荊州、敢設宴殺宗賊、能不費一兵一卒就在兩年內平定荊州的人，怎麼可能是個平庸之輩？
他只是比大多數人更清楚自己有多少斤兩。
他守得住荊州，但打不出去！
因為荊州的地緣、人心、兵力、糧草，支撐"守成"綽綽有餘，支撐"爭天下"卻遠遠不夠。
他若強行北伐，結果只會是"荊州七郡盡付東流"。
所以他選擇守在荊州，把自己能做的事做好。
這四年來，他修水利、招流民、整軍備、安撫士族、經營襄陽……
荊州在大亂之世里成了一片難得的樂土。
北方流民南渡者不計其數，荊州人口在這幾年裡不降反增。
他不覺得自己做錯了什麼。
但今夜，他面對劉衍這個後起之秀時，第一次感到了一種說不清道不明的壓力。
那是一種"時代正在從他身邊走過"的感覺。
……
二月初二，清晨。
襄陽的晨霧比宛城更濃，從漢水江面升起來，把整座城裹在一層灰白的紗幕里。
街上的行人不算多——早起的商販正在卸門板，炊煙從坊間的屋頂上裊裊升起，空氣里混著炭火和食物的氣味。
王凌在這片霧氣中走進了鎮南將軍府的大門。
他沒有穿官袍，只一身玄色深衣，外罩青灰色大氅，腰系革帶，姿態從容。
他的目光不緊不慢地掃過庭院——兩株老槐、一架紫藤、幾方青石鋪成的甬道、檐下掛著的銅鈴。
這座府邸的主人，顯然是一個講究"體面"和"規矩"的人。
正堂的大門敞開著。
劉表沒有坐在主位上等他，而是站在堂前的台階上。
這是一個微妙的姿態：既不出門迎接，也不算"居高臨下"地坐著等，而是站在一個兩者之間的位置。
王凌在階前停下腳步，拱手長揖：
"太原王凌，拜見鎮南將軍。"
劉表看著面前這個年輕人，目光在他身上停留了兩息，然後微微頷首：
"王大人遠道而來，辛苦了。請進。"
兩人在正堂中落座，茶已備好，是襄陽本地的雲霧茶，湯色清亮，入口微澀，回甘綿長。
王凌端起茶盞飲了一口，放下，然後沒有客套，直接開口：
"鎮南將軍，凌此番前來，只有一件事——新野、穰城、朝陽三縣。"
劉表端著茶盞的手沒有動：
"這三縣怎麼了？"
"三縣原屬南陽郡，自黃巾之亂後，因南陽郡政令不通，才臨時歸荊州代管。如今南陽郡已由大將軍府接管，三縣自當歸還。"