B場館廢棄牛棚的照明燈發出「嗞嗞」的電流聲。
昏黃的燈光在坑窪不平的泥土上投下斑駁的陰影。
「砰！！」
一顆白色的棒球帶著狂暴的風壓，狠狠砸在滿是破洞的擋布邊緣，直接將那塊老舊的帆布撕扯出一道巨大的裂口。
降谷曉站在比標準高度低了三厘米的投手丘上。
胸膛像破風箱一樣劇烈的起伏著，大顆大顆的汗水順著他蒼白的臉頰砸進黑土裡。
他的右手裡死死捏著另一顆棒球，手指因為過度用力而勒出青紫色的印記。
「不夠......還是不夠快！！」
降谷曉猛的咬緊牙關，左腿高高的抬起，整個人的重心向後仰到一個極其誇張的程度。
這是他最近一直在私下模仿的動作。
佐藤焰那種極度拉長跨步、完全榨取身體潛能的投球機制。
「轟——」
左腳重重的砸在泥土上。
就在腳掌落地的瞬間，右膝蓋關節腔深處突然傳來一陣針扎般的劇痛。
骨骼錯位的摩擦感順著神經末梢直衝大腦。
降谷曉的身體在半空中猛的失去平衡，原本應該灌注到指尖的力量徹底脫節。
棒球從他的手裡滑落，軟綿綿的砸在本壘板前方的泥土裡，滾出幾米遠。
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「呃啊！！」
降谷曉發出一聲痛苦的悶哼，整個人失去支撐，雙膝重重的跪在粗糙的紅土上。
他用雙手死死撐著地面，指甲摳進泥土裡。
眼前的視線被汗水模糊，呼吸變得稀薄而破碎。
在神宮球場的大屏幕上看到佐藤焰那隻血肉模糊的左手時，那種深入骨髓的戰慄感再次席捲了他的全身。
他原本以為，只要自己不斷拉大跨步，只要自己也拿出那種透支身體的覺悟，就能追上那個孤高的背影。
但他錯了。
錯得離譜。
他的模仿不僅毀了自己原本沉重霸道的炮彈直球，讓控球變得一塌糊塗，甚至間接導致了佐藤焰在夏甲預選賽中被迫帶傷救火。
如果不是他在前幾局因為膝蓋負荷太大而頻頻投出四壞球。
如果不是他把局面搞得一團糟。
那個瘋子根本不需要在第八局滿壘的絕境下，強行投出那顆足以毀掉整條胳膊的偽卡特球。
「我是個......廢物。」
壓抑的啜泣聲在空曠的牛棚里響起。
降谷曉把頭深深的埋在雙臂之間，肩膀不受控制的顫抖著。
那種對自身弱小的無力感，和對佐藤焰帶傷死戰的愧疚感，像是一把生鏽的鋸子，一點點的切割著他僅存的驕傲。
「你打算在這裡趴到什麼時候？」
一個冷冽的聲音突然在牛棚入口處響起。
降谷曉猛的抬起頭。
御幸一也肩膀上扛著一根球棒，手裡拎著那個破舊的捕手手套，面無表情的站在陰影里。
「御幸......前輩......」
降谷曉張了張嘴，聲音沙啞得厲害。
御幸走到本壘板後方，隨手把球棒扔在地上，蹲下身子，將手套穩穩的擺在正中央。
「他的球，是把骨血當成燃料投出來的。那種違背常理的軌跡，你這輩子都學不會。」
御幸盯著跪在投手丘上的降谷曉，語氣里沒有任何安慰，只有冰冷的事實。
「你以為把自己弄殘廢了就能變成他？別開玩笑了。」
「你的盡頭，不該是他的影子！！」
這句話就像是一記重錘，狠狠砸在降谷曉的天靈蓋上。
腦海里那些糾纏不清的執念和自我懷疑，在這聲暴喝中被砸得粉碎。
御幸站起身，用手套拍了拍胸口的護具。
「那傢伙已經倒下了。現在的青道，沒有退路。」
「如果你還要繼續趴在那裡哭鼻子，那明天的半決賽，我就去拜託川上一個人完投。」
降谷曉的後背猛的拔直了。
他死死咬住後槽牙，用沾滿泥土的雙手撐著膝蓋，一點點的從地上站了起來。
右膝蓋依舊在隱隱作痛，但他強行無視了那種感覺。
他彎腰撿起地上的一顆棒球，在掌心裡用力的搓了搓防滑粉。
走到投手板前。
站定。
降谷曉深吸了一口氣，閉上眼睛。
腦海里那個總是帶著瘋狂笑容、不顧一切砸向本壘板的左投身影慢慢淡去。
取而代之的，是自己最初握起棒球時，那種純粹想要把球砸進手套里的渴望。
他睜開眼睛。
這一次，他沒有再去刻意拉大跨步。
左腿自然的抬起，重心平穩的向前轉移，右臂像一架重型投石機一樣，帶著全身的力量在最高點釋放。
「轟——」
白色的棒球在半空中拉出一道筆直的殘影，帶著撕裂空氣的銳鳴，狠狠的砸向本壘板。
沒有誇張的尾勁。
沒有詭異的變化。
只有最純粹的、碾壓一切的重量。
「啪！！」
棒球精準的砸進御幸擺在正中央的手套口袋裡，發出一聲猶如爆炸般的巨響。
巨大的衝擊力震得御幸的左臂向後退了半寸，手掌心傳來一陣久違的麻木感。
御幸站起身，看著手套里那顆還在冒著白煙的棒球，嘴角終於扯出了一個滿意的弧度。
「這不就結了嗎。」
他把球扔回給降谷曉。
「記住這個感覺。明天的半決賽，用你自己的方式，把對面的打線給我徹底砸爛！！」
降谷曉接住棒球，用力的點了點頭。
那個盲目追逐怪物的少年終於死了。
取而代之的，是一個真正覺醒的重炮投手。
三天後。
明治神宮球場。
夏季甲子園地區預選賽半決賽正式打響。
青道高中迎戰以機動力和噁心戰術著稱的仙泉高中。
賽場上空的陽光刺眼得讓人睜不開眼睛。
看台上的觀眾比八強賽時多了一倍，但氣氛卻透著一股詭異的壓抑。
所有人的目光都在青道高中的休息區里搜尋著那個背號18的孤高左投。
當他們看到佐藤焰穿著寬大的外套，左臂吊著藍色的醫用繃帶，面無表情的坐在板凳席最末端時。
一陣竊竊私語在看台上蔓延開來。
「那傢伙真的上不了場了......」
仙泉高中的休息區里。
那個在基層棒球界摸爬滾打二十年的老狐狸教練，看著手裡的出場名單，臉上擠出了一個滿是褶子的笑容。
「青道最鋒利的刀已經斷了。」
他轉頭看向自己的隊員，眼神里透著一股淬毒般的陰狠。
「去吧，用軟刀子割肉。把那個一年級的重炮手和那個心態脆弱的二年級側投，給我活生生拖垮！！」