橫須賀基地的作戰指揮室，二十四小時亮著燈。
牆上的電子鐘一分一秒地走著，屏幕上顯示著預定談判海域的實時海況，以及飛彈部隊的狀態。
史密斯坐在指揮席中央，嘬飲著咖啡。
「談判海域的警戒情況怎麼樣？」史密斯頭也不抬地問，手指輕輕敲著桌面。
「報告，所有驅逐艦在五十海里外待命，飛彈發射井已完成準備，並按照您的指示，每十五分鐘切換一次瞄準狀態，瞄準談判海域三分鐘後，移開瞄準十二分鐘，循環往復。」
副官站在旁邊，拿著文件夾匯報。
「水下聲吶呢？」
「沒有異常，幽靈船沒有出現，也沒有其他不明物體接近。」
史密斯點點頭。
「很好，這樣就算那群骷髏有察覺危險的能力，也難以分辨那究竟是「巡航」還是「鎖定」。」
談判海域萬里無雲，天氣晴朗，只有一艘遊艇在那。
那是一艘沒有任何武裝標識的普通豪華遊艇，船員只有五個人：首席談判官戴維斯，兩名助手，還有兩名操作通訊設備的技術員。
戴維斯原是西班牙大使館武官，精通西班牙語，因雙方語言相近，安排他進行交涉談判。
這三天他幾乎沒合眼，反覆練習語言學家整理的詞彙表和錄音，嗓子都練啞了。
「再放一遍錄音。」戴維斯對助手說，手裡的筆在筆記本的要點上劃著名線。
助手按下播放鍵，耳機里傳來骷髏海盜骨頭摩擦般的尖細嗓音，以及翻譯出來的「奴隸」「金幣」「賣掉」這些詞。
「這發音真奇怪，稍微錯一點意思就全變了。」戴維斯揉了揉太陽穴，「要是他們聽不懂，或者我們理解錯了，就麻煩了。」
「沒事的，語言學家把最常用的句子發音都標出來了，我們照著念就行。」助手安慰道。
日子一天天過去，預定的談判海域一直風平浪靜。
第五天下午，海面吹著微風，白浪拍打著遊艇的船舷。
戴維斯靠在欄杆上抽菸，忽然幾百米外的海面毫無徵兆地隆了起來。
「來了！」他把煙摁滅在地上，衝進船艙，「所有人各就各位，準備談判！」
技術員立刻啟動通訊設備，將畫面和聲音實時傳回橫須賀基地的指揮室。
「報告！目標出現了！」副官的聲音帶著緊張。
史密斯立刻探身，緊盯著大屏幕。
屏幕上，隆起的海面裂開，一艘老舊的小木船緩緩浮了上來，船體是深褐色的，木板上長滿青苔和裂紋，看著隨時都會散架。
船上站著三個骷髏海盜，都穿著破爛的黑衣服，手裡握著生鏽的彎刀，他們的眼窩閃爍著青白色的光，死死盯著遊艇的方向。
三個骷髏中間，站著一個島國人。
那是個二十出頭的年輕男人，穿著髒了的軍裝襯衫，頭髮亂糟糟的，眼神空洞，脖子上纏著鐵鏈，鐵鏈的另一端握在最前面那個骷髏手裡。
「那是之前被擄走的海自隊員小林盛。」副官立刻調出資料，「『五十雪』號的水兵。」
小木船慢慢靠近遊艇，在離遊艇十米遠的地方停了下來。
戴維斯深吸一口氣，走到船舷邊，用語言學家教的發音，說出了卡斯蒂利亞古語：「歡迎。我們是橫須賀基地的代表，來談用贖金交換俘虜的事。」
他的發音有些生硬，帶著明顯的口音。
話音剛落，最前面的骷髏突然發出刺耳的笑聲，顎骨咔噠咔噠地響，它伸出骨手，按在了小林盛的頭上。
小林盛的身體猛地一顫，下一秒，他開口說出流利的日語：「你們的話真難聽，跟烏鴉叫一樣。」
語氣冰冷僵硬，沒有一絲人類的感情，看這操作顯然是骷髏在通過他說話。
戴維斯愣了一下，很快回過神，他看了眼旁邊的助手，助手點點頭，示意他繼續。
「我們帶著足夠的誠意，想贖回所有被抓走的人。」戴維斯這次改用日語說。
骷髏又通過小林盛說：「說吧，一個人出多少錢？」
「我們只想贖回幾個人，你開個價。」戴維斯說。
骷髏沉默了一會兒，眼窩的青白色光閃了幾下。
三個骷髏湊到一起，像是在商量什麼，骨頭摩擦的聲音通過通訊器傳到指揮室，聽得人渾身起雞皮疙瘩。
「一萬枚金幣。」小林盛的聲音再次響起，「所有人一起，一萬枚，還有其他條件。」
「你說。」
「第一，三天後的同一時間，在這裡交易，金幣裝在箱子裡，放在遊艇甲板上，不准帶任何武器。
第二，金幣必須是純金的，每個四分之一盎司，要沾染過人血的『靈魂金幣』。」
戴維斯看向通訊器，史密斯的聲音立刻傳來：「答應他，讓他教一下怎麼製作『靈魂金幣』。」
「好，我同意你的條件，但請你教我們『靈魂金幣』的製作方法」戴維斯說。
骷髏明顯愣了一下，隨後通過小林盛說：「直接用罪大惡極的人的血液浸泡金幣就行。那就三天後見，記住，任何小動作都沒用，你們的武器對我們是無效的，要是敢耍花樣，你們會後悔的。」
說完，它把按在小林盛頭上的手拿開。
三個骷髏調轉船頭，小木船慢慢駛向遠處的海面，隨後海面再次隆起，小木船沉了下去，消失得無影無蹤。
遊艇上的所有人同時鬆了口氣，戴維斯腿一軟，靠在欄杆上，後背已經被冷汗浸透。
「報告，談判結束，對方同意用一萬枚純金『靈魂金幣』交換所有俘虜，三天後同一時間、同一地點交易。」技術員對著通訊器說。
指揮室里，史密斯長長地吐了口氣，靠在了椅背上。
「按原計劃準備。」史密斯說，「立刻聯繫財政部，兩天內把一萬枚純金金幣運到橫須賀基地。
同時，飛彈部隊繼續保持之前的瞄準循環，所有驅逐艦在五十海里外待命，戰鬥機也隨時準備起飛。」
「還有，聯繫島國。」史密斯補充道，「讓他們也出一部分黃金，還有所謂罪大惡極的人的人血，那些骷髏抓到人里可有不少島國人。」
「明白。」副官立刻去安排了。