陳定遠立於武將之首，冷眼旁觀。
他轉頭看向新任都察院御史大夫沈岩。
沈岩會意，大步踏出文官隊列，跪伏於地。
「臣有本奏！臣彈劾戶部撥付南江行省的賑災糧款帳目不清。多名地方官員與商賈勾結，虛報災情，套取國帑。」
「臣請首輔大人下令徹查戶部帳冊，給天下一個交代！」
沈岩言辭鋒利，直指張輔之的錢袋子。
文官隊列頓時大亂。
張輔之面色鐵青。
沈岩這是在釜底抽薪，用徹查帳目的藉口，拖延戶部資金的調動。
反制他的削減軍費之策。
「沈御史捕風捉影，毫無實據，便在朝堂上大放厥詞，污衊朝廷命官！」
一名與張輔之交好的閣老出言訓斥。
「是否有據，查過帳冊自然知曉。都察院肩負監察百官之責，難不成連查帳的權力都沒有了？」
沈岩挺直腰板，毫不退縮。
整場朝會，在文武雙方的互相指責中不歡而散。
未定下一條國策，卻將黨爭的火種徹底點燃。
南城，海棠別院。
積雪融化，屋檐下滴著冰水。
庭院內透著刺骨的濕寒。
顧長安坐在暖閣中。
紅泥小爐上的茶水沸騰。
院門被推開。
林婉兒身穿青色襖裙，手裡拿著幾份剛剛刊印的朝報，快步走入庭院。
她的神色間帶著幾分焦慮。
「先生。」
林婉兒走入暖閣，將朝報放在矮桌上。
「朝堂上亂了。大都督與首輔在議閣朝會上公然決裂。文官要削減軍費，武將要徹查戶部。」
「各地的官員紛紛站隊，互相彈劾的奏章堆滿了都察院的案頭。」
顧長安掃了一眼朝報上的大字標題，端起茶盞。
「共患難易，同富貴難。」
顧長安聲音平穩。
「張輔之需要用錢糧籠絡天下的文臣與商賈，陳定遠需要用軍餉安撫三軍將士。國庫的銀兩隻有那麼多，兩方為了各自的根基，必然要爭個你死我活。」
林婉兒坐在對面的木椅上，眉頭緊鎖。
「先生，皇權剛剛被壓制，朝政正是需要平穩過渡之時。如此內耗，只怕會引起地方動盪。這黨爭之局，可有破解之法？」
林婉兒虛心請教。
顧長安放下茶盞，目光看向窗外的滴水。
「破解之法，在於誰能先卡住對方的命脈。文官的根基在地方州縣，武將的根基在火器營與百工局。」
顧長安伸出食指，在桌面上畫了兩條平行的水跡。
「張輔之會利用內閣與戶部的職權，卡住地方的稅賦上繳，以此截斷兵部的糧餉來源。」
「陳定遠則會利用手中的兵權與城防營，對地方官員進行武力威懾，逼迫他們就範。這場爭鬥，才剛剛開始。」
顧長安語氣清冷，洞若觀火。
數日後，南江行省傳來加急文書。
張輔之門下的得意門生，南江總督上奏朝廷。
稱南江一帶近來出現流民匪患，地方治安不穩。
為了籌措剿匪的軍資，南江總督擅自做主，截留了本該在此月運往京城的秋糧與三百萬兩稅銀。
這份文書送到兵部，陳定遠看著摺子上的內容，面色鐵青。
這批秋糧與稅銀，正是兵部預算中用於向北方牧場購置新式戰馬，以及百工局擴大平爐生產線的專款。
南江總督早不剿匪晚不剿匪，偏偏在這個節骨眼上截留稅銀。
這分明是張輔之授意，意圖在錢糧上掐住大都督府的脖子。
陳定遠立刻召集九門提督盧戰堂與御史大夫沈岩前往大都督府密議。
書房內，氣氛冷峻。
「張輔之這老賊，竟敢指使地方官員公然抗命截留國帑！」
盧戰堂脾氣火爆，一掌拍在書案上。
「大都督，下官這就點齊城防營兵馬，前往南江行省，將那南江總督捉拿歸案！」
陳定遠擺了擺手，制止了盧戰堂的衝動。
「城防營不可輕動，京城防務必須穩固。」
陳定遠沉思片刻，轉頭看向沈岩，
「沈大人，都察院的御史，準備得如何了？」
沈岩上前一步，躬身回答。
「回大都督。下官已挑選了十幾名精幹，且不畏權貴的巡按御史。只等大都督一聲令下。」
「好。」
陳定遠眼中閃過寒芒。
「沈大人立刻加派這批御史，手持都察院密令，前往南江行省。不要去查什麼截留稅銀的公案，那有內閣替他背書。」
「讓御史們去暗查南江總督及其手下官員強買良田，貪污修河款的私罪。只要拿到確鑿的罪證，直接在當地宣讀彈劾奏章。」
沈岩領命。
陳定遠又轉向盧戰堂。
「盧將軍，你從城防營中抽調三千換裝了新式連發步銃的精銳。以押送百工局新產軍械前往南方防線的名義，即日開拔。」
「大軍行至南江行省邊界時，安營紮寨，每日進行實彈操練。」
盧戰堂瞬間明悟。
「大都督是想用大軍壓境，給南江的文官施壓？」盧戰堂問道。
「正是。文官靠筆桿子殺人，本將便讓他們聽聽真槍實彈的響聲。御史在城內查案，大軍在城外列陣。」
「本將倒要看看，南江總督的骨頭有多硬，敢攔本將的軍餉！」
陳定遠握緊拳頭，骨節咔咔作響。
一場以京城為中心，蔓延至地方的政治角力，全面展開。
京城的街道上，依然是人來人往，熱鬧非凡。
顧長安獨自一人走出海棠別院，漫步在繁華的街市之中。
街邊的商販大聲吆喝著剛出籠的熱包子。
幾名穿著短打的力夫推著裝滿貨物的獨輪車，在人群中穿梭。
一輛輛新式的四輪蒸汽車從柏油路上駛過，車廂內坐著衣著光鮮的富商。
茶樓里，說書先生一拍驚堂木，正在講述著舊朝大將如何以少勝多，擊退外敵的演義故事。
台下的聽眾嗑著瓜子，時不時爆發出陣陣叫好聲。
無人知曉，在這太平盛世的表象之下。
朝堂之上的大人物們正在進行著一場足以顛覆天下的生死博弈。
顧長安停下腳步，看著茶樓里那些笑容滿面的普通百姓。
他神色從容，眼神深邃。
權力的交替與爭奪，終究只是高處的風雲。
無論是皇權獨尊，還是將相相爭。
底層的凡人只能在這風起雲湧的時代中隨波逐流。
只要戰火不燃及街市，百姓便能在這夾縫中尋得一份安穩。
但，當皇權似有若無，中央集權不再能夠鉗制各地總督之時，又會發生什麼呢？
顧長安心知肚明。
他轉身，步入那家喧鬧的茶樓，在角落找了一張空桌坐下，要了一壺清茶。
聽著說書先生抑揚頓挫的聲音，看著窗外川流不息的人群。
風暴即將來臨前的寧靜，總是分外迷人。
他這位長生者，早已習慣了在這寧靜中，等待下一場狂風驟雨的洗禮。