承平十五年，秋意漸深。
寧榮街外的早風比前幾日冷了幾分，賈芸整了整直裰領口，將袖口捋平，往榮國府走去。
上回他繞了二門入，那時名不正言不順。
如今老太太的話已經傳開，他若再縮著走偏門，倒是自己先矮了半截。
這回他走的是正門。
前幾日他寫了張拜帖，措辭得體，只說承老太太賞臉收了花，小侄感激在心，特來叩謝。
卜氏在旁看他寫，低聲問。
「芸哥兒，這帖子遞過去，門上的人理會你嗎？」
賈芸將帖子折好。
「上回老太太當眾誇了句難得，這消息早傳開了。門房的眼色，從來比堂上的話慢不了多少。」
卜氏聽了，半信半疑的看著他出了門。
走到榮國府正門外，門房小廝兩三個正倚著門柱閒話。
見賈芸走近，其中一個抬眼打量了他一遍，目光在藍布直裰上停了一息，隨即看了眼帖子。
「芸二爺稍候，小的進去通報。」
語氣比上回客氣了不止一截。
賈芸拱手。
（請記住101𝙠𝙠𝙨.𝙘𝙤𝙢網站，觀看最快的章節更新）
「勞煩通報。」
小廝轉身進去，少頃後折回來，面色帶著幾分殷勤。
「老太太院裡的丫鬟說，請芸二爺進去候見。」
賈芸頷首，隨著引路的小丫鬟邁進門去。
穿過儀門，繞過影壁，走到抄手遊廊時，他眼角餘光掃向廊下條案。
那盆白菊還擺在原處。
枝葉比初來那日舒展不少，根土換了新的，表面泛著潮潤，定是有人專門澆過水。
幾朵花苞半開，被廊下的風拂過，細細顫動。
賈芸收回目光，繼續往前走。
候見的耳房裡擺著兩把椅子，茶几上擱了盞冷茶。
賈芸在椅子上坐下，背脊端正，不曾靠椅背。
等了一刻鐘光景，門帘掀動，進來一個丫鬟，年歲十三四，眉眼爽朗，步子利落。
「芸二爺，我是三姑娘院裡的侍書。三姑娘請芸二爺去園中坐坐。」
賈芸起身，向那丫鬟點頭。
「勞煩帶路。」
侍書引著他走過一道月洞門，進了園子。
秋日的園子裡葉色駁雜，黃綠交錯。
西角一處涼亭臨水而建，亭內石桌上擺著茶盞。一個少女背手站在亭邊，望著湖面上的白鷺出神。
聽見腳步聲，她轉過身來。
賈芸暗自認了個確實。
探春。
俊眼修眉，顧盼神飛。削肩細腰，身量苗條。肌膚如玉，面若桃花。行動間英姿颯爽，已有不讓鬚眉的氣度。
一身秋香色的褙子襯的腰身筆直，眉眼間那股英氣比上回在榮慶堂還要鮮明。
站在亭邊，氣度儼然，全不似同齡女孩的侷促。
探春先開了口，聲音爽利。
「芸二哥，久等了。」
賈芸拱手。
「三姑娘叫我，哪裡說的上久等。」
探春指了指石桌旁的椅子，自己在對面坐下，侍書將茶盞添滿，退到一側。
她端起茶盞，也不急著開口，拿眼打量了賈芸兩眼。
探春向來是榮府女兒里最有主張的一個，打量人從不遮遮掩掩，坦坦蕩蕩的看，也坦坦蕩蕩的開口。
她慢慢擱下茶盞，手指在盞沿上輕叩了一下。
「芸二哥，你那日送來的白菊……我瞧著，倒比府里花房養的那些金貴品種有意思。」
賈芸笑了下。
「三姑娘取笑了，不過是一盆野花。」
探春搖搖頭，神情認真起來，思量一二，才接著往下說。
「我不是取笑你。溫室里的牡丹固然富貴，可它認土認肥，換一塊地就蔫了。倒是野地里長出來的花……」
她頓了一下。
「根扎的深，風霜打了一茬又一茬，還是開的旺。」
停了停，她唇邊浮起笑意，不為取樂，反倒在掂量什麼。
「我總看，芸二哥你這盆花裡頭，藏了別的意思。」
賈芸放下茶盞，面色溫和，不急不徐。
「三姑娘聰慧，在下藏不住話，也不想藏。」
「那說說看。」
「林姑娘初來，母喪未出百日，滿府上下送來的都是富貴的東西，艷色的花，貴重的器皿，熱熱鬧鬧的情分，叫人看著暖，也叫人看著累。」
賈芸端起茶盞，吹了吹熱氣。
「素淨的東西，未必不值錢。」
探春聽完，低下頭去，用指尖輕輕撥弄著茶盞蓋上的茶漬，半晌沒接話。
話到了嘴邊，又往回壓了壓。
「芸二哥，你讀過幾年書？」
「幼時家貧，沒正經請過先生，自家翻幾本舊書，識了些字，談不上讀書。」
「如今呢？」
「如今有了些進項，打算好好預備童生試，往後再謀舉業。」
探春抬起眼，眸中那點亮色比方才又明了一分。
「有志氣。」
這三個字說的簡短，卻是實心實意的。
賈芸笑了笑，不曾順竿兒往上爬，也不故作謙虛，將話頭輕輕接了回來。
「三姑娘今日叫我來，只為問問這盆花的事？」
探春將茶盞擱下，眸光在他臉上轉了一圈，笑了一聲。
「芸二哥，你知道府里的花房有多少種菊花嗎？」
賈芸想了想。
「少說幾十種。」
探春豎起一根手指。
「六十七種。從頭數到尾，金絲、墨菊、綠牡丹、紫霞、九華……一盆比一盆貴，一盆比一盆講究。可偏偏那日你送來那一盆野菊，我倒看了好幾眼。」
她頓了頓，面上笑意淡去，語調也沉下來。
「你猜為什麼？」
賈芸端著茶盞，沒急著接話。
探春也不等他答。
「六十七種養在花房裡的花，哪一種是自己長出來的？」
這句話落在秋風裡，比方才的閒談重了不止一層。
「三姑娘這話，不只是在說花。」
探春微微偏了下頭，不置可否，低聲開口。
「府裡頭能聽懂這句話的人，不多。」
賈芸眸光微凝。
暗道，這一句話背後的寂寥，比字面上要重的多。庶出身份在這宅門裡是一道暗疾，不傷人性命，卻日日刮骨。
他思忖著，探春這條線急不得，也輕不得。急了是攀附嫡庶之爭，輕了又不過是來打秋風的窮親戚。最穩的路子，是讓她先看見你有本事，再看見你值得信。
第一步，今日已走出去了。
他端起茶盞，回了一句。
「在下能與三姑娘說上話，是在下的榮幸。」
探春輕輕哼了一聲，對這種客氣話不大受用，隨即卻又展顏，沒再駁他。
兩人又說了幾句，話題從花木轉到書畫，探春隨口提了幾本書名，賈芸都接的上，偶爾點出一兩句見解，探春便側過臉來多看他一眼。
談到詩賦時，探春停住了話頭，側過耳去。
廊下傳來輕巧的腳步聲，接著帘子一掀，雪雁探進半個身子來，先向探春福了福身。
「三姑娘好。林姑娘那邊說，前日芸二爺送來的銅爐，蓋子上的花紋磨損了一處，姑娘想問問芸二爺，那花紋原來是什麼樣式的，好叫人照著補一補。」
探春眼皮一動，將目光轉向賈芸。
她盯著他看了一息，眸中先是一分審視，隨即透出幾分明悟。
一隻銅爐的花紋，值得專門遣丫鬟來問？
林妹妹這話說的滴水不漏，面上是問爐子，底下是想見人。
探春將茶盞擱下，目光掃了他一眼，輕聲開口。
「芸二哥，你這盆花，倒種的遠。」
賈芸站起身，向探春拱手，面色從容。
「三姑娘，在下告辭了。」
探春別過臉去，面上的笑意一直沒消下去。
「去吧，莫讓林妹妹等久了。」
她低頭看著石桌上那盞涼了的茶，指尖在盞沿上輕輕轉了一圈。
侍書湊上來低聲問。
「姑娘，要添熱茶嗎？」
探春沒接話，望著賈芸的背影穿過月洞門消失在廊角，方才收回目光。
「不用了，收了吧。」