冬月初三，天還沒亮。
賈芸睜開眼時，窗外只有一線灰白的天光。
他起身穿衣，動作放的輕，怕吵了隔壁卜氏。
可等推門出去，灶房裡已經亮著燈了。
卜氏蹲在灶前，火光映著她那張瘦削的臉，額角幾綹白髮被熱氣熏的貼在皮膚上。
鍋里煮的是一碗熱騰騰的雞蛋面。
「娘，你什麼時辰起的？」
卜氏頭也不回，拿長筷子在鍋里攪了攪。
「睡不著，索性早些起來給你做碗面。」
她把麵條盛進碗裡，兩個荷包蛋臥在面上，麵湯清澈，蔥花碧綠。
賈芸在桌邊坐下，端起碗來。
卜氏在對面站著，兩手攥著圍裙角，盯著他吃，一句話也不說。
灶房裡再無旁的聲響，只有碗底在桌面上輕輕碰出的動靜，和遠處街上傳來的車輪聲。
賈芸低頭咬了一大口麵條，嚼了兩下，抬頭笑了笑。
「娘的面越做越好了。」
卜氏嘴唇動了動，欲言又止，轉過臉去看了一眼灶上的火。
少頃，她到底沒忍住，嗓音壓的極低，生怕把這個問題說出口會帶來什麼不好的。
「芸哥兒，你今日去考那個縣試……有把握麼？」
賈芸將碗裡的麵湯喝了大半，擱下碗擦了擦嘴。
「娘，這兩個月我每日讀書到子時，時文集子翻了三遍，經義註疏抄了五遍，朱子集注背的滾瓜爛熟。」
卜氏面色鬆動，可手指還攥著圍裙角，未曾鬆開。
「可你從前沒進過學堂，那些正經讀了十幾年書的……」
「娘，縣試不比會試，考的是童生，不是進士。」
賈芸站起身來，走到卜氏跟前，按住她的肩膀。
「旁的不敢說，縣試這一關，我心下有數。」
卜氏抬頭看著他，攥著圍裙角的手指緩緩松下來，鬆了一半，又攥回去了，最後才徹底放開。
「你說有數，娘就信你。」
她轉身從灶台後頭的櫃裡取出一個油紙包，打開來，裡面是一張烙餅，兩面焦黃，香氣撲鼻。
烙餅的邊角收的整整齊齊，情知翻了好幾遍才烙到這般勻淨。
「帶上，中午在考場裡墊墊肚子。」
賈芸接過油紙包揣進懷裡，面色溫和，應道。
「娘在家等我回來就是。」
卜氏追到院門口，扯著嗓子又叮了一句。
「別緊張！」
賈芸擺了擺手，腳下不停，穿過窄巷，往宣南坊方向走去。
天色尚暗，街面上已有零星行人。
賣早點的推著車走過，蒸籠里的熱氣冒出來，白煙散進冷風裡，轉瞬就散了。
遠處城樓上傳來更鼓聲，三更將盡，四更將至。
走到安化門外那片空地時，賈芸腳下慢了半拍。
周彪站在那棵老樹樁旁邊，抱著雙臂，面朝官道的方向。
他未曾練拳，只是站著。
聽見腳步聲，這退伍百戶轉過頭來。
「今日不練了。」
賈芸拱手。
「先生焉知我今日要去考試？」
周彪從鼻腔里哼了一聲，從腰間解下一隻粗布小袋，丟給他。
賈芸接住，掂了掂，裡頭有兩塊硬邦邦的東西。
「牛肉乾，我自己醃的，頂餓。」
周彪將雙臂重新交叉在胸前，嗓音粗糲。
「考完了回來繼續跑十里路，一天都不許斷。」
賈芸笑了笑，將小袋收進袖中，朝他拱了拱手。
「多謝先生。」
周彪沒回禮，只是側過臉去，望了一眼泛白的天際線。
「去吧。」
他停了停，嗓音沉下來半分。
「別輸。」
兩個字落在冷風裡，字字咬的極實。
周彪沒再說話，只是把交叉在胸前的雙臂攥了攥，目光定在那道天際線上。
賈芸轉身，大步朝宣南坊走去。
走了十幾步，他回頭看了一眼。
周彪還站在老樹樁旁邊，一動不動，背影在天光里拉的極長。
賈芸收回目光，繼續走。
宣南坊的考場設在文昌廟南側的一大片空地上。
數百間號舍排列整齊，低矮逼仄，每間只夠一人端坐。
號舍前後各開一道半人高的小門，門上無簾，冬月的風灌進來，冷的割人。
考場外已聚了不少人。
考生們裹著厚襖，縮著脖子，搓著手，面色各異。
有的緊張到嘴唇發白，有的抱著書卷嘴裡還在念叨，有的閉眼默誦，念著念著自己先搖了頭。
賈芸站在人群外沿，目光掃了一圈。
一個穿著青色夾棉直裰的年輕人從人群里擠出來，先是看了他兩眼，又往前湊了半步，猶豫須臾，才開口。
「這位兄台……可是賈芸賈兄？」
賈芸轉頭看去。
來人十七八歲年紀，面容清秀，眉宇間透著幾分書卷氣，說話時手裡還攥著本翻卷了邊的時文集子。
賈芸拱了拱手。
「正是在下，敢問足下？」
那人鬆了口氣，忙將書卷往袖裡一塞，還禮道。
「在下姓陳，名守安，宣南坊人氏。家父是坊里的塾師。」
他頓了頓，麵皮微紅，嗓門壓低了些。
「實不相瞞，我在書坊里買過蘭台居士的西遊記，讀了三遍都不夠，後來向書坊夥計多嘴打聽了幾句，才知是賈兄的手筆。方才在人堆里瞧著賈兄面熟，想搭話又怕認錯了人，猶豫了半天……」
賈芸眉頭微動，面色溫和。
「陳兄謬讚了，不過一本閒書，上不得台面。」
「賈兄太謙了！」
陳守安麵皮漲的更紅，聲音拔高了半截，引的旁邊兩個考生側過頭來看。
他自知失態，趕忙又壓下去，嘿嘿笑了兩聲。
「那石猴大鬧天宮寫的何等恣意，我……嗨，不說了，反正說了也是白費口舌，總之今日能碰見賈兄，是我運氣。」
賈芸暗道，這人倒是個實誠性子，臉上的激動做不得假。
他與陳守安寒暄了幾句，得知此人讀書十餘年，已是第二回下場考縣試了，頭一回名落孫山。
「賈兄是頭一回下場？」
「是。」
陳守安面色微訝，嘴巴張了張，把好大膽量四個字生生咽了回去，只是多看了他一眼。
考場的大門吱呀一聲推開了。
兩排衙役持棍立在門口兩側，一個穿著六品官服的中年人端坐在門內高台上，正是宣南縣的知縣。
衙役高聲唱名。
「考生依次入場！攜帶准考文書！禁夾帶！禁私語！違者逐出考場！」
賈芸與陳守安拱手作別，各自入了考場。
號舍比他預想的還要逼仄。
僅容一人端坐，面前一方矮桌，桌面坑坑窪窪，上頭擱著筆墨硯台和兩張白紙。
墨是現磨的，還帶著潮氣。
硯台邊角磕了一塊。
風從號舍門縫裡擠進來，往領口裡鑽，賈芸縮了縮脖子，把領口攏緊了些。
他在號舍里坐下，將懷中的烙餅和牛肉乾取出來擱在桌角，搓了搓凍的發僵的手指，在膝上蹭了兩下，暖過來一些。
號舍外的甬道上傳來衙役巡走的腳步聲。
隔壁號舍里有人在低聲念經。
賈芸閉上眼，吐出一口白氣，將雜念壓下去。
半盞茶後，鑼聲響了三下。
衙役抬著一面木牌從甬道走過，木牌上寫著今日考題。
四書文一篇。
題出論語為政篇。
為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。
賈芸看了一遍題目，面色如常。
暗道，好題。
這一題正正落在他這兩月苦讀的範圍里。
以德治國，眾星拱北，是孔孟的核心主張，也是本朝制藝中最常見的命題方向。
破承起入、中後束收的格套，他這兩個月翻爛了三本時文集子，早已瞭然於胸。
他提筆蘸墨，筆尖在紙面上方懸了片刻。
前世那些積澱的見識在腦中翻湧了一瞬，旋即被他壓入制藝的格套里。
筆鋒一落，破題兩句便出來了。
聖人論為政之本，以德立身，以德化民，潤物無聲而天下自歸。
承題緊跟其後，由北辰引出核心意象，將自然之理與治國之道相互映照。
起講一段，他將古來法治之說與孔孟德治之旨暗做比對。
入題兩段，從天象到人事，從廟堂到鄉野，層層剝開，八百餘字一氣貫通。
賈芸筆下不停，墨跡在紙面上延伸。
隔壁號舍里，那個方才還念經的考生已經停了聲，半天不聞落筆動靜。
對面號舍傳來筆尖觸紙的沙沙聲，寫了幾行便停住，又有紙張揉皺的聲響，寫廢了一張。
賈芸充耳不聞，心無旁騖。
寫到中股與後股，他筆力逐步加重，由天象推及人事，推及廟堂，推及鄉野。
論到關節處時，筆尖頓了一息。
暗道，這幾句力道重了。
落在知縣眼裡，不過是個連功名都還沒有的窮旁支，鋒芒太露，反是壞事。
縣試要的是規矩，這個道理，他比誰都清楚。
他擱下筆，盯著那幾行字看了兩息，提筆將束股的收束重新寫過，字字落的溫和圓轉，稜角全部磨進去了，只留妥帖。
為政之要，不過一德字而已。
全篇收束，一千二百餘字。
賈芸將筆擱在硯台上，從頭到尾通讀了一遍。
兩處用典不夠精當的地方，提筆改了改。
一處承接略嫌生硬的轉折，也順手理順了。
通篇再讀一遍，字字妥帖，句句合規，破題切中要害，束股收的穩當。
他點了點頭，取過第二張白紙，開始謄抄正稿。
館閣體端正勻淨，一筆一畫皆有章法。
日頭從號舍上方的縫隙里透進來，光斑落在紙面上，一寸一寸的挪動。
賈芸謄完最後一個字，將筆擱在硯台上。
抬頭看了看日頭，午時剛過。
他取出懷中的烙餅咬了一口，又從袖中摸出周彪給的牛肉乾，撕了一條嚼著。
隔壁號舍里，那考生還在奮筆疾書，紙面上塗塗改改，墨跡斑駁。
對面那位早已趴在矮桌上，面色發白，筆擱在一旁，半天沒動過。
賈芸將正稿疊好，擱在桌面上，拍了拍衣角的灰，走到甬道上，向監場的衙役拱手交了卷。
那衙役接過卷子，打量了他一眼，停了停，才開口。
「這就寫完了？」
賈芸點了點頭，沒多說，步出考場大門。
外頭日光正好，照的人眼前一片亮白。
他在考場門口站了兩息，吐出一口濁氣。
暗道，第一關，自是穩了。
只是放榜之前，誰也不敢把話說滿。
他整了整衣衫，朝安化門外的空地走去。
周彪的十里路，還欠著呢。