冬月初七，晨光寡淡。
賈芸在院中撐完最後一組，起身時右膝嘎吱響了一聲，比昨日更沉重幾分。
他攥了攥拳頭，虎口的老繭又厚了一層，掌心的握力不再發軟。
卜氏端來一碗熱粥，碗底臥著荷包蛋，蛋皮煎的微焦，是她新學的做法。
「慢些吃，別噎著。」
賈芸接過碗，三口兩口扒拉完，將碗擱在灶台上。
「娘，我去安化門外練拳，巳時前回來。」
卜氏追到院門口，叮了句老話。
「早些回來。」
他應了一聲，穿過窄巷，往安化門方向走。
清晨的寧榮街上人影稀落，巷道兩側老牆的陰影壓過來，將路面劈成窄窄一條亮道。
幾個挑擔的菜販弓著腰走過，扁擔吱呀吱呀的響，人走遠後巷子又沒了聲息。
賈芸腳步不停，一路走到安化門外那片空地。
周彪已經站在老樹樁旁邊等著了。
今日練的是步法。
周彪在地上用枯枝劃了七個點位，命他在點位之間來回切換，每一步都要踩在枝痕上，腳底不許打滑。
「快！再快！」
周彪的嗓門粗糲。
「戰場上慢半步就是一條命，你這速度還不如我帶過的新兵蛋子！」
賈芸咬著牙跑了三十圈，小腿肚子打顫，膝蓋骨縫裡嘎吱作響。
跑完了蹲在地上喘氣，汗珠從額角滴到泥地里，洇出一個深色的圓點。
周彪蹲到他面前，拿大手拍了拍他的肩膀。
「步法比上月利索了不少，腳底板的力道也上來了。」
他停了停，側過臉去望了一眼城牆方向，壓低了嗓音。
「昨日有人從宣府那邊回來，說鎮口堡外又打了一仗。守軍折了兩百多人，營官的腦袋被女真人掛在了旗杆上。」
賈芸擦了把汗，沒接話。
周彪站起身來，兩條粗臂交叉在胸前。
「你這小子倒沉的住氣。換了旁人聽見這消息，多半要罵娘。」
「罵娘有用麼？」
周彪麵皮繃緊，從鼻腔里哼了一聲。
「沒用。」
他把弓遞過來。
「拉弓，五十次。」
賈芸接過弓，搭弦，拉滿，放開。
弓弦嗡嗡作響，虎口上的老繭被反覆碾壓，不再滲血。
五十拉完，他將弓交還給周彪，整了整衣衫，拱手作別。
「先生，明日見。」
周彪點了點頭，目送他走遠。
賈芸沿官道往回走，腳步比來時沉了幾分。今日練的狠了，右膝發脹，走路時骨縫裡泛著疼。
他一面走一面活動膝蓋，待拐進寧榮街外那條窄巷，日頭已經升到了屋脊上頭。
巷口的光線被兩側的老牆夾的窄窄的，只剩一條長長的亮道。
賈芸往前走了十來步，腳下慢了半拍。
前頭巷道正中，站著四個人。
為首一個身形粗壯，橫肉麵皮強扯著和氣，兩手叉在腰間，站姿岔開，把大半條巷子堵的嚴嚴實實。
身後三個膀大腰圓的家丁，穿著一色的靛藍短褂，腰間掛著寧國府的牌子。
賴二。
賈芸將來人認了個確實，腳步不停，神色不改的往前走。
賴二見他過來了，麵皮上的褶子堆疊起來，抬手拱了拱。
「芸二爺，好巧。」
賈芸在他面前五步處站定，拱了拱手。
「賴管事。」
賴二乾笑兩聲，笑聲在窄巷裡來回撞，聽著不大對味。
「芸二爺這是打哪兒回來？起這麼大早，身子骨倒硬朗。」
賈芸語氣溫和。
「出去走走，活動活動筋骨。賴管事有事？」
賴二往前踱了一步，身後三個家丁也跟著動了半步。
四個人的影子被日光拉的老長，投在巷道的石板上，將賈芸前方的路面蓋的嚴嚴實實。
「芸二爺，珍大爺有話傳。」
「什麼話？」
賴二搓了搓手，麵皮上的和氣不增不減，拿捏的很到位。
「珍大爺說了，府里那個管花木匠作的差事還給二爺留著呢。二爺什麼時候想通了，隨時來上工。一個月二兩銀子，逢年過節另有賞賜，吃穿用度府里全包了。珍大爺的原話是，芸哥兒到底是自家子侄，不能看著他在外頭吃苦。」
賈芸看著他，不急不緩的應了。
「替我謝過珍大爺好意。在下志在功名，這差事就不勞牽掛了。」
賴二麵皮一僵。
他面色發沉，兩道短粗的眉毛倒豎起來。
「芸二爺，您考了個案首，咱們都替您高興。可縣試案首離正經功名還差的遠呢。後頭還有府試院試，哪一關不要銀子？珍大爺也是好心，怕您萬一考不上，日子沒著落。」
賈芸端著手站在那裡，面上的溫和半分不減。
「這份好心，在下心領了。」
賴二面頰抽動，偽裝的和氣徹底收了回去。
他往前又逼了一步，離賈芸只剩三步遠。
身後三個家丁也跟著壓上來，站位形成了個半圓。
賈芸餘光掃了掃兩側的牆，三步寬的巷道，左右無門，身後是死胡同。
賴二的嗓音沉下來，比方才低了半截。他沒急著說，先將賈芸上下打量了一遍，才慢慢往外吐字，每個字都掂著分量。
「芸二爺，我再說一遍。珍大爺的話，在這寧榮街上，還沒人敢不聽。」
巷道里靜的出奇，石板縫裡的寒氣往腳脖子上爬。
遠處街面上傳來叫賣聲和車輪聲，隔著兩堵牆，聽著遙遠的很。
賈芸站在原地，沒動。
他的目光從賴二身上掠過，在三個家丁身上各停了一息，又收回來。
賴二腳步虛浮，外八字岔的太開，一推就倒。身後三個看著壯實，目光散亂，站位松松垮垮，連最基本的互相照應都不懂。
四個人，沒一個練過的。
賈芸抬了抬手，理了理藍布直裰的袖口，語氣不急不緩。
「賴管事，我給你兩個選擇。」
賴二眉毛倒豎。
「一，轉身回去，告訴珍大爺，賈芸有志科舉，不便當差。彼此留些體面。」
賴二的腮幫子咬了一下。
賈芸停了停。
「二。」
他的聲音沉了下來，比方才低了一截，每個字都咬的極實。
「你不走，那就別怪我不講情面。」
賴二愣在當場，先是發懵，繼而面色漲紅，橫肉顫了兩下，惱怒之色浮上面龐。
他在寧國府混了十二年，替賈珍幹過多少見不得光的勾當，連榮府那邊的管事碰見他都得客客氣氣讓三分。
一個窮巷子裡的旁支小子，也配拿話唬他？
賴二麵皮一扯，右手往腰間一探。
「你他娘的……」
話沒說完。
賈芸動了。