府試放榜的日子比縣試來的更早些。
冬月二十八，天色未明，卜氏便已在灶房忙開了。
賈芸推門出去時，灶台上擺著一碗熱面，麵湯里臥著兩個荷包蛋，蛋皮煎的微焦。
卜氏在灶前站著，手指攥著圍裙角，臉繃著。
她沒問那句話。
上回縣試放榜那天她問過一次有把握麼，這回連問都不敢問了，生怕把好運氣問跑了。
他端起碗來喝了一口麵湯，看了她一眼。
「娘，把那件鐵灰色褂子穿上。」
卜氏的手在圍裙上蹭了蹭。
「誰說要去了？」
「您不去？」
卜氏別過臉去，嘟囔了一聲什麼，轉身進了裡屋。
出來時那件鐵灰色細棉褂子已經穿的妥妥帖帖，腰間繫著乾淨圍裙，鬢邊白髮也攏齊了。
母子二人出了院門，沿寧榮街往應天府署方向走。
街面上比縣試那日更熱鬧，府試的分量比縣試重了一截，過了府試便是童生中的佼佼者，再過院試，便是秀才。
秀才二字在平頭百姓家裡，已是天大的體面。
應天府署西側的照壁前擠滿了人，比縣試那日多出一倍不止。
賈芸拉著卜氏站在人群外沿，不往前擠。
卜氏這一回只是將兩手攏在袖中，站的筆直。
她盯著那面照壁，嘴唇抿成一條線，什麼都沒說。
人群里有人開始念榜。
「第五名，崇仁坊劉正元。」
「第四名，永定坊孫懷遠。」
「第三名，宣武坊張文遠。」
「第二名，宣南坊陳守安。」
賈芸眉頭微動。
陳守安又是第二，這人底子紮實，差的只是臨場那一口氣。
念榜的人又頓了一頓。
這一頓和縣試那回一模一樣，極短，只是換了口氣，抑或將紅紙上的墨字多辨了一遍。
「第一名，案首，宣南坊，賈芸。」
人群沸反盈天，比縣試那回喧鬧的更響。
「又是他？」
「連中兩元？縣試案首，府試也是案首？」
「寧榮街外那個窮小子？」
「了不得了，這是要出文曲星了！」
卜氏的嘴唇抖了兩下，面龐漲紅。
淚水涌到眼眶邊，打了個轉，沒落下來。
她沒哭。
上回縣試放榜時她當街哭了一場，這回她站在原地，腰板挺的筆直，下巴繃著，拿袖口橫在眼睛底下蹭了一把，硬生生將那股勁頭壓了回去。
「芸哥兒，又是第一？」
聲音比上回穩了半分，可尾巴還是翹了。
賈芸握住她的手，掌心裡全是冷汗。
「嗯，娘。又是第一。」
卜氏用力吸了口氣，鼻尖紅通通的。
「走，回家。」
母子二人從人群里擠出來時，陳守安從旁邊竄出來，麵皮漲紅，嗓門高的半條街都能聽見。
「賈兄！真又是你！」
他拱手笑了笑。
「陳兄也高中了，恭喜。」
陳守安搓著手嘿嘿笑了兩聲，笑裡頭忐忑比釋然多。
「得了第二，又是第二。命里犯你啊。」
他溫聲道。
「陳兄實力雄厚，院試再見分曉。」
陳守安面色一收，往左右掃了一眼，拿手在賈芸肘彎上輕輕碰了一下，嗓門壓到了最低。
「賈兄，你等等。有句話我猶豫了一路，還是跟你說了吧。」
「什麼事？」
「院試的學政，昨兒定了人選。我家老爺子從府署書辦那邊聽來的消息。」
「誰？」
陳守安嘴唇動了動，聲音又矮了一截。
「翰林院侍講許庸之。」
他端著手站在那裡，面色不改。
許庸之，從五品，翰林院侍講，邸報里提過一嘴，是次輔孟懷安一系的人。
而沈翰，也在翰林院。
他沒接話，只是拱了拱手。
「多謝陳兄告知。」
陳守安擺擺手。
「自家兄弟客氣什麼？賈兄自己仔細著便是。」
兩人拱手別過。
賈芸拉著卜氏回到院中，午飯照舊是紅燒肉白米飯。
卜氏在桌對面看著他吃，筷子夾著肉懸在半空，半天沒往嘴裡送。
「芸哥兒，你如今連中了兩個案首……後頭那個院試……」
「正月里考。」
「行。」
卜氏把筷子放下，又拿起來。
「我相信你，芸哥兒。」
午後申時，院門響了。
賈芸開門，門外站著的是沈明遠。
這位翰林家的公子今日換了件石青色錦緞直裰，腰間白玉佩也換了一枚，比上回那個大了一圈，走起路來叮叮作響。
他身後的小廝手裡提著兩壇酒，另有一封信箋用火漆封好。
沈明遠一見賈芸便拱手，笑的眼角擠出褶子來。
「賈兄！府試案首！連中兩元啊！在下特來道賀！」
他拱手，側身讓路。
「沈兄客氣了，寒舍簡陋，委屈了。」
沈明遠邁進院門，目光在老槐樹上停了一息，笑道。
「賈兄這院子我上回來過，這回再來倒覺得順眼不少。嘿，想來是案首的文氣養出來的。」
他引沈明遠進了堂屋。
卜氏端來熱茶，擱在桌上退了出去，走到灶房門口又回頭看了他們一眼，嘴裡嘟囔了句什麼，方才關上門。
沈明遠將兩壇酒擱在桌上。
「紹興花雕，十年陳的，從我爹書房柜子底下翻出來的。今日不喝點好酒，對不住賈兄這兩個案首。」
他笑了笑，取了兩隻粗瓷碗來。
沈明遠拍開泥封，倒了兩碗，酒香濃郁。
兩人碰了碗，各飲了一口。
沈明遠擱下碗，將那封火漆信箋取出來，雙手遞到賈芸面前。
「賈兄，這是國子監方翰如方先生的親筆薦書。」
他接過信箋，指腹在火漆封印上摩挲了一下。
「方先生？」
沈明遠笑道。
「方先生是國子監的博士，治春秋的大家，我在他門下旁聽了三年。他老人家聽聞賈兄府試的卷子寫了民為貴三個字的破題，擊節嘆賞，非要見一見真人。」
他將薦書擱在桌上，未急著拆封。
「方先生與令尊是什麼交情？」
沈明遠端起碗喝了口酒，身子往椅背上一靠，攤了攤手。
「方先生是家父在翰林院的前輩，當年家父入翰林時，方先生已在國子監講學了。算不上師生，可家父一直敬重方先生的學問。」
他點了點頭，沒追問。
暗道，說是前輩，不說是同年，不說是門生。這措辭留的餘地，比他給的信息更值得品。
兩人又喝了兩碗酒。
沈明遠擱下碗，面頰微紅，眼裡的酒意卻比面上少了許多。
「賈兄，院試的事，我不便多嘴。不過我可以說一句，主持院試的學政，與家父在翰林院有些年頭的交情了。」
他停在這裡，沒有說出名字，只是將碗裡最後一口酒仰頭飲了。
他端著碗沒動。
有些年頭的交情。陳守安方才已經給了答案。
許庸之。
他將這三個字在嘴裡過了一遍，面色溫和。
「這品級不低了。」
沈明遠笑了笑，將碗擱回桌上。
「不低，從五品，翰林院裡排的上號的人物。」
他拿袖口抹了抹嘴角，語氣輕飄飄的，說著閒話。
「那位大人學問極好，為人嘛……也極好。我爹常說，許大人是翰林院裡最肯提攜後進的前輩。」
他笑了笑。
「沈兄與那位大人熟麼？」
沈明遠擺了擺手。
「我一個監生，哪有資格認識那位大人？不過家父在翰林院裡，多少聽過一些。」
這話繞了個彎，他沒再追問。
兩人又說了幾句閒話，從院試聊到時文選本，從選本聊到書坊刊刻。
沈明遠提了一嘴近來國子監里有監生將西遊記段子編進詩會酒令里，連幾位老先生都忍不住翻了兩頁，嘴上罵荒唐，手卻翻的飛快。
賈芸暗自盤算著。
沈明遠兩次登門，頭一回送名帖和國子監的入口，這一回送方先生的薦書和許庸之的消息。
每一次來，都比上一次多一層。
酒喝了大半壇。
沈明遠起身告辭，賈芸將他送到院門口。
沈明遠跨過門檻時回過頭，拱手時腰彎的比上回深了半分。
「賈兄，方先生的薦書你務必收好。這信箋拿去國子監，門房便會放行。」
他拱手。
「多謝沈兄費心。」
沈明遠擺擺手，帶著小廝走了。
院門合上後，賈芸回到堂屋桌前坐下。
他將那封薦書拿起來，對著窗外暮色中最後一點日光，端詳那枚火漆封印。
紅色火漆，壓的方正，上頭有一個極小的篆字。
他將信箋湊近了看，指腹在那枚篆字上輕輕壓了一下。
不是沈。
他將薦書擱回桌上，手指在信封邊緣搭了一息，慢慢收回來。
窗外暮色沉了下去，堂屋裡的光一寸一寸的暗了。
他坐在那裡，面色如常，一動沒動。