巳時初，宣政殿前。
日頭從東邊宮牆後頭翻過來，把廊柱影子拉長，一格一格地鋪上金磚。
沈昭野在階前被攔住。
祿安站在殿門一側，手裡拂塵搭在臂彎里，神色古怪地朝他微微躬身。
「忠勇侯，面聖得先卸甲。」
這規矩沈昭野自然知道。
凡武將面聖，甲冑兵器一概不得入殿，便是怕留有行刺之患。
可他自弋北歸京以來，晏雲季對他示以信重，便免去了這重禮數，莫說卸甲，便是佩刀入殿也曾有過。
今日這一遭，意思已明明白白。
沈昭野張開兩臂，兩名御前侍衛便一左一右上前，利落地將他身上的玄鐵甲冑和佩劍一一解下、收走。
只剩一件墨青色窄袖勁裝，被風吹得緊貼在他身上，襯得肩背挺拔。
侍衛退下，祿安也側開半步。
「忠勇侯，請吧。」
沈昭野沒有立刻邁步，而是偏過頭，眯眼看了一眼牆頭熾起來的太陽。
釋然一笑後，邁步跨入殿中。
殿內光線比外頭暗得多，兩側御林軍甲冑森然，從殿門一直延伸到御座之前，手裡長戟交叉成一條甬道。
晏雲季面對窗站著，光線正對他臉鋪進來，在地上拉出一道長陰影。
「臣沈昭野。」
沈昭野走到御前三步處停住，撩袍跪地，行了個端端正正的大禮。
「參見陛下。」
晏雲季沒轉身看他，只抬手慢慢撫過窗欞上那道新漆的朱紅邊沿，指尖在漆面上停了一瞬，才緩緩開口。
「昭野啊。」
他聲音聽著倒還算和煦，「朕今日宣你來，其實是想問你一件事。」
沈昭野恭謹地垂著眼。
「陛下請講。」
「常衡一役中……」
晏雲季終於轉過身來，日光由面入背，面容隨之從暗影里慢慢浮現。
「你果真沒有貪墨麼？」
沈昭野沒有猶豫，俯首叩頭。
「臣從未私拿軍中一分一毫，常衡一役所有帳目皆有據可查，支領調撥均有錄可稽，臣願以項上人頭擔保，若有半句虛言，甘受千刀萬剮。」
晏雲季慢慢點了點頭。
「你是朕一手提拔起來的人，你是個什麼品性，朕心裡是有數的。」
「若非如此，朕之前也不會幫你瞞下私殺謝允衍那樁事，也不會想方設法替你翻案，推你重握軍權。」
「不過……」
他說著往前邁了一步，靴尖停在御階邊緣，尾音驟然向下冷了半截。
「大理寺這兩日又翻出此案一些疑點，加之你從弋北無詔回京之事，也被言官重新翻出，更有甚者……」
他微微向下俯身，目光沉沉壓在沈昭野的頭頂上，「有人說你與攝政王私下勾結牽連，意圖謀反。」
也很重。
沈昭野卻連表情都沒變一下，坦然地抬起眼來，迎著晏雲季的視線。
「陛下信麼？」
晏雲季盯著他眼睛看了幾息，沒有回答，只是直起身來，轉身走向龍案，指尖拂過案角那疊厚厚的摺子。
「彈劾你的摺子，鋪滿了案頭。」
他抽出其中一本，隨手翻開看了一眼，又合上「啪」地丟回案面去。
「朕便是再信任你、再袒護你，也不得不顧及這背後的流言蜚語。」
「朝堂不是朕一個人的朝堂，樁樁件件，朕總要給天下人一個交代。」
沈昭野聽懂了這話里的意思，重新垂首向他重重一叩，平靜地開口。
「欲加之罪何患無辭，臣願交出兵權，自請入大理寺協查，待真相查明，若臣確有不法，甘受國法制裁。」
「不必如此麻煩。」
晏雲季面上佯裝的溫和終於褪去，露出底下藏著的涼薄笑意，「朕親自來審，才更能堵這天下悠悠之口。」
他抬手，朝殿門方向輕輕一擺。
殿門應聲打開一條縫，四名內侍抬著一副沉重的杖刑刑具魚貫而入。
一張比尋常刑凳寬出幾分的長凳，凳面已被磨得發亮，邊沿凝著一層暗褐色的痕跡，一層疊著一層浸透木紋。
內侍將長凳放下後，又從門外抬進一隻鐵盤，盤上架著一排木杖。
杖身約莫一掌寬兩指厚，杖面密密麻麻嵌著一排排鐵釘，寒光幽閃。
晏雲季偏頭看一眼那排刑杖，又轉回來看向沈昭野，試探著笑起來。
「昭野，只要你挨下一百杖，仍咬口不松，便再無人敢置喙一句。」
「若再有人往潑你髒水，朕頭一個不答應，也定會讓他也受受這刑。」
軍中對敵，臨陣脫逃者所受杖刑也至多不過八十，便已難有硬骨頭能活下來，這一百杖顯然是想要他的命。
見沈昭野跪地不語，晏雲季臉色冷下來，眼神晦暗不明地盯著他。
「怎麼？愛卿懼了？」
「還是說……你這些日子，真的是與攝政王在朕面前演著戲？」
殿外的風從門縫裡擠進來一縷，將西窗那面明紙吹得微微鼓了一下又癟回去，發出一聲極輕的「噗」。
沈昭野早知會有這一出。
他在得知調兵聖旨被追回的那一刻，就已知晏雲季對自己起疑了，且這背後一定有拓跋淮無的推波助瀾。
他不知道拓跋淮無是用什麼法子取得晏雲季信任的，也猜不透他們二人在暗地裡究竟達成了怎樣的交易。
但既然聖旨能原路返回，便意味著拓跋淮無已握住了晏雲季這把刀。
而他沈昭野，明擺著就是這把刀磨利之後，第一個要試的刃口。
他不是沒有退路。
他大可以裝病不出，按兵不動躲過這風頭，把一切難題都交給晏沉。
可他選了另一條路。
他主動交出玄鐵軍令，又孤身一人，抱著必死的決心邁進這座宮門。
只有他敢來。
只有他至死也不屈。
晏雲季才會慢慢回過味來，開始懷疑拓跋淮無推動這一切的居心，才有機會挑撥兩人之間的聯盟或交易。
如此，沈家才能保全。
北境的軍馬才有進京的可能。
那他這一條命，才算是真正用到了刀刃上，為新皇把前路給鋪平了。
沈昭野在心裡把這一切過了一遍，然後雙手交疊撐地，重重磕在金磚上。
「臣願受刑，以自證清白。」
晏雲季眸光微微一凝。
沈昭野已經直起身來，從容地走到那張長凳前，俯身趴了上去。
他的雙手被內侍用鐵環扣在凳腿兩側，肩背被迫繃成一條平直的線。
晏雲季眼中試探僵了一瞬，又迅速恢復如常，朝行刑的侍衛壓了下手。
「用刑。」
帶釘的板子被高高舉起，杖身破風落下，悶響著重重砸在沈昭野背上。
抬起來時，釘尖上勾著一縷碎布和皮肉，血珠子沿著釘尖滴下來。
沈昭野咬緊了牙。
第二杖緊跟著落下。
沈昭野整個人被砸得往下一沉，額頭不支地抵上凳面，喉間滾出一聲極悶的哼聲，又被他死死咽了回去。
第三杖、第四杖。
杖杖見血，墨青色衣料被血泡得發黑，黏在皮肉上，又被下一杖砸得翻卷開來，露出底下模糊的血肉。
第十杖……