草原深處。
鐵鷂子的殘陣拖了不知道多少里地。
三百騎，拓跋野只帶了親衛營，傷兵主力由軍中將領押送走北道回撤王庭，說是騎，其實能騎的馬不到一半，剩下的人牽著馬走，馬背上馱的是傷員，隊形鬆散，沒有旗號，遠遠看上去跟牧民遷徙差不多，只是身上那層鐵甲出賣了他們。
沿途的牧民帳子一個接一個，躲遠遠看著。
沒人敢問。
鐵鷂子南下的時候兩萬人，現在三百騎走在草原上，連馬蹄聲都是零碎的。
拓跋野走在最前面。
右臂的暗青紋路已經過了肘彎，每隔半個時辰發作一次，發作的時候整條手臂從骨頭裡往外疼，疼勁從經脈深處一層層翻上來。
他沒吭聲。
左手握著韁繩，五指收的極緊。
第三天。
草原的地勢開始下沉，水草變稀疏，取而代之的是成片的黑色碎石灘和乾枯的河道。
空氣裡帶著一股硫磺味，越往深處走越濃。
「大帥，到了。」
阿朮赤策馬跟在側後方。
黑水祭壇。
巫族的聖地建在一片鹽鹼灘的盡頭，四面是荒草和白茬茬的鹼土，中間突兀立著一圈黑石壘成的矮牆，牆內煙氣繚繞，風吹過來的時候能聞到藥草焚燒的焦苦味。
三百騎在矮牆外停下。
祭壇入口處站著兩排巫族守衛，獸皮裹身，手持骨矛，面上塗著藍黑色的顏料。
「讓人前去通稟。」他對阿朮赤道，「就說王庭端王帳下拓跋野，攜鐵鷂子傷兵前來拜見大巫師烏蘭圖雅。」
阿朮赤拱手，指派一名親衛上前。
約莫一盞茶的時間。
祭壇上方走下來一隊人。
最前面的是一個枯瘦老婦。
獸骨項鍊層層疊疊掛在頸間，長袍下擺縫著銅鈴，每走一步就叮噹一響，頭髮全白了，編成十幾股細辮垂在肩後，辮梢綁著鷹爪骨。
烏蘭圖雅。
北燕王庭供奉三大巫師之一。
草原毒術一道能和她掰手腕的，不超過兩個人。
她站在石牆豁口處，渾濁的眼珠子掃了一遍拓跋野身後那串傷兵。
鼻翼動了兩下。
腳步頓住了。
「……什麼味兒？」
她又嗅了嗅，臉上的褶子全皺到了一塊兒。
拓跋野抱拳，語氣客氣。「大巫師，拓跋野冒昧前來，有事相求。」
烏蘭圖雅沒理他這句客套話。
她盯著拓跋野的右臂看了兩息，轉頭對身後的弟子們一揮手，「傷兵先安排到東營帳群，症狀輕的用常備湯藥配針灸，三日可愈。」
一個年輕弟子問：「祖奶奶，重的呢？」
「先穩住，別讓他們死。」
安排完傷兵，她轉向拓跋野。
「你跟我來。」
沒有多餘寒暄。
拓跋野跟著烏蘭圖雅往祭壇最深處走。
阿朮赤想跟，被烏蘭圖雅擋了。
「你站這兒等著。」
阿朮赤看向拓跋野。
拓跋野點了下頭，「聽大巫師的。」
巫帳在祭壇最高處。
帳內四壁掛滿了乾枯的藥草和獸骨，地面中央一口銅盤，盤裡盛著雪山引下來的水，清澈見底，盤底刻著巫族的祭文紋路。
烏蘭圖雅掀開帳簾讓拓跋野進去，自己也跟著進來，把帘子放下。
帳內暗了。
她點了一盞牛油燈，昏黃的光把兩人的影子拉的老長。
「袖子捲起來。」
拓跋野把右袖卷到肩膀。
暗青色紋路在燈光下清清楚楚，從手背蔓延到上臂中段，紋路在皮肉下緩緩蠕動。
「你身上帶著死人的氣。」烏蘭圖雅盯著看了幾息。
拓跋野沒接。
「能不能解？」
烏蘭圖雅沒應他，從腰間抽出一把銀刀。
「我劃一下，取血。」
拓跋野伸出右臂。
銀刀劃開皮膚，血珠子冒出來，顏色正常。
但烏蘭圖雅依舊用刀尖挑起血珠，湊到銅盤上方，鬆手。
血珠落入清水。
一瞬間。
整盤清水變色。
暗青色從血滴接觸水面的那個點炸散開去，一圈一圈往外擴，盤底的祭文紋路被毒色覆蓋，銅盤邊緣冒出細密的氣泡，發出噝噝的腐蝕聲。
這一刻。
六十多歲的老婦人，在草原上見過無數毒蟲毒蛇毒術邪法，此刻看拓跋野的眼神變了。
不是給晚輩看診的淡然。
「……萬毒經？」
拓跋野疑惑。
「大巫師認得？」
水面還在冒泡，銅盤內壁正在被一層一層侵蝕。
烏蘭圖雅深吸一口氣。
「你跟誰交的手？」
「大乾之人，五品指玄。」
「五品？五品能把毒元種進四品天象的經脈里……萬毒經第五重，至少第五重。」烏蘭圖雅轉過身，彎腰從帳角的一隻舊木箱裡翻出一卷獸皮捲軸，攤在地上。
捲軸上畫著經脈圖，線條用暗青色顏料描繪，旁註的古文大半已經褪色，只有最後一行還能辨認。
「萬毒歸一，第七重，天地同毒，修者……化毒而生。」
拓跋野蹲下來看那幅圖。
「這是什麼？」
「你知道巫族和南疆毒士的關係嗎？」
「不知。」
「同源。」
烏蘭圖雅語速慢了下來。
「萬毒經不是南疆土生的功法，最早的源頭在前朝，毒修一脈和我們巫族同源。」
拓跋野抬眼看她。
「萬毒經是巫族先祖與南疆毒士共創，後來被南疆那邊的人帶走了，輾轉幾代，失傳，三百年前毒淵之戰，最後一個練成萬毒經的人被圍殺，大乾太祖下旨焚毀七卷經文。」
「如今有人練成了……要麼殘卷沒被燒乾淨，要麼當年有人藏了傳承。」
烏蘭圖雅語氣裡帶著某種說不清的複雜。
「三百年了，怎麼又出了一個瘋子。」
拓跋野沒有興趣聽掌故。
「能解嗎？」
烏蘭圖雅坐了下來，膝上的銅鈴叮噹了幾下。
「能壓，但不能根除，萬毒經的毒元與氣機共生，種入經脈後會自行繁衍，尋常手段只能延緩，要徹底解，兩條路，一是找到修煉者本人的血，以毒攻毒，二是找到萬毒經原本，從功法源頭逆推解法。」
帳外的風把經幡吹的嘩嘩響。
「時限呢？」
「三個月，三個月後毒入心脈，誰來都沒用。」
拓跋野的左手不自覺收緊了半分。
暗青紋路還在蠕動。
三個月。
他轉向帳簾方向。
「來人。」
「大帥。」
帳外阿朮赤應聲。
「都退出去，祭壇五十步內不留人。」
腳步聲漸遠。
帳內只剩拓跋野和烏蘭圖雅兩人。
「大巫師，萬毒經第五重的修煉者，殺起來有多難？」
烏蘭圖雅看了他一眼。
「他身體裡頭全是毒，經脈、血液、骨髓，沒一處乾淨的，近身搏殺，先死的是你的人。」
拓跋野沉了兩息。
「影衛呢？」
烏蘭圖雅的表情變了。
影衛。
北燕王庭直屬暗殺組織。
自建制以來只在滅國之戰時動用過，從未用於刺殺個人。
「你瘋了？」
「此人不除，北境這仗打不完。」
拓跋野語氣平淡。
「此事，我會親自回王庭請調，萬毒經重現於世，誰要是還覺得只憑鐵騎就能碾平大乾北境，讓他拿自己的兵去試。」
「影衛去殺他，做好折損過半的準備。」烏蘭圖雅沒勸，只把話撂明白。
拓跋野點頭。
「所以我請大巫師出山。」
老婦人擺弄著膝頭的銅鈴，沒有馬上答應。
「我有一個條件。」
「大巫師請講。」
「我要親眼看一看那個毒修用過的兵器，或者沾過毒元的殘片。」
拓跋野沒有猶豫。
「戰場上收了幾塊碎甲，沾有毒元痕跡。」
他讓帳外的人送進來。
幾塊破碎的鐵甲片被放在烏蘭圖雅面前，甲片邊緣凝著一層暗青色的薄膜，隔了三天依然沒有消散。
烏蘭圖雅伸出指尖，輕輕碰了一下。
指尖觸到毒元痕跡的瞬間，她整個人僵了。
不到一息便收回手，但拓跋野看的清楚，她收手的時候，指尖在微微顫抖。
拓跋野把那個細節收進眼底，沒追問。
他讓阿朮赤安排拔營事宜。
臨走前，最後看了一眼攤在地上的那幅獸皮捲軸，捲軸最左下角，摺痕蓋住了大半，但露出來的部分有一個極小的印記。
不像北燕巫族的圖騰。
倒像是……大乾某種官印的舊制紋樣。
拓跋野從懷中取出一隻小玉瓶，遞給烏蘭圖雅。
「銅盤裡的毒水，取一些封存，我帶回王帳做呈報。」
烏蘭圖雅依言取了毒水封入瓶中。
拓跋野收好玉瓶，掀簾出帳。
草原的夜風灌進來。
阿朮赤迎上來。
「大帥，當真要請調影衛？」
「當真。」
「可影衛從未……」
拓跋野翻身上馬，左手單手控韁。
「那就破一次例，萬毒經重現於世，這個消息本身就夠讓王帳那幾位大王閉嘴了。」
他拍馬前行。
阿朮赤在後面站了幾息，咬牙跟上。
……
同一時間。
京城，深夜。
御書房的燈還亮著。
紅袖從廊下快步走來，手裡捏著一隻密封銅管。
「陛下，暗樁接力傳回的密函。」
李滄月放下筆，接過銅管擰開，抽出絹帛。
戰報。
天瓊城解圍。
顧長生以五品指玄境逼退四品天象拓跋野，殲敵兩千四百，鐵鷂子北撤，己方戰死四百餘，重傷三百。
她把絹帛看了兩遍，放到一邊。
然後從銅管底部倒出一個油布包裹的東西。
打開。
一塊鐵牌。
兵部武選司的調兵存根，躺在她掌心裡，編號格式她認得，上半年兵部改制後統一啟用的新版，刻工規整，絕非偽造。
北燕的輜重帳里，搜出了大乾兵部武選司的調兵存根。
李滄月把鐵牌翻了個面。
背面空白，但左下角有一個極小的磨損痕，是經手人長期用拇指摩挲留下的~習慣性動作，說明這塊牌子在某個人手裡待過很長時間。
她盯著那道磨損痕看了幾息。
忽然想起一個人。
錢坤。
兵部侍郎，半個月前以「帳目不清「的由頭被拿入詔獄，至今沒吐一個字。
當時抓他，憑的是戶部那邊遞過來的一筆對不上的軍餉支出，證據不算硬，錢坤咬死了說是筆誤，詔獄那邊審了幾輪也沒撬開口。
但眼下……
李滄月把鐵牌放回桌上。
「紅袖。」
「在。」
「備駕，去玄鴉衛詔獄。」