灰綠色的懸浮卡車駛出城門。
防線在後視鏡中飛速倒退。灰黑色的礫石荒原鋪展在視野前方。
姜哲掃了一眼導航，轉動方向盤，直奔東邊八十公里外的黑日礦區。
一小時後，地平線盡頭升起一片高牆。
防線高度遠超外城區，牆頭密布多管轉輪機槍與防空飛彈陣列。
路障設在礦區外兩公里處。
十幾輛掛著「黑日」標識的裝甲懸浮車四散橫陳，將通往礦區的所有道路徹底堵死。
幾個裝甲不一的野生傭兵站在路障前，正與黑日的人交涉。
姜哲一腳踩死剎車。卡車隱入距離路障幾公里外的沙丘背坡。
拔下車鑰匙，推門下車。
光學迷彩激活，整個人瞬間與周圍的灰黑砂石融為一體。
踩著荒原肆虐的風沙，姜哲徒步潛行，悄無聲息地靠近路障邊緣。
交涉顯然已經進行了一半，他只趕上了後半程的話頭。
「……老馬子在下面踩了狗屎運，撞見伴生礦脈了。大機遇懂不懂？他正忙著撈油水，沒空搭理你。」
「放屁！你們黑日能有這麼好心？」野生傭兵滿臉戒備。
「不信？」黑日傭兵拍了拍身旁的機槍，咧嘴笑出聲，「行啊，那放你進去找他？這潑天的富貴算你一份。」
野生傭兵臉色微變，光在黑洞洞的槍管和礦區入口間來回遊移，最終沒敢拿命去賭，腳下訕訕地退了半步。
見對方這副慫樣，黑日傭兵頓時沒了繼續戲弄的興致。
「沒膽子就趕緊滾！別特麼在這廢話！」
姜哲隱在暗處冷眼旁觀。
黑日傭兵嘴上叫囂得厲害，站姿卻極其松垮，其中一人甚至有閒心吐煙圈。
看來礦坑下面並沒有失控，一切依然在黑日的掌控之內。
結合剛才那番話，黑日顯然在用機遇當誘餌，想誘導這些散兵自己走進礦坑當炮灰。
要不要趁這個機會裝傻充愣，混進礦區探探底？
姜哲僅僅思考了兩秒，便否決了這個念頭。
目前情報太少，在沒摸清深淺前，主動跳進封閉地盤是絕對不是明智之舉。
他沒有再聽下去，維持著隱身狀態原路撤退。
十幾分鐘後，姜哲回到沙丘背坡。
拉開車門坐回駕駛室，解除光學迷彩。
他果斷推入倒擋。卡車利落調頭，向西面的荒野駛去。
暗紅色的雲層壓得很低。
荒野上寸草不生，只有風化嚴重的岩石柱零星散落。
卡車在礫石地上游弋了半個小時。姜哲終於捕捉到了第一個活體目標。
一處凹陷的礫石坑底，趴著一團比環境溫度略低的異常熱源。
岩甲蟲，一階異種。
冷血習性，靠吸收地熱維持生命體徵。
體長半米，灰黑色的背甲與地面貼合在一起，頭部兩側長著一對鉗狀口器。
姜哲拔出腰間的鈦金折刀，推門下車。
在東海處理中心，他肢解過上千頭各類異種。
但那全都是屍體。
活體異種的戰鬥方式光靠背誦檔案，無法形成真正的肌肉記憶。
初入緋紅星，用一階異種練手，是最穩妥的選項。
軍靴踩碎碎石。細微的聲響立刻引起了岩甲蟲的警覺。
它迅速調轉方向，六條短腿在地上刨出深坑，口器猛然張開。
一股淡綠色的酸液從它口中直接噴出。
速度慢，彈道單一，有效射程不到五米。
姜哲側身，從容橫移。
淡綠色的酸液直接砸在身側的空地上。
礫石表面頓時滋滋作響，升起刺鼻白煙，地面被迅速腐蝕出一片焦黑的深坑。
岩甲蟲唯一的依仗就是那層背甲。
但在東海的解剖台上，姜哲閉著眼都能定位它的第一頸椎關節縫隙。
姜哲貼地突進，瞬間拉近兩米距離。
鈦金折刀倒握，精準刺入岩甲蟲抬頭瞬間暴露出的關節縫隙。
手腕一扭。刀刃切斷甲蟲的神經與中樞組織。
岩甲蟲的六條短腿抽搐兩下，徹底死透。
姜哲蹲下身，抽出折刀。
背甲完整，能量核心未受損。
對照管理樞紐的物價板，這具屍體應該能換一百五十積分。
他用刀尖挑開岩甲蟲腹部的無甲軟肉，切下一小塊塞進嘴裡。咀嚼兩下。
肉質乾柴，透著極重的土腥味。
一階異種的生命質，對四階的他而言已經無法提供任何進化所需的能量。
姜哲咽下肉塊，直接拎起蟲屍甩進車斗。
隨後的兩個小時內，他在周邊丘陵地帶反覆游弋。
熱感視覺化作索敵雷達，五隻潛伏在石縫中的岩甲蟲被接連拖出擊殺。
手法如出一轍。避開酸液，一刀切斷頸椎。
五具完整的軀殼整齊碼放在防雨布下。
卡車繼續向西行駛。
越過一片乾涸的河床時，側前方捲起大片煙塵。
兩輛車門上噴繪著交叉白骨圖案的懸浮越野車正在荒原上橫衝直撞。
越野車後方，一張高壓電網正拖著一頭正在劇烈翻滾的二階異種裂地鬃獸。
西邊角斗場，赤骨的人。
姜哲點剎減速，方向盤輕打，準備從側面繞開。
前方的一輛越野車突然一個甩尾，直接橫向攔截在姜哲必經的線路上。
車窗降下，幾名穿戴外骨骼裝甲的傭兵盯向這邊。
姜哲踩死剎車。右手離開方向盤，握住腰間的折刀刀柄。
一個光頭男人從越野車副駕上走了下來，手裡沒拿武器。
他走到卡車駕駛室旁，目光在姜哲臉上停留了兩秒。
光頭男拉開戰術背心口袋，夾出一張邊緣淬火的黑色金屬牌，從車窗拋了進來。
姜哲抬手接住。
牌子正面刻著「赤骨」二字，背面是一串電子編碼。
「陸修兄弟。」光頭男咧嘴笑了笑，語氣熟稔，「我們赤骨最喜歡結交兄弟。」
「這是什麼？」
「角斗場的通行證。」光頭男指了指西面。
「拿著這塊牌子下場打拳，抽水少兩成。你要是有本事拿下百場連勝，獎金豐厚。赤骨還可以免費幫你弄到合法離境的身份。」
姜哲隨手將金屬牌塞進口袋。
「多謝。有機會去看看。」
「隨時恭候。」光頭男擺了擺手，轉身走回越野車。
兩輛越野車重新啟動，拖著那頭被電得口吐白沫的裂地鬃獸駛向西面。
車廂內，坐在後排的傭兵湊上前。
「頭兒，那車斗里裝的全是一階的垃圾蟲子。一個在邊緣地帶撈散碎積分的散人傭兵，用得著發咱們的赤金牌？」
光頭男點燃一根粗大菸捲，吐出濃重煙霧。
「你懂個屁。那男的身邊是個疑似五階的女人，連斷牙酒館那個獨眼龍的脖子都敢割。」
他夾著煙的手指點了點車窗。
「並且剛才我站他車邊，這人連多餘的情緒都沒有。」
「帶著五階打手，自己卻跑來荒野殺一階蟲子練手。」
「說明這人極度謹慎，比那些只知道莽撞玩命的瘋子危險十倍。交好他，絕對不虧。」