劉季揣著那點「考察經費」，坐最便宜的綠皮火車，住二十塊錢一晚的大通鋪，啃著饅頭就鹹菜，開啟了他的「看世界」之旅。他沒去那些繁華的大都市，反而一頭扎進了東南沿海那些以小商品製造、批發聞名的小城。用他的話說：「大城市的門面看看就得了，真想學做生意，還得看這些螞蟻雄兵是怎麼搬家的！」
然而，現實很快給了他這個「前沛縣亭長、現民宿掌柜」一記悶棍。這裡的商業世界，與他熟悉的市井討價還價、熟人面子人情截然不同。流水線上機械的轟鳴、批發市場裡令人眼花繚亂的貨品海洋、快遞單如雪片般飛舞的電商倉庫、以及那些用他完全聽不懂的方言飛快計算、用手機軟體處理一切交易的年輕商販……都讓他感到深深的隔膜與無力。他那些「想當年」的經驗和「小聰明」，在這裡顯得那麼過時和笨拙。
他試著去跟人搭訕，請教生意經，對方要麼忙得沒空理他，要麼用看怪物的眼神看他。他試著分析哪些貨品有差價可賺，卻發現信息高度透明，物流成本清晰，他那套「低買高賣」的簡單模式，在這裡幾乎無利可圖。挫折感和孤獨感，像南方的梅雨，濕漉漉地包裹著他。
這天，他在某個小城的夜市里漫無目的地逛著，心情低落。空氣中混雜著油煙、香料和汗水的味道，喧囂嘈雜。在一個賣炒粉、湯粉的小吃攤前，他停住了腳步，主要是餓，也因為那攤子看起來相對乾淨，老闆娘手腳麻利，笑容爽朗。
「老闆，來個炒粉，加蛋加肉。」劉季有氣無力地說。
「好嘞！稍等哈！」老闆娘約莫四十來歲，扎著利落的馬尾，圍著洗得發白的圍裙，眼角有些細紋，但眼睛很亮。她一邊顛著炒鍋，火焰躥起老高，一邊還能眼觀六路，招呼其他客人，「您的湯粉好咯！小心燙！」
劉季找了個小馬扎坐下，看著她在煙火氣中忙碌。她的動作有種獨特的節奏感，下料、翻炒、調味、裝盤，行雲流水，一個人照應著兩口鍋、四五張桌子，竟也忙而不亂。最難得的是，她對每個客人都帶著笑，哪怕是催得急的，她也能軟語安撫兩句。
炒粉很快端上來，分量十足，香氣撲鼻。劉季餓極了，埋頭猛吃。味道說不上多驚艷，但鍋氣足，用料實在，吃得人心裡踏實。
「大哥，不是本地人吧？來進貨？」老闆娘閒下來，擦了擦手，隨口問道。
劉季嘴裡塞著粉，含糊地「嗯」了一聲。
「看你這蔫頭耷腦的樣兒，生意不好做？」老闆娘倒是很健談，自顧自地說起來，「這年頭，啥生意都不容易。你看我這攤子，起早貪黑，賺點辛苦錢，還要交攤位費、管理費，對付各種檢查。前兩年更難，差點開不下去。」
劉季抬起頭，有些驚訝地看著她。這老闆娘，倒不似旁人那樣冷漠。
老闆娘像是找到了傾訴對象，拉了個小凳子坐下，嘆了口氣：「不怕你笑話，我之前是開小飯館的，投了不少錢，結果遇上修路，客源斷了，合伙人撤了，老公也……嫌我拖累，離了。就剩我和閨女。沒辦法，只能擺攤，從頭再來。」
她說得很平靜，但劉季能聽出背後的艱辛。他放下筷子，悶聲道：「都不容易。我那邊……也一堆破事。」
或許是因為同是天涯淪落人，或許是因為這老闆娘身上有種讓人放鬆的實在勁兒，劉季竟然打開了話匣子，簡單說了說自己民宿遇到的麻煩，罰款，還有出來「考察」的迷茫。
老闆娘聽得很認真，沒有嘲笑，也沒有說教。等他說完，才笑了笑：「我懂。不過大哥，我看你啊，就是想太多，又放不下身段。咱們這種小本生意，哪有那麼多高深的道理？就是把手裡那點事做好，把人伺候舒服了，味道弄紮實了，價格定公道了，慢慢的口碑就有了。你看我這兒，」她指了指自己的小攤，「來的多是熟客，為啥？因為我記得老張不吃香菜，李嬸口味要淡，給學生娃的粉要多加點豆芽……都是些小事，可人家覺得你心裡有他，就願意再來。」
劉季心中一動。這話樸實，卻似乎戳中了他某些痛點。他總是想著「奇招」、「賺大錢」，卻似乎忽略了「閒雲野鶴」真正的根基——那些回頭客，那些因為環境、因為李白、因為楊嬋的照片、甚至因為公孫大娘的功夫而來的人。
「再說了，」老闆娘看了看他碗裡剩的粉，「生意不順，飯總要吃好。吃飽了，才有力氣想辦法。我這炒粉，別的不敢說，管飽！」
劉季看著眼前這個在生活重壓下依然笑容爽朗、把小小攤位經營得有聲有色的女人，心裡某個地方，忽然被觸動了一下。那種在陌生城市裡漂浮無依的感覺，似乎被這市井的煙火氣和樸實的話語，沖淡了一些。
從那以後，劉季幾乎每晚都來這個攤子吃宵夜。有時是炒粉，有時是湯粉。老闆娘（他後來知道她叫慧芬）也習慣了他的光臨，總會給他多加點肉或菜。兩人漸漸熟稔，劉季會幫她收拾一下碗筷，她則在他絮絮叨叨抱怨「考察」無果時，給他一些來自最底層的、實用的建議，比如哪種一次性餐具更划算，怎麼和城管打交道，哪些食材批發市場更新鮮便宜。
沒有風花雪月，只有實實在在的互助和淡淡的溫暖。慧芬的堅韌和樂觀，像一道微光，照亮了劉季南下之旅的灰暗。他甚至開始覺得，這次出來，就算沒找到什麼「大商機」，能認識這麼個人，聽聽這些接地氣的話，也不虛此行。
就在劉季在南方夜市感受人間煙火時，北方的「閒雲野鶴」民宿里，華佗的研究，卻意外地迎來了轉機。
陳啟明回去後，似乎真的把他的事放在了心上。幾天後，華佗接到了一通電話，來自陳啟明所在的省中醫藥大學，中藥藥理與研發重點實驗室的李教授。
李教授的聲音溫和但透著嚴謹，在電話里詳細詢問了華佗的背景（華佗自稱是祖傳中醫，多年行醫，隱居於山中民宿）、他所用方劑的組成思路、理論依據，以及目前已有的觀察記錄。華佗儘量用清晰、有條理的語言做了回答，並按照我們準備好的說辭，解釋了自己沒有正規學歷和執照，但確有家學淵源和多年實踐經驗。
李教授沒有立即表態，只是說：「我們實驗室目前確實有一個關於『中醫藥防治呼吸道病毒性感染的方藥篩選與評價』的課題，正在收集民間驗方和臨床經驗。華老先生您的思路，有一定特色。這樣，如果您方便，可以帶著您整理的資料，來我們實驗室一趟，我們當面交流一下。當然，這只是一個非正式的學術探討機會。」
儘管只是「非正式的學術探討」，但對於華佗來說，這不啻於打開了一扇通往正規研究殿堂的縫隙！他立刻答應下來。
接下來的幾天，華佗進入了廢寢忘食的備戰狀態。他將那篇「初步觀察與方藥探討」的文章反覆修改、潤色，力求邏輯清晰、論據充分。他將重新整理好的病例記錄（匿名化處理）列印裝訂。他甚至讓我幫他惡補了一些現代藥理、病毒學的入門知識，以免交流時出現太大的知識斷層。
出發那天，華佗換上了自己最乾淨整潔的一套深藍色舊式對襟衫，頭髮梳得一絲不苟，神情莊重，仿佛不是去參加一次學術交流，而是去赴一場關乎畢生信念的考驗。
我和李白開車送他去省城。一路上，華佗都沉默著，手指無意識地摩挲著裝有資料的布袋。李白試圖說些輕鬆的話題緩解氣氛，但效果甚微。
到達那所聞名遐邇的中醫藥大學，穿過古色古香又充滿現代氣息的校園，來到一棟掛著「中藥藥理與研發重點實驗室」牌子的實驗樓前，華佗停下腳步，仰頭望了望，深吸一口氣，眼神中有緊張，有期待，更有一種不容退縮的堅定。
「走吧。」他對我說，然後挺直腰板，邁步走了進去。
實驗室里窗明几淨，瀰漫著淡淡的草藥味和消毒水味混合的氣息。穿著白大褂的研究人員穿梭忙碌，各種精密的儀器發出低鳴。陳啟明早已等在門口，將我們引到了一間小會議室。
李教授是一位年約六旬、頭髮花白、氣質儒雅的老者。他戴著眼鏡，目光溫和而睿智。會議桌旁還坐著兩位看起來是他助手或學生的年輕研究人員。
簡單的寒暄後，交流很快進入正題。華佗將資料遞給李教授，開始闡述他的思路。起初，他有些拘謹，用詞也偏向古雅。但隨著李教授提出幾個關鍵問題，如「您如何理解方中金銀花與連翹在抗病毒方面的協同作用？」「對於不同證型，您認為方中哪幾味藥的加減最為關鍵？」華佗漸入佳境，他不再拘泥於現代術語，而是用自己最熟悉的語言，從中醫理論出發，結合具體案例，深入淺出地分析方義、病機、用藥心得，甚至提到了幾個古代用類似思路應對瘟疫的著名醫案。
李教授聽得很認真，不時點頭，或在本子上記錄。當華佗提到他根據有限案例，觀察到「熱毒偏盛者，加入石膏、知母，退熱尤速；濕邪困阻者，加入藿香、佩蘭，化濕效佳」時，李教授眼中閃過一絲亮光。
「華老先生，您的經驗很寶貴，尤其是這種基於個體化辨證的用藥思路，與現代醫學追求的精準醫療，在某些理念上是不謀而合的。」李教授放下筆，緩緩說道，「我們目前的課題，也需要尋找一些有特色、有理論基礎、且有初步實踐依據的方劑，進行更深入的藥理學研究和臨床前評價。您的這個方劑組合，以及您提出的幾個主要加減方向，為我們提供了一個很好的思路。」
他頓了頓，看向華佗，語氣更加鄭重：「不過，從民間經驗到可驗證的科學成果，還有很長的路要走。我們需要進行規範的提取工藝研究、藥效學實驗（包括體外抗病毒、抗炎、免疫調節等）、初步的安全性評價，然後才能考慮下一步。這需要時間、經費，也需要……研究人員的深度參與。」
華佗的心提了起來。
李教授微笑道：「我們實驗室，目前正缺一位既懂傳統中藥理論，又有一定實踐經驗，同時願意學習現代研究方法的……顧問或特聘研究員。不知道華老先生，是否願意以顧問的身份，參與我們這個課題？當然，這需要您付出大量的時間和精力，配合我們進行方劑的解析、優化，以及後續的研究工作。待遇方面，我們可以按項目顧問的標準來談。」
峰迴路轉！柳暗花明！
華佗愣住了，他沒想到，一次「非正式交流」，竟然能帶來如此實質性的機會。他看向我，我連忙用眼神鼓勵他。
華佗站起身，向著李教授，鄭重地拱手，深深一揖：「李教授抬愛，老朽愧不敢當。能參與如此正途之研究，驗證所學，求索真理，乃老朽畢生所願。縱是鞠躬盡瘁，亦在所不辭！」
他的聲音有些顫抖，但目光灼灼，仿佛枯木逢春，重新煥發出驚人的光彩。
走出實驗樓，午後的陽光有些刺眼。華佗站在台階上，久久回望那棟大樓，眼中竟有隱隱水光。
「林閒，太白，」他輕聲說，聲音里充滿了感慨與一種新生的力量，「老夫這一生，漂泊四方，救人無數，自以為窺得醫道門徑。直至今日，方知天地廣闊，學海無涯。能得此機會，以古稀之身，再學新知，以驗古法，幸甚至哉！」
南下「考察」的劉季，在市井煙火中找到了樸素的溫暖和啟迪；北上「求索」的華佗，在學術殿堂里叩開了通往現代研究的大門。兩條看似迥異的道路，卻都在為「閒雲野鶴」的未來，積蓄著不同的力量。
而此時的民宿里，嬴政看著華佗發來的「已與省中醫藥大學實驗室達成初步合作意向」的簡簡訊息，放下手機，望向窗外蒼翠的遠山，嘴角幾不可察地向上彎了一下。
「善。」他輕輕說了一個字，然後拿起下一份需要簽署的民宿消防安全自查報告。