皇后的目光落在窗外。
坤寧宮的院子很大，種著一棵老槐樹，樹冠遮天蔽日的，夏風吹過，沙沙作響。
她看著那棵樹，眼神漸漸飄遠了。
這十年，她太想給皇帝生一個嫡子了。
不是沒有努力過。
剛入宮那幾年，皇帝來坤寧宮的次數不算少，一個月總有五六天。
她算著日子，喝那些苦得舌頭髮麻的坐胎藥，換了一個又一個方子，求了無數次菩薩，拜了無數座廟。
可她的肚子始終沒有動靜，平坦得像一潭死水。
後來她慢慢認了命。
不只是她，整個後宮都沒有人有動靜。
貴妃沒有，淑妃沒有，那些答應常在更沒有。
所有人都一樣，所有人都生不出來。
她心裡反而平衡了，這不是她一個人的問題，是命，是老天爺不給。
可現在，突然冒出來一個棠貴人。
一個村長的女兒，入宮才幾個月，侍寢不過幾次，就有了。
皇后說不清自己心裡是什麼滋味。
像是有人在她最在意的事情上，輕輕鬆鬆地做到了她拼了命都做不到的事。
那種感覺不是嫉妒，嫉妒是平等的對手之間才會有的情緒。
她和沈知意之間談不上平等，一個皇后，一個貴人，雲泥之別。
但正因為如此，才更讓人不舒服。
一個貴人能懷，皇后不能懷。
這傳出去，像什麼話？
她深吸一口氣，把那點不舒服壓了下去，重新恢復了那副雲淡風輕的模樣。
如今前朝後宮都虎視眈眈，盯著棠貴人肚子的，何止她一個？
安王那邊，宗室那邊，朝堂上那些反對過繼的大臣那邊，還有後宮這一群眼睛發綠的女人。
棠貴人這個孩子能不能生下來，還兩說呢。
皇后捻著佛珠，閉上了眼睛。
不急。
先看看棠貴人有沒有那個本事，把孩子平安帶到這世上來再說。
……
承乾宮。
與前朝坤寧宮的安靜不同，承乾宮今日熱鬧得很。
貴妃的寢殿裡，地上碎了一片瓷器。
青花纏枝的花瓶碎成了七八瓣，汝窯的茶盞碎成了渣，連帶著一個粉彩的果盤也未能倖免，碎渣子濺了一地。
兩個小宮女跪在門口，頭都不敢抬，肩膀抖得像秋天的落葉。
「這個賤人！竟然頭一個有孕！」
貴妃的妝容精緻，髮髻整齊，但那副表情卻十分猙獰。
「怪不得，選秀那天我就看她不順眼！」
「一張狐媚子臉，站在那兒就勾人，本宮當時就該把她攆出去！」
佳貴嬪坐在一旁的椅子上，手裡端著一杯茶，面色如常。
她看著貴妃發瘋，既不勸也不攔，就那麼安安靜靜地坐著，直到貴妃罵累了，喘氣的空隙，她才不緊不慢地開了口。
「娘娘，息怒啊。」佳貴嬪的聲音溫溫柔柔的，「她懷上不是本事，生下來才是本事。」
貴妃轉頭看她，眼眶還是紅的，但情緒已經不像剛才那樣失控了。
她深吸了幾口氣，把那股子邪火往下壓了壓
惠嬪也趕緊湊上來，撿著好聽的安慰：「是啊，娘娘，她不過是運氣好罷了。」
「大河村出來的鄉野丫頭，身子骨結實，容易懷上也不稀奇。但生不生的下來，那可就不一定了。」
貴妃的眼睛眯了眯。
惠嬪這話說得對，懷上是一回事，生下來是另一回事。
十月懷胎，變數太多了。
吃食、用藥、磕碰、驚嚇，隨便哪一樣出了問題，孩子就保不住。
就算保到了足月，生產那一關也未必過得去。
多少女人死在了產床上，一屍兩命的也不是沒有。
「而且，」惠嬪壓低聲音，湊近了一些，「就算她生下來了，是男是女還不一定呢。萬一生個公主，也不過是給娘娘添個笑料罷了。」
長春宮西殿。
沈知意打了一個噴嚏。
碧桃趕緊遞過來一件披風：「小主，是不是著涼了？」
「沒有。」沈知意揉了揉鼻子，「可能是有人在罵我。」
碧桃瞪大了眼睛：「誰敢罵小主？奴婢去找她算帳！」
沈知意被她這副護主心切的樣子逗笑了，擺了擺手：「行了行了，罵就罵吧，又不會少塊肉。」
她端起桌上的安胎湯，吹了吹，小口小口地喝著。
端嬤嬤的手藝確實好，藥膳做得一點都不苦，反而有一種淡淡的甘甜，喝下去胃裡暖暖的，很舒服。
不管外頭有多少人盼著她摔跤，她都得穩穩噹噹地走下去。
為了這個孩子，更為了她自己。
閒適非常的沈知意自然不曉得承乾宮裡暗流洶湧。
此刻的貴妃仍在生氣，她冷笑了一聲，聲音裡帶著壓不住的煩躁。
「你們說的好聽，可你們看看昨日端午太后皇上的樣子。」
「要真讓她生下來，她豈不是要上天？」
佳貴嬪嘆了口氣，端起茶盞抿了一口，放下，不緊不慢地開了口。
「那可怎麼辦才好。」
她頓了頓，目光轉向坐在下首的惠嬪，語氣依舊溫溫柔柔的，但話里的分量一點不輕：「惠嬪，你能從小小的貴人升到嬪，可是多虧了咱們貴妃娘娘，也該替娘娘分憂了。」
惠嬪的臉色微微變了一下。
她當然知道自己是怎麼升上來的。
入宮五年，她本是個不起眼的貴人，家世不顯，容貌也不算多佚麗，在貴妃跟前伺候了幾個月，貴妃看她還算伶俐，在皇帝面前提了一嘴，這才慢慢讓皇帝記住。
既然站了隊，總得讓主子看到自己的用處。
惠嬪垂下眼，腦子轉得飛快。
片刻後，她抬起頭，眼睛微微一亮：「嬪妾聽說，棠貴人昨日去了儲秀宮一趟。」
貴妃的眉頭挑了一下，目光落在惠嬪臉上：「她去那裡作甚？一朝得勢，耀武揚威了？真是愚蠢！」
惠嬪笑了笑，那笑容裡帶著幾分意味深長：「不管她去做什麼，總歸是去了。」
「然後呢？抓緊說！」貴妃不耐煩地催促。
「那劉答應也曾向娘娘您示好，現在到了她回報您的時候了。」
貴妃的目光凝了一下，像是在消化這句話里的意思。
佳貴嬪的反應比貴妃快，她幾乎是立刻就接上了話，語氣裡帶著一種瞭然的輕快：「如果劉答應出了事，首當其衝的，自然是那位棠貴人。」
惠嬪點頭，嘴角的弧度又大了些：「只要皇上太后對她生了嫌隙，她就別想再得寵。而且到時候，她肚子裡的孩子——」她故意頓了一下，「還是她的嗎？」
貴妃的眼睛慢慢眯了起來。
「那這件事，就交給你辦了。」貴妃的聲音恢復了往日的平穩，甚至帶著一絲慵懶，「辦好了，本宮不會虧待你。」
惠嬪站起身，恭恭敬敬地行了一禮：「是，娘娘。」
入夜。
儲秀宮在夜色里沉睡著，只有廊下的燈籠還亮著，昏黃的光暈在風裡微微晃動，在地上投下一片搖曳的影子。
守夜的太監靠在廊柱上打盹，腦袋一點一點的。
一個不起眼的小太監從陰影里閃了出來。他穿著深藍色的袍子，面容普通到丟進人群里就找不著。
他在儲秀宮的後門停了一下，往四周看了看，確定沒有人注意到他，才從袖子裡摸出一個紙卷，塞進了門縫裡。
不多時，那紙卷被人撿了起來。
汪常在坐在自己的寢宮裡，對著燭火展開那張紙條。
上面的字不多，但她看了很久。
她的嘴裡陣陣發苦，像是含了一片黃連，咽不下去也吐不出來。
紙條上的內容很簡單——劉答應的事，需要她配合。
事成之後，貴妃會替她周旋。
汪常在把紙條湊近燭火，看著它一點一點地捲曲、發黃、燃燒，最後化成一撮灰燼落在桌面上。
她用指尖把灰燼碾碎，碎成細末，吹了一口氣，灰燼散了，什麼痕跡都沒留下。
她沒得選。
家裡人都在貴妃手下做事。
說是「手下」，其實就是捏在掌心裡的螞蟻，隨便一根手指就能碾死。
如果她不聽貴妃的話，那一家人肯定都要吃瓜落。輕則丟了差事，重則……
汪常在閉了閉眼，把那點猶豫壓了下去。
不如賭一把。
讓貴妃娘娘看看她的能力，把這件事辦得漂漂亮亮的。
說不定今年她的位分就能動一動了。
常在到貴人，雖然只差一級，但多少人在這一級上卡了一輩子。
她今年才十九，還有大把的前程。
汪常在站起來，換了一身深色的衣裳，對著銅鏡照了照，確認沒有什麼破綻。
然後她吹滅了燭火，推開房門，閃身進了夜色里。
劉答應的寢宮在儲秀宮西偏殿，和汪常在的住處隔著一個小院子和一條抄手遊廊。
她沒有走正門，繞到了偏殿的後窗。
那扇窗的插銷是壞的，她早就知道。輕輕一推，窗子無聲無息地開了。
她翻窗進去，落地的時候幾乎沒有發出任何聲響。
屋裡很暗，只有窗外透進來的一點月光，在地上鋪了一層淡白色的光。
劉答應沒有睡，她坐在床邊，抱著膝蓋，看見有人翻窗進來，嚇得差點叫出聲，等看清來人的臉，那聲驚叫才硬生生咽了回去。
「汪姐姐？」劉答應的聲音裡帶著驚訝，「你怎麼……從窗戶進來了？」
汪常在笑了笑，走過去，語氣自然得像平時串門一樣：「宮裡慣是拜高踩低的，我怕妹妹吃不飽，特地來送點東西給妹妹填填肚子。走正門怕被人看見，又該說閒話了。」
她把手裡的食盒放到桌上，打開蓋子，一股雞湯的香味瀰漫開來。
她一邊擺碗筷一邊看劉答應的臉色，心裡咯噔了一下。
劉答應看她的眼神不像以前那樣親熱了，帶著一種她從未見過的疏離。
「妹妹……這是怎麼了？」汪常在的聲音依舊溫柔，但她的心已經提了起來。
劉答應沒有接她遞過來的雞湯，直直地看著她：「汪姐姐，我只問你一件事。」
「什麼？」汪常在端著碗的手微微頓了一下，面上不動聲色，心裡卻在飛速盤算。
今下午棠貴人來了儲秀宮，肯定是她跟劉答應說了什麼。
她說了多少？
劉答應信了多少？
「當初沈知意落水，是不是你推的？」