程晗聽到張興的問話，幾番遲疑過後，他終是長長嘆了口氣，一臉苦澀的低聲說道：
「不瞞子盛，我近日心頭煩憂，都是為了我和表妹林婉娘之事。」
他語速低沉，緩緩道出了前因後果。
去年冬日眾人自長沙歸寶慶之時，程晗的表妹林婉娘特意前來相送。
彼時兩人獨處之時，林婉娘悄悄遞來貼身信物，與他私定終身，期許來日相守。
本是少年兒女真摯情意，不曾想此事很快便被舅媽黃氏察覺。
黃氏非但沒有半分成全晚輩心意的慈愛，反倒勃然大怒，更是將此事視作家門恥辱，對林婉娘的管束愈發嚴苛，逼迫她早日斬斷情絲，婚配高門。
程晗的舅舅林掌柜是長沙城中普通的商戶，家裡大半的營生皆依仗岳家扶持，加上他為人素來溫軟敦厚，怯懦無主見，又一向懼內，家中大小事務皆由黃氏一人決斷。
他心中清楚程晗與女兒情投意合，也覺得外甥能考中秀才已經很不錯了，本有心成全兩人。
可他的妻子黃氏一直嫌棄程晗不過是鄉下來的小地主之子，秀才的身份在長沙也沒什麼大用，於是她便對丈夫的想法厲聲斥責。
林掌柜終究是膽小畏事，半句反駁的話語也不敢說出，只能默默退讓，任由妻子肆意安排女兒的婚事。
自今年開春以來，黃氏開始一心想要為女兒攀附一門富貴親事，借著自家在城中的人脈，頻頻為林婉娘張羅相親。
短短數月，城中數戶家境殷實的商賈子弟、小有門第的讀書人，接連被黃氏請來登門相看。
林婉娘性情看似溫婉柔弱，骨子裡卻極有韌勁，深知一旦妥協，便是終生遺憾。
面對母親的步步緊逼、軟硬兼施，她始終抵死推脫，以年歲尚小、無心婚嫁為由百般推辭，寧肯終日閉門不出、承受苛責，也絕不順從母親的安排。
全憑她這般誓死堅守，才堪堪拖延了數月光景，至今未曾定下婚約。
可所有人都心知肚明，這般消極抗衡終究是權宜之計，拖得了一時，拖不得一世。
黃氏性情執拗且強勢，心思狠絕，耐性早已耗盡，往後只會愈發急迫，婉娘孤身一人苦苦支撐，早晚有撐不住的一天。
程晗得知心上人日日煎熬、備受逼迫，他自己也是心中焦灼萬分，日夜寢食難安。
更讓他難堪的是，黃氏自此徹底將他視作礙眼之人。
如今他登門拜訪，舅媽便直接將他攔在門外，絕不許他與表妹林婉娘相見一面。
程晗聲音發啞，眼底滿是無力：「我為此曾數次跪在舅媽跟前苦苦懇請，放下所有身段，只求她成全我們二人。
我當眾立誓，來年鄉試定當全力以赴，必中舉人。
待我博取功名、有了立身之本，便以八抬大轎、三書六禮鄭重迎娶婉娘入門，此生定護她安穩順遂，絕不讓她受半分委屈、半點苦楚。」
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「可舅媽心意已決，任憑我如何哀求，始終不為所動。」
話音緩緩落下，席間瞬間陷入一片沉寂。
張興聞言，心中亦是悵然無奈。
這個時代的婚戀規矩，向來是父母之命、媒妁之言，規矩大過天。
世間雖有開明長輩，肯體諒兒女心意、成人之美。
可若是父母強勢固執，執意逼迫子女盲婚啞嫁，旁人縱是有心相助，也大多無力回天。
禮教桎梏之下，兒女私情，向來最為卑微脆弱。
張興正暗自感慨，方才看似兀自飲酒、閒談說笑的謝明軒與陳應能，實則早已悄悄放緩動作，側身湊近，將程晗的一番苦衷盡數入耳，默默聽完全程。
此刻二人齊齊放下手中酒杯，臉上的閒散笑意盡數褪去，神色鄭重起來。
陳應能沉吟片刻，開口道出了話本里常見的解法。
「依世間話本所載，這般情根深種、卻被長輩強行拆散的絕境，大多只剩兩條出路。
其一便是二人雙雙私奔，遠離故土，奔赴他鄉避世相守；其二便是鋌而走險，生米煮成熟飯，木已成舟之下，倒逼長輩不得不妥協成全。」
這番話語直白粗疏，不夠體面，卻也是尋常百姓家兒女，對抗包辦婚姻、掙脫宿命桎梏最直接，也是最鋌而走險的法子，是無數無路可走的有情人無奈之下的選擇。
程晗聞言，當即輕輕搖頭，眼神無比堅定，眼底卻裹挾著深深的疲憊與無力。
「萬萬不可，此二法我無一能從。」
他微微前傾身子，語氣懇切而沉重：「且不說我這秀才功名保不住。
單說這私奔出逃，看似是掙脫束縛、得償所願，可一時快意之後，便是無盡的風雨與非議。
婉娘身為閨閣女子，最重名節清白，一旦隨我私奔，便是失了禮教規矩，從此淪為世人詬病的話柄，終生會被鄉人指點唾罵，再無立足於世的顏面與根基，往後餘生步步艱難。」
「至於生米煮成熟飯的法子，更是卑劣至極。
如今我連她一面都難以得見，何談其他？
更何況，我若當真用這般手段，便是徹頭徹尾的自私，只為成全自己的兒女私情，便毀了她一生的清譽與安穩。
如此齷齪行徑，我程晗頂天立地的男兒，絕計做不出來。」
他縱使萬般相思、滿心焦灼，也不願以愛人一生的名聲安穩，換取片刻相守。
見他這般赤誠又愁苦的模樣，眾人心中皆有不忍。
謝明軒拍了拍他的肩頭，溫聲寬慰。
「你既有恆心向學，又真心待婉娘，天地不負有心人。」
張興亦跟著開口，緩緩道：「世事從無絕路，船到橋頭自有路。」
「距離鄉試尚有時日，你潛心備考，安心精進才是正途。」
「待你來日金榜題名、中了舉人，身份地位截然不同。
屆時再登門求親，底氣十足，你舅媽黃氏縱然固執，也必然會再三權衡。」
陳應能也隨之附和，連連勸他放寬心境，莫要過度鬱結傷身。
晚風穿窗而入，吹散席間幾分沉悶的酒氣。
程晗抬眼望著三位真心相待的摯友，心頭沉甸甸的愁苦稍稍散去些許。
他重重頷首，將杯中殘酒一飲而盡。
眼下萬般為難，唯一的破局之道，終究是埋頭苦讀、博取功名，只是不知道林婉娘那邊還能堅持多久。