聽到丁師兄可能升職的消息，張興心底是真心替丁師兄感到高興。
他深知丁師兄的為人，一身才學實打實，乃是寒門苦讀一步步考出來的。
只是性子太過方正耿直，不擅周旋交際，這麼多年便一直困在翰林院檢討，編修這七品位置上蹉跎歲月。
官俸微薄，家中負擔又重，日子過得緊巴巴。
去年若不是張興拉上他一同整理會試和殿試策論相關講義，多得一份貼補，丁師兄的生計只怕還要更為拮据。
此番得到升遷的機會，倘若依舊留任翰林院，對他而言實在是天大的好事。
二人閒談幾句，交口稱讚丁師兄的品性與多年苦熬的資歷，隨後話鋒一轉，聊起京中日常，說些坊間瑣事、翰林院衙門裡的趣聞，氣氛鬆弛了不少。
張興同向志輝已是熟絡，半開玩笑帶著幾分好奇開口。
「對了師兄，先前師嫂提起的那位陳家小娘子，不知師兄可已經接入府中了？」
向志輝立時板起面孔，故作正色： 「子盛，你好大的膽子，竟敢拿此事打趣為兄，難不成在你眼裡，我便是這般人？師兄我一向恪守本分，乃是正人君子。」
話音一轉，他反倒將話題拋回張興身上「 「倒是說你，如今已然二十，兩位夫人又全都身懷身孕，莫非就不打算納一位佳人，紅袖添香？
有些門路，師兄倒是可以替你物色引薦。」
張興連忙連連擺手： 「這份美意還是師兄自己留著吧，小弟我可消受不起。」
師兄弟二人互相打趣說笑，杯中的茶水續了一回又一回。
閒談之間，向志輝說起京中官場利弊，也聊起京師里謀生生財的門路。
他知曉張興打算在京城置辦田宅布鋪，便細心點撥他理財的門道。
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向志輝一邊跟張興說起在京理財興業的門道，一邊告誡張興身在官場，置辦產業謀求增值乃是常事，萬萬不可學那些落馬官員，伸手貪墨受賄。
他出身豪門世家，打心底里十分鄙夷直接索賄貪贓的官吏。
二人一談，便將近一個時辰。
氣氛慢慢沉靜下來，向子輝神色微微一動，試探著開口問道： 「子盛，聽聞再過三兩日，便是恭王殿下壽辰，不知你可收到恭王府的赴宴請柬？」
張興聽見這句問話，心底不由得暗自一凜。
向志輝往日一直勸自己切莫過早捲入儲位紛爭，他身在都察院，所屬那一派正直官員，素來都在幾位皇子之間持守中立。
如今主動問起恭王壽宴一事，足以看得出，朝野上下大多已經認定，恭王距離儲君之位愈來愈近。
定了定神，他據實回話。
「前幾日，師弟在翰林院當差伴讀三位皇子，散學之後，恭王殿下特意將我叫住，當面發出了賀壽的邀約。」
「殿下這般屈尊相邀，我若是執意推辭，反倒顯得故作清高。
故此，我已經應下，三日之後要前往恭王府拜壽。
向志輝緩緩呷了一口茶水，開口說道： 「師弟應當清楚，眼下朝中多少官員，擠破腦袋都盼著能得到恭王府的請柬，你能得殿下親自相邀，已是難得的際遇。」
「但你這份審慎，也並無過錯。
既然已經應允，到時候只管大大方方赴宴便是。
只是身處席間，不要做出過分親近的表態，不輕易流露偏向的姿態就是。」
「你與三位皇子相識日久，不過是參與一場正式的壽誕賀禮，屬於正常官場往來，旁人也抓不到什麼把柄。」
談及儲位歸屬，屋中氣氛驟然沉了幾分，方才說笑閒談的輕鬆一掃而空。
靜默片刻，張興才斟酌著語氣，小心試探開口：「師兄，師弟名義上身為皇子伴讀，說到底也只是翰林院一個七品小官。
朝堂上層之中，諸位大人到底是如何看待儲位這件事，我實在是無從得知。」
向子輝放下手中茶盞，往門外掃了一眼，確認屋外並無旁人，才壓低聲音跟他交了實底。
「我們這一干同僚私下估量，恭王被立為儲君的概率確實極大。
只是陛下聖心難測，做臣子的哪裡敢妄自揣測。
陛下心中牽扯萬般權衡，不到最終下詔的那一刻，誰也不敢把話說得板上釘釘。」
「再說肅王、睿王兩位殿下也沒有就此束手，暗中各有布置，誰也料不到他們的舉動會不會掀起風波。
眼下我輩能做的，便是守住本心。
就算日後和恭王殿下往來日漸密切，在沒有聖意明確儲位的情況下，也切忌一股腦全然倒向一方。
師弟，你可懂我的意思？」
張興腦中飛快轉過數重念頭，完全聽懂了向志輝這番提點背後的深意。
他端起茶杯，以茶代酒，向著向志輝遙遙一敬。
二人又閒話數句，內宅那邊已然散了牌局。
周玉寧與周玉秀滿臉笑意一同走了出來，上前同向子輝行過見禮。
周玉秀眉眼雀躍，湊到張興跟前：「夫君，我方才牌局贏了六十七文銅錢，我想去買兩個小糖人。」
張興無奈搖頭，眼底卻帶著縱容：「你呀，都快要當娘的人了，依舊像個沒長大的孩童。行吧，回去路上便給你買。」
一旁的師嫂龍氏瞧見這一幕，側過頭對身旁的向志輝輕聲笑道：「你瞧瞧人家，這般璧人，何等恩愛。」
向志輝哈哈一笑，看向自家夫人：「年輕夫妻，自然是恩愛無比，二十年前，咱們不也是這般模樣。
當年夫人也是,,」
說著說著，向志輝才意識到這話不太妥當，好像在說夫人不再年輕了，他趕緊補救道：「夫人今日打牌莫不是又輸了銀錢？
無妨，一會為夫也去給夫人買兩個糖人，親自餵給你吃。」
龍氏聽到丈夫的話，好像想起了什麼，臉色一紅，過了一會才啐了一口道：「老不正經！」
嘉治二十二年，五月二十三日，乃是恭王李正明三十二歲壽辰。
雖非整壽，本不必鋪張大辦，可這一日的恭王府門前，卻是車馬喧闐，人來人往。
朝野各級文武官吏，京中有名望的士紳，勛貴武臣，或是親自登門，或是遣人備上賀禮前來道賀。
如今恭王聲勢水漲船高，朝野內外大多認定，他便是儲位最有力的人選。
不少人心底都盤算著，能在恭王面前混上一面機緣，來日說不定便能收穫莫大好處。