那是個被當作死人撂在地上的馬匪。
忽然間，只見他猛地翻身坐起，攥著刀柄往高履行背後擲去。
其餘部曲們距離太遠，根本反應不及。
然，就在這千鈞一髮之際。
兩支箭幾乎同時飛出。
另一支擦著刀背斜飛，把那柄刀的軌跡打偏，最後刀尖划過馬尾，跌落塵土。
高履行猛地回頭。
長孫無忌站在官道旁，手裡還攥著弓，臉色有些白，但站得很直，沒動。
兩人對視片刻，高履行點了點頭，沒說別的，撥馬繼續追擊。
殘餘的馬匪再無戰心，片刻間便被悉數解決。
塵土漸漸落定。
高履行返回時，那群獲救的百姓已經在互相查看傷口。
地上有人沒能活下來，活下來的人也大多掛了彩，包紮用的是從衣裳上撕下的布條。
見他幾人回來，人群里有人帶頭跪下，其餘人跟著跪，烏壓壓磕頭，說不出完整的話。
高履行下馬，將幾人一一扶起，目光落在那對父子身上。
兩人都有傷，父親的手臂滲著血，兒子肩上的傷口更深，卻站得筆直，手裡的刀還沒放下。
「公子仗義出手，蘇某感激不盡。」
父親抱拳，聲音沉穩，「在下蘇邕，這是犬子蘇烈。敢問公子名諱？」
蘇烈？
高履行在這個名字上停了一下，不動聲色地看了那少年一眼。
年紀與自己相仿，肩上的傷口還在滲血，但眼神安靜，沒有劫後餘生的慌亂，也沒有年輕人慣有的那種浮躁。
剛才那一戰，以兩人之力護著幾十個平民撐了那麼久，換個尋常少年，腿早就軟了。
只不過，他是蘇定方。
他，並不尋常。
「高履行。正要回蓨縣，蘇先生若是不嫌，一同上路可好？」
蘇邕看了兒子一眼，點了頭。
人群里，一個青年走了出來，低著頭開口：「公子……我們是青石村的人。村子被洗劫了，就剩我們幾個……」
他說到這裡停住了，沒有說下去。
後面的人跟著跪下來，不說話，就那麼低著頭。
高履行看了這群人片刻。
「先跟著走，到了蓨縣再說。」
說罷，便翻身上馬，車隊重新動起來。
馬車旁，觀音婢掀開一角帘子，看了看蘇烈走路的背影，又看了看高履行，把帘子輕輕放下，沒有說話。
蓨縣，還有半天的路。
也不知道楊明前去打點這麼久還要多久才能回來。
楊明是高家的老人了，算起來在高家已經有十年時間。
自從先行探路的劉三半路失聯後，高履行便不敢再輕易派人，直到入了信都郡地界，才讓最信得過的楊明去打點前站。
只是沒想到，不久後，他帶回來的卻是這麼一個『驚喜』。
「慢慢說，到底發生了什麼？」
在長孫無忌的一再追問下，楊明大口灌了一壺涼茶，這才道出原委。
原來，劉三並非途中逃跑。
他一路上打點驛館頗為得體，見路程已過大半，估算著公子們趕路較慢，便決定先行一步趕往老宅。
只是沒想到，當他回到老宅，敲開門的卻不是熟悉的管家，而是一群陌生人。
他說明來意後，對方只丟下一句「老宅已被高家變賣」，便再不開門。
帶著滿心疑惑的劉三，便開始滿城尋找老宅的管家與以往的僕役。
最終在縣城外的一處討飯處尋到了老管家。
在一番詢問之下，這才得知，就在前不久，東都傳來消息，高家收到牽連。
時任縣令王哲的妻舅家便帶人住進了老宅，而後將他們全部趕了出來。
無家可歸的幾人，逃命的逃命，餓死的餓死，剩下這個老管家，年老體衰，只能在縣內以乞討為生。
知曉情況危急的劉三正準備趕回報信。
卻被埋伏的衙役打斷了雙腿，像一條死狗般被吊在城門外的旗杆上。
胸前還掛著一塊「勾結土匪」的木牌，只剩最後一口氣吊著……
在得知事情原委後，長孫無忌當即破口大罵，對於高家老宅以及劉三的遭遇更是憤恨難平。
「真是虎落平陽被犬欺，虧得那縣令還是舅舅好友，竟然如此落井下石。」
高履行眉頭緊皺，沒想到剛沒了一個家，這時另外的老家也沒了。
「王縣令也算是父親的故交，按理說不該如此。」
說罷，他看向楊明，「你先去收拾一番，然後帶著家中眾人隨蘇家父子去武邑暫避，切記不可與大家說出此事。」
「公子，我帶你們去，我熟悉情況，遇事也好有個照應。」
他們這群家丁自小便長在高家，對待高家的感情都是當做自己家一般，家中遇到此事，他們比誰都急。
高履行思考片刻，便點了點頭，示意他悄悄帶走幾個身手好的家丁，不要驚擾了家裡人。
他面見母親並囑咐眾人後，只說自己要帶著長孫無忌先回家探路，購置好物品後再來迎接眾人。
可心思細膩的高氏怎能看不出事發有變。
但為了不給孩子們徒增壓力，只好帶著母親與眾人前往武邑縣暫住。
「去吧，早去早回。」
高氏別過頭，不再多言，只是緊緊攥著婆婆的手。
「蘇先生，接下來幾日便勞煩您了。」
「這是哪裡的話，若沒有高公子你，我和小兒早就埋進黃土了。」
說著，蘇邕一把將蘇烈拉到身邊，「讓定方與你一同，也好有個照應。」
高履行看了看蘇定方身上的傷，搖了搖頭：
「蘇兄還有傷，我們幾人只是去探探對方虛實，不會起衝突的。」
「行，那安頓好你的家人後，我再讓定方去接應你們。」
高履行此去一行五人，長孫無忌自然不用多說，肯定會跟在身邊。
而楊明則是挑了兩個身手不錯、自小在家中長大的家丁隨行。
幾人一路策馬狂奔，終是在晚間，關閉城門前來到了蓨縣城外。
說是城池，不過是一堆夯土上砌著一座大門罷了。
若想進出，隨便翻牆便可。
時值隋末，城中的青壯早被煬帝東征高句麗時帶走，這會兒應該正在歸途。
只是能回來幾人，就不好說了。
就在這時，走在前頭探路的楊明忽然猛勒韁繩，馬匹不安地打了個響鼻，原地踏步。
「怎麼不走了？」長孫無忌皺眉，催馬上前。
順著楊明的視線，高履行抬起了頭。
城門外側的旗杆上，倒吊著一個人。
那人的雙腿以一種極其扭曲的姿態折斷著，鮮血已經乾涸發黑，胸前用麻繩掛著一塊木牌：
「勾結土匪！」
距離雖遠，但那人身上的穿著顯然是高家的制式。
楊明的呼吸猛地粗重起來，手一下攥緊了刀柄，雙眼充血：「是劉三！」
他剛要夾馬腹，長孫無忌一把扯住了他的馬韁，勒得馬匹前蹄微抬。
「鬆手！」楊明咬牙切齒。
「看清楚，」長孫無忌聲音有些冷，「旗杆底下有兩個穿公服的閒漢在嗑瓜子。這具屍體不是掛給土匪們看的，是掛給咱們看的。你現在衝過去，就是自投羅網。」
一直沉默的高履行忽然開了口。
此刻的他臉色陰沉，一雙眼睛死死盯著城頭：
「硬闖的話，未必救不下他。但要全身而退……城牆上藏了暗哨，還配了軍弩。現在過去，必死無疑。」
說罷，他的視線重新落回那具隨風輕晃的屍體上。
「楊明，你挑兩個手腳乾淨的，等我們明日去見縣令後，找機會救走劉三。」