乾清宮外，日頭已經爬過琉璃瓦。
李鳳翔、褚憲章、張國元三人低著頭，亦步亦趨地跟在王承恩身後。
青石板路上，昨夜澆過的水漬還沒幹透，磚縫裡隱隱透著暗紅。一股若有若無的血腥味直鑽鼻腔。
這條路他們走了半輩子，閉著眼都能摸到御前。
今天這幾百步，卻走得無比漫長。
路過司禮監值房時，李鳳翔的餘光瞥見了碎裂的楠木門板。地上一條長長的拖拽痕跡，從門檻一直延伸到拐角。
一個時辰前，錦衣衛新任指揮使李若璉，帶著幾十號人一腳踹開了那扇門。
司禮監秉筆大太監王之心，連一句完整的話都沒說出來，就被塞了一嘴帶血的破布，硬生生拽出了紫禁城。
東廠提督王德化，連同在京城的幾處外宅，被抄了個底朝天。
杜之秩更慘，聽說連他乾兒子的狗都沒放過。
宮裡的天，變了。
「三位，到了。」
王承恩在西暖閣門前停下腳步。手中拂塵一搭，讓出了半個身位。
平日裡總是笑眯眯的老太監，今天臉上沒有半點表情。
三人交換了一個眼神，後背的冷汗已經把裡衣濕透。
在這大內深宮裡泡了幾十年，誰的手底下乾乾淨淨？平時皇爺睜一隻眼閉一隻眼，那是恩典。
今天要是打算算總帳……
「進去吧，皇爺候著呢。」
王承恩催促了一句，語氣沒有半點溫度。
李鳳翔咬了咬牙，撩起下擺，邁過那道極高的門檻。褚憲章和張國元緊隨其後。
暖閣里很靜。
朱由檢坐在御案後，手裡捏著一塊御膳房送來的燒餅。他沒有抬頭，只是就著溫熱的茶水，一口一口地慢慢咀嚼。
「奴婢李鳳翔。」
「奴婢褚憲章。」
「奴婢張國元。」
「叩見皇爺！萬歲萬萬歲！」
三人齊刷刷雙膝砸地，額頭緊緊貼死在涼硬的金磚上。
沒有人叫起。
咀嚼聲還在繼續。偶爾有細微的芝麻粒掉落在桌案上。
幾人伏在地上，大氣都不敢出。冷汗順著額頭往下淌，流進眼睛裡，殺得生疼，連眨眼都不敢。
漫長的半刻鐘過去。
朱由檢咽下最後一口燒餅，拍了拍手掌上的碎屑。端起茶盞抿了一口。
「起來吧。」
三人這才敢直起身子，雙手交疊在身前，依舊垂著腦袋。
朱由檢的視線掃過這三個大太監。
這三個人不是什麼清風亮節的忠臣，但李自成打進北京那天，他們都在各自的門樓上死戰到了最後。
骨頭裡，還有那麼點血性。
眼下這大明朝是個四處漏風的爛攤子，要殺人，要辦差，這三把刀剛好合用。
「知道朕為什麼叫你們來嗎？」
朱由檢放下茶盞，瓷蓋磕碰出清脆的響聲。
李鳳翔渾身一哆嗦，硬著頭皮跨出半步。
「奴婢……奴婢愚鈍。」
「愚鈍？」
朱由檢輕笑一聲。
「王德化和王之心去了哪兒，犯了什麼事，你李鳳翔也愚鈍不知？」
撲通！
李鳳翔膝蓋徹底軟了，重重跪倒。
身後的褚憲章和張國元也跟著砸在地上。
「皇爺饒命！」
李鳳翔額頭在金磚上瘋狂磕碰，幾下就撞破了皮，鮮血順著眉心往下流。
「奴婢知罪！奴婢平日裡是收過下面人孝敬的幾兩碎銀子，但奴婢指天發誓，絕不敢像王德化那般貪墨軍餉，更不敢欺瞞皇爺啊！」
他是真的嚇破了膽。李若璉那把剛剛見過血的繡春刀，砍外朝的國丈都不眨眼，砍他們幾個太監，連摺子都不用上。
朱由檢看著痛哭流涕的三人。
這大明朝，水至清則無魚。真要找乾淨人，這紫禁城裡連掃地的太監都得拉出去砍了。
只要這幫人還認他這個主子，貪進去的錢，早晚有一天還得吐到內帑里來。
「行了，別嚎了。」
朱由檢一拍桌案。
哭喊聲戛然而止。李鳳翔把臉貼在地上，不敢動彈。
「朕若是想殺你們，就不用叫你們來乾清宮了！」
李鳳翔抬起頭，滿臉混著血污的淚痕，呆滯地看著御案後的主子。
「王德化吃裡扒外，朕扒了他的皮。」
朱由檢身子前傾，手肘壓在桌面上。
「但這東廠，總得有人替朕去管。」
他抬起手指，隔空點了點地上的李鳳翔。
「李鳳翔。」
「奴婢在！」
「從今日起，你提督東廠。」
李鳳翔僵住了。
腦子裡嗡地一聲悶響。巨大的狂喜混合著劫後餘生的眩暈，直接將他整個人砸懵了。
提督東廠。
內廷權力的巔峰。
一刻鐘前他還在想著怎麼保全這顆腦袋，現在，這潑天的權勢就這麼砸在了頭上！
「怎麼？嫌這差事燙手？」朱由檢語調微揚。
「想干！奴婢想干！」
李鳳翔猛地緩過神，再次瘋狂磕頭。
「奴婢謝陛下隆恩！奴婢這條賤命，從今往後就是皇爺的！皇爺讓奴婢咬誰，奴婢就去咬誰！絕不鬆口！」
「別急著表忠心。」
朱由檢靠回椅背。
「朕的醜話說在前頭。」
「朕把東廠交給你，是要你做朕的耳目，做大明最凶的一條惡犬！」
「王德化留下的爛攤子，你去給朕清理乾淨。該抓的抓，該殺的殺，見血不用報備。」
「但若是讓朕查出，你也學著王德化那一套，把手亂伸！」
朱由檢語氣一下子冷了下來。
「朕能把你扶上這個位子，就能把你活埋進這紫禁城的枯井裡。」
李鳳翔伏在地上扯著嗓子大喊：「借奴婢一萬個膽子也絕不敢!」
敲打完李鳳翔，朱由檢的目光移向那個黑臉膛的壯漢。
「褚憲章。」
「奴婢在。」褚憲章的嗓音尖細，和魁梧的身材反差極大。
他是御馬監掌印。
「御馬監的馬，還能跑嗎？」
朱由檢問得沒有半點鋪墊。
褚憲章喉結滾動了兩下。瞞報兵額、空餉吃差，在御馬監也是常態。
這個時候撒謊，會死。
「回皇爺。」褚憲章咬破了嘴唇。
「帳冊上，記著戰馬兩萬匹。可實際上能拉出欄的……不足五千。」
「若是挑那種能披甲沖陣的良馬……奴婢估算，三千頂天了。」
兩萬匹的帳面，實際只有三千能戰。這就是大明爛到根子裡的真實寫照。
朱由檢沒有任何暴怒的反應。這個數字，甚至比他預想的還要好上幾分。
「朕不查你之前的爛帳。」
朱由檢站起身，繞過御案，走到褚憲章面前。
「半天時間。」
「把那三千匹最好的戰馬，全部給朕挑出來，調入內城！」
「用最好的精料餵飽，馬身刷洗乾淨，蹄鐵查驗補齊。所有的鞍具，全部換成武庫里的新貨。」
「日落之前，朕要看到這三千鐵騎，整整齊齊地列在校場上！」
褚憲章猛地抬頭，眼中凶光一閃。
「皇爺放心！」
「誰敢在這個節骨眼上跟奴婢拖延一刻，奴婢直接砍了他全家！」
最後，輪到了張國元。
這位兵仗局的掌印太監，此刻冷汗已經把衣服粘在了後背上。
御馬監好歹還能湊出三千匹馬，他那兵仗局裡，爛得根本沒法看。
「張國元。」
「奴婢在。」張國元的聲音直發虛。
「兵仗局裡，還有多少能直接拿上陣殺人的傢伙？」
「回皇爺……」張國元艱難地咽著唾沫，「工部和咱們局裡前些年造的火銃，粗製濫造，多半一打就炸膛，傷自己人比傷賊兵還狠。」
「盔甲長年沒見保養，大半都鏽得掉渣。」
「只有三年前，給錦衣衛特製的一批夾鋼腰刀，一直封存在庫里沒動，約莫八百口，絕對鋒利。」
「另有完好的精鐵扎甲，兩千套出頭。」
沒有神器，沒有火器。只有這些冷兵器。
足夠了。
「全搬出來。」
朱由檢直接下令。
「不管成色好壞。把腰刀全部開刃磨快，鐵甲用沙子全部打磨擦亮！」
「天黑之前，送到褚憲章的校場候命！」
「奴婢遵旨！」張國元扯著嗓子應下。
差事分派完畢。
跪在地上的三個大太監雖然領了死命令，心底卻翻湧著驚濤駭浪。
要戰馬，要利刃，要鐵甲。
皇爺這是要幹什麼？
流寇的大軍還在幾百里外，京城九門戒嚴，調集這三千兵馬和軍械，難道要在城裡打仗？
朱由檢看穿了他們的惶恐與疑慮。
他轉過身，走向大殿深處那幅掛在牆上的大明全圖。
「你們幾個，是自幼伺候在宮裡的老人。」
朱由檢背對著他們，聲音變得幽長。
「外朝那些身穿禽獸服的文官，嘴裡喊著滿腹聖賢書，一肚子裝的全是男盜女娼。」
「朕，信不過他們。」
簡簡單單的一句話。
讓李鳳翔三人的眼眶猛地一熱。
太監是什麼？是無根的浮萍，是文官眼裡的刑餘之輩、腌臢狗腿。
他們唯一的依靠，只有皇權。主子說信不過文官，那就是要把身家性命全押在他們內廷身上！
「這大明，朕能用的，只有你們了。」
朱由檢轉過身，目光亮得嚇人，直直落在地上的三人身上。
「只要你們把差事給朕辦得漂漂亮亮。」
「金銀財寶，田產宅院，那只是賞給俗人的東西。」
朱由檢放緩了語速，每一個字都精準地砸在太監們最隱秘的痛處上。
「三寶太監鄭和，你們都該清楚。」
三人拼命點頭。那是所有太監心中的神明！七下西洋，威震四海，名垂青史！
「如今國難當頭。」
朱由檢張開雙臂。
「若你們能助朕蕩平流寇，驅逐建奴，重鑄我大明萬里江山！」
「朕許你們，如鄭和一般，立碑作傳！」
還沒等三人從震撼中回過神，朱由檢陡然拔高了音量，說出了分量最重的話。
「不僅立碑！」
「只要幹得好！朕還讓你們，配享太廟！永受大明萬世香火祭祀！」
大殿裡沒有半點聲音。
李鳳翔張大了嘴巴，連呼吸都停滯了。
褚憲章和張國元瞪著通紅的眼睛，渾身觸電般劇烈抽搐起來。
太監最怕什麼？
怕老無所依，怕死後連個上墳燒紙的後人都沒有，怕變成無主的孤魂野鬼！怕在史書上被千秋萬代指著脊梁骨罵閹黨！
可現在，大明天子親口給他們畫了一張想都不敢想的大餅！
配享太廟！
那是大明開國元勛、頂級文臣武將拿命填進去都不一定能換來的身後哀榮！
供在太廟裡，和歷代先帝共享皇家香火。他們這些斷子絕孫的廢人，成了大明的真神！
為了這個虛無縹緲卻又重於泰山的承諾！
「皇爺！」
李鳳翔發出一聲野獸般的嘶吼，腦袋朝著金磚狠狠砸下。
沉悶的撞擊聲帶著不顧一切的瘋狂。
「奴婢是個沒根的廢人！」
「但為了皇爺這句恩典！為了大明！」
「奴婢就算被千刀萬剮，也定為皇爺咬碎所有逆賊的喉嚨！」
「萬死不辭！」
褚憲章和張國元同時暴喝，重重磕頭。
朱由檢看著這三條徹底陷入癲狂的惡犬。
餅畫完了。
至少在今夜，這三條狗會為了那張餅，撕碎所有擋路的阻礙。
「去辦。」
朱由檢一揮手。
三人手腳並用地爬起身，弓著腰，以極其利索的動作倒退著退出西暖閣。
腳步聲很快遠去。
大殿裡恢復了空蕩。
王承恩碎步挪到御案旁，從袖子裡掏出絲帕，輕輕擦拭著桌案上的血跡。
「皇爺……」老太監欲言又止。
「覺得朕在騙他們？」朱由檢看都沒看他。
「奴婢萬萬不敢。」王承恩咽了口唾沫，聲音極低，「只是……讓內廷的太監配享太廟，這祖制上……」
「祖制？」
朱由檢發出一聲冷嗤。
「李自成的大炮都快架到正陽門外了，建奴的鐵蹄隨時能踏破山海關。」
「大明都要亡了，還他娘的管什麼狗屁祖制！」