歸德，總督行轅，秋風習習。
洪承疇端坐在書案後，手裡捏著一張薄薄的信箋。
堂下站著個漢子，一身短打扮，腰背挺得筆直。
這是高傑派來的夜不收千總，這漢子被卸了兵刃，面對大清的封疆大吏，面上沒有半點懼色，反倒透著一股子刀口舔血的煞氣。
洪承疇看完高傑的信，指腹在信紙邊緣輕輕摩挲兩下，隨即將信擱在案頭。
「回去告訴你家高帥。」
他端起蓋碗，不緊不慢撥弄著浮茶。
「人，可以談。」
夜不收千總下巴微揚，緊繃的臉色剛有緩和，洪承疇的話鋒陡然一轉。
「但十個大清將校，不夠。」
他撥開茶葉，抿了一口茶水。
「凌御史是南朝欽差，在中原一帶振臂一呼應者雲集。拿十個將校來換，太輕賤他了。」
洪承疇放下蓋碗，抬頭正對上那千總的臉。
「回去告訴高傑，至少二十個滿漢將校。
另外還得歸還濟寧一戰中所俘的全部兵卒。」
夜不收千總猛地跨前一步，兩側的清兵立馬拔刀出鞘半寸，刀身摩擦發出一聲刺耳的銳鳴。
「洪大人！」
千總強壓著怒火。
「二十個將校，外加全部俘虜！您這是獅子大開口！」
「這就是本官的價碼。」
洪承疇靠向太師椅背，雙手交疊放在腹前。
「另外，徐州兵馬必須即刻撤回徐州境內，不得在河南境內逗留。
否則，沒得談，送客。」
兩名清兵快步上前，將那千總半推半押架出正堂。
洪承疇坐在太師椅上，聽著堂外漸遠的腳步聲，臉上的寬和褪盡。
高傑突然陳兵邊境，又拋出交換人質的底牌，這背後必然是南京那位天子的手筆。
明廷不僅要保凌駉的命，還要藉此告訴天下人，大明絕不放棄任何一個忠臣。
洪承疇提出加碼，更附帶撤軍條件，既是拖延時間，也是試探高傑和南明的底線。
高傑若撤兵，歸德的壓力大減；若是高傑真答應這苛刻條件，凌駉在明廷心中的分量，就得重新掂量。
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「來人。」
他直起身子，一名心腹書辦快步入內。
「研墨。」
洪承疇提筆蘸墨，在一份公文上落筆。
這件事得呈給皇父攝政王多爾袞。
這燙手山芋，他可拿不住。
「明廷遣高傑以被俘將校十人，欲交換凌駉。」
字跡工整沉穩。
他略一思索，接著往下寫。
「臣以為，凌駉在豫中有人望，所聯絡之土寨不計其數。
若放之歸南，無異放虎歸山，必為大清日後經略中原之大患。」
筆尖懸停在半空。
殺凌駉，不過一刀的事。
可殺了之後，這局棋怎麼走？
墨滴落在硯台里，洪承疇繼續動筆。
「然若殺之，則我大清十名將校難保。
更恐南朝借題發揮，寒了天下有心降清之人的心。
放之不可，殺之有弊。如何處置，伏乞攝政王鈞裁。」
寫罷，他扣上公文，鄭重封入火漆密匣。
「派最快的馬，晝夜兼程，送往北京。」
洪承疇將密匣遞給心腹。
「告訴沿途驛站，跑死馬不問罪，耽誤了時辰，小心腦袋。」
「遮！」
心腹雙手接過，倒退著出了正堂。
洪承疇看著窗外灰濛濛的天際，中原的局勢，因為一個書生，竟攪得暗潮洶湧。
三日後，歸德府城門外。
秋風卷著黃沙，打在排隊入城的百姓臉上，城門口的盤查比往日嚴了三倍不止。
十幾個守城清軍端著長矛，對過往的商賈流民挨個搜身。
城牆根下，幾個衣衫襤褸的流民蹲在背風處，啃著干硬的雜糧麵餅。
為首的一人面容冷峻，臉頰抹著鍋底灰。
錦衣衛百戶，沈煉。
散落在這片流民堆里的，是幾十名精挑細選的錦衣衛死士。
沈煉咽下一口粗糙的麵餅。
出發前的錦衣衛衙署，天井點著幾盆熊熊燃燒的火堆。
李若璉一身飛魚服，站在台階上，腳下放著兩口敞開的大木箱，裡頭全是白花花的銀錠。
五十個錦衣衛弟兄排成方陣，皆是家世清白的硬漢。
李若璉親手給每人斟滿一碗烈酒，酒液晃蕩，映著燭火。
「這一趟去歸德，九死一生。」
他一腳踩在箱子上，箱蓋掀開，白花花的官銀硌人眼。
"每人五十兩，今晚就送到你們家裡。
陣亡的，子弟優給全俸至出幼襲職，遺孀月米二石、絹二匹，終身不缺！陛下親口許的，我李若璉作保。"
他端起碗。
"凌大人在陳州募兵合縱，北方多少義士看著他？
救他出來，就是告訴天下，大明沒忘忠臣。"
「你們都是北鎮撫司的老緹騎，此番功成，活著回來的，官升三級！」
五十個漢子沒吭聲，上前端起海碗一飲而盡。
「啪！」
五十隻粗陶酒碗同時摔在青磚上，碎得乾脆利落。
沒有退路，不問歸期。
沈煉將最後一口麵餅塞進嘴裡，拍了拍手上的殘渣，沖周圍的幾個弟兄偏了偏頭。
眾人心領神會，分散開來，順著人流，任由清軍搜過身，不動聲色混進歸德城。
一入城，街面上巡邏的清軍步卒一撥接著一撥，幾乎每個路口都設了卡。
前幾天高傑大軍壓境的消息放出來，洪承疇這老狐狸果然如臨大敵。
入夜，歸德城西一處隱秘酒肆。
後院柴房裡點著一盞如豆的油燈。
沈煉坐在長條凳上，面前擺著幾盤熟切羊肉和兩罈子劣酒。
門帘挑開，歸德城裡的錦衣衛暗線領著一個滿臉紅光的牢獄看守走進來。
看守腳步虛浮，打著酒嗝，一見桌上的羊肉就挪不開步。
「老劉，這位就是我跟你提過的，南邊來做藥材生意的沈掌柜。」
暗線順手將一錠三兩重的碎銀子塞進看守袖兜里。
看守掂了掂袖子裡的分量，臉上的橫肉堆在一處。
「沈掌柜闊氣！有什麼用得著兄弟的，只管開口！」
沈煉親自給他斟滿一碗，雙手端過去，操著一口中原口音。
"實不相瞞，劉爺。在下有個遠房表親，前些日子嘴上沒把門，被抓進來了。
家裡老娘哭得死去活來，想托我打聽打聽，人還在不在裡頭……"
牢頭端起碗猛灌一口，抓起一塊羊肉塞進嘴裡，含糊不清地擺手。
"沈掌柜，不是哥哥我潑你冷水。
這段時間，這大牢連只蒼蠅都飛不進去。
前幾日是抓進來個南邊的大官，聽說是兵部的什麼官兒。"
沈煉不動聲色，又往碗裡添酒。
「大官？犯了啥罪啊？」
「那俺哪裡知道？」 牢頭打了個酒嗝，聲音壓低。
"不過沈掌柜，這事兒我只跟你說，前天夜裡，來了一隊兵，都是滿洲兵，說話聽不懂，直接把那人提走了。
提走之後，大牢又加了雙崗。"
他把碗裡的酒一口悶了，沖沈煉擺手。
"你那表親，要是前些日子，哥哥興許還能幫著遞個話。
如今這陣勢…… 哥哥是真幫不上了。
說完摸了摸懷裡的銀子，忙幫不上，但錢是不能退的。
沈煉倒酒的動作頓住。
「沒在牢里？」
暗線在旁邊搭腔。
「那能去哪？難不成……已經殺了？」
「應該不能啊！」
看守拍著大腿。
「要想殺，直接在牢里就動手了？
我估摸著，是總督大人怕南邊派人來劫獄，給藏到別處嚴加看管了。」
又套了幾句無關痛癢的話，暗線藉口夜深，將喝得爛醉的看守送出後院。
柴房裡再次安靜下來。
油燈火苗跳躍。
沈煉捏著手裡的粗陶酒杯，手背青筋暴起。
「咔嚓！」
酒杯在他掌心裂開，鋒利的碎片扎破皮膚，滲出殷紅的血絲，他渾然不覺。
皇上的威懾奏效了，高傑大軍壓境，洪承疇沒下殺手。凌大人還活著。
但洪承疇太狡猾。
把人從大牢轉移，意味著錦衣衛暗線摸清的牢獄布防圖全成了一張廢紙。
人活著，卻不知關在哪。
四日後。
沈煉裹著一件散發著霉味的破棉襖，開口道：「進。」
暗線側身閃進門，反手扣上門閂。
「百戶，查實了。府衙西跨院，日夜有兵守著，雜役不讓近前。
卑職花了三兩銀子，買通裡頭一個倒夜來香的老僕。」
沈煉低頭擦刀。
"十天前，西跨院突然封了。
原本他天天去裡頭取淨桶，現在不讓進，只能在門口等侍衛提出來。
裡頭的飯食單獨做，一份囚飯，每天由們庫的侍衛端進去。"
沈煉停了手。
"一份？"
"一份。" 暗線點頭。
"老僕說，有幾回天不亮他去等，裡頭沒什麼動靜，聽見過鐵鏈子拖地的聲響，嘩啦嘩啦的，像是有人戴著重枷腳鐐在屋裡走。"
沈煉收刀入鞘，走到窗邊，透過窗紙破洞往外看了一眼。
「之前大牢那邊的線說，滿洲兵連夜提走了一個南邊來的官。
現在西跨院單獨一份囚飯、重兵看守，對上了。」
他轉過身。
「凌大人就在西跨院。洪承疇這老狐狸把人放在自己眼皮底下。」
門帘掀開，一名總旗大步入內。
「大人，咱們的人全進城了。」總旗壓著嗓子稟報。
「四十幾個弟兄，分作三批，偽裝成民夫、商販和逃難的流民，分別蟄伏在城東、城北和南城的三處安全屋。
兵刃藏在柴火和夾壁牆裡，隨時能動。」
「五十個人，去沖幾百滿洲兵把守的總督行轅，那是拿弟兄們的命去送。就算把人搶出來，也出不了這歸德城。」
沈煉站起身。
「得借外勢。」他走到院落陰影處。
「我親自出城，去見高傑。你們留在城裡，沒有號令，任何人不得擅動。」
總旗急道：「四門嚴查，這時候出去再進來容易露餡啊，大人！」
「舊城水門。」
子夜時分，歸德城西。
護城河的水面飄著枯黃落葉。
城牆根下，一處廢棄暗水門被荒草虛掩。鐵柵欄早已鏽蝕，縫隙極窄。
沈煉沒穿外衣，只留一身短打。
秋末的河水寒冽刺骨，他滑入水中，沒濺起半點水花。
冷水奪走體溫。
沈煉憋著氣，潛游到鐵柵欄前，雙手摳住生鏽的鐵條，借著水下暗流，從最寬的縫隙里擠了出去。
出了水門，沈煉在河對岸的蘆葦盪里冒出頭。他拖著濕透的身子，在荒野中發足狂奔。
天色微明，遇到商隊，買了一匹瘦馬，夾緊馬腹，直奔東南。
永城縣東五十里，大明徐州總兵高傑大營連綿數里，旌旗蔽空。
此處距離歸德府城兩百餘里，恰好處在一個進可攻、退可守的位置。
既做出了大軍壓境、兵逼歸德的武力威懾，又不至於孤軍深入被建虜包餃子。
中軍大帳內。
高傑跨坐在交椅上，手裡盤著兩枚鐵膽，咔咔作響。馬進忠立在右側下首，垂手不語。
沈煉一身風塵，單膝跪在帳中。身上已經換了一套暖和的麻布襖。
高傑身前案几上，擱著沈煉繞道去取來的錦衣衛腰牌。
「皇上有旨，讓本鎮配合你們錦衣衛。」
高傑停下手裡動作，俯身看他。
「說說吧，沈百戶，你想讓本鎮怎麼配合？
給你們幾十匹快馬接應，還是派兵去城外放幾把火？」
（這段太難寫了）