蕭撻覽的死訊傳到遼軍大營那天，整個北岸都安靜了。
不是那種戰術調整的安靜，是那種所有人都在等一個結果的安靜。
蕭撻覽是南征的先鋒大將，也是契丹軍中威望最高的年輕將領之一。他帶著八百精騎去澶州北城外圍偵察，回來的只有他的屍體和一群失魂落魄的騎兵。遼軍前鋒的士氣在一天之內崩塌了。
蕭太后在中軍大帳里獨坐了一個時辰。然後她召來韓德讓和耶律隆慶，問了一句話：還能不能打。
耶律隆慶說能。他覺得宋軍的弩機雖然厲害，但不可能覆蓋整個河灘，只要能找到一個渡口撕開口子，騎兵衝上去宋軍就擋不住。
韓德讓沉默了一會兒說道：
「打不了了，宋帝親征之後宋軍士氣一直在漲，蕭撻覽陣亡之後我軍士氣一直在跌。澶州城裡的守軍背後還有黃河浮橋連著南岸的補給線，而遼軍已經在這座城下耗了十幾天，糧草將盡。」
蕭太后聽完兩個人的爭論，沒有馬上表態。她讓耶律隆慶再組織一次大規模進攻——不是為了攻下澶州，是為了試探宋軍的防線到底有多硬。
第二天的攻城是遼軍在整個澶州圍城戰中投入兵力最多的一次。
遼軍騎兵分三路同時發動衝鋒。耶律隆慶親自帶隊打頭陣，身後的騎兵漫過河灘。城牆上宋軍的床子弩齊射，火油罐在河面上炸開，黃河東側的淺灘水面瞬間變成一道火牆。
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遼軍騎兵衝到一半被火牆擋住，馬被火光驚得不敢往前。
遼軍從早晨衝到午後，沒能突破澶州北城的防線。
黃昏時分蕭太后下令收兵。耶律隆慶從前線回來，盔甲上全是塵土和血。蕭太后看著他的表情，沒再多問。她轉頭對韓德讓說：去告訴宋人，大遼願意正式坐下來談。
遼使打著白旗到了澶州北城下，態度比之前任何一次都客氣。不再說「爾等速速遣使」，說的是「願與南朝共商和議」。
真宗在籤押房裡接到的消息。他放下手裡的湯碗，問寇準：他們這次是真要談？
「是真要談。蕭撻覽死了，耶律隆慶沒打進來，遼軍的糧草撐不過這個冬天。再不談，他們連撤退的糧草都不夠了。」
「那咱們怎麼談？」
「底線兩條——寸土不讓，歲幣可以給但不能超過三十萬。」
真宗點了點頭。曹利用出發之前，寇準在城門口攔住他，又叮囑了一遍：他們第一次開價肯定比三十萬高，必須壓住，一分一分往下磨。
「若是曹大人沒壓住，我就上奏陛下砍了你。」
曹利用聽完寇準的話，翻身上馬的時候險些沒上去。
寇準看著他的背影消失在河灘上，裹了裹斗篷，轉身回城樓。
他知道蕭太后不會輕易在談判桌上讓步，但澶州城下的局面已經擺在這裡了——宋軍有城牆有浮橋有援軍有皇帝，遼軍只有越來越稀薄的炊煙。
遼使雖然進了澶州北城，但遼軍的軍事壓力並沒有完全解除。
談判剛開始那幾天，遼軍又發動了一次夜襲——不是大舉攻城，是派小股騎兵摸黑靠近浮橋，想砍斷固定浮橋的繩索。
巡夜的宋軍發現之後城牆上火把驟亮，弓弩齊發，遼軍丟下幾具屍體倉皇撤離。
寇準去浮橋口查看。
火把還在橋頭噼噼啪啪地燒著，固定浮橋的繩索已經被砍出了幾個豁口，但沒有斷。
他蹲下來看了一眼，站起來對澶州守將李繼隆說了一句話：他們急了。
李繼隆說：「是急了。再不談成，馬就得先餓死了。河北地面上能搶的已經被搶光了，再往遠處派征糧隊就得撞上咱們河東來的援軍。」
寇準說：「讓他們再急兩天。」
他在城樓上每天照常看遼軍的營火。
營火一天比一天稀薄，他數過，比剛來時少了將近一半。
不是遼軍想少生火，是能燒的東西都被砍光了。
他回到籤押房，真宗正在批軍報。
真宗問談判有進展嗎，寇準說曹利用還在談，遼軍那邊撐不了多久了。
真宗沉默了一會兒，說了一句：那就再等等。
幾天之後，遼軍最後一次嘗試突破澶州防線。
這次規模不大，但來得很突然——一隊騎兵趁清晨薄霧摸到東側淺灘，試圖強渡。
守軍的床子弩在霧裡看不清目標，遼軍一度衝到了河心。
城牆上改用了火箭，一排排帶著火光的箭矢從城頭傾瀉而下，把河灘上的蘆葦叢點燃了一大片。
遼軍騎兵被火光逼退，丟下幾匹馬撤回北岸。
寇準接到消息時正在籤押房裡和真宗議事。他聽完傳令兵的稟報，只問了一句：浮橋還在嗎。傳令兵說浮橋安好。寇準說那就沒事。
真宗看著寇準，忽然問了一句：寇愛卿，你說蕭太后現在在想什麼。
寇準想了想說：她在想怎麼體面地收場。蕭太后掌權三十年，從來不會空手回去。但這次她手裡的牌打光了。澶州城攻不下來，蕭撻覽死了，耶律隆慶也沖不動。她的談判使者已經在我們的籤押房裡坐了好幾天，條件從割地退到了歲幣。她現在要的不是贏，是一個能讓她回去跟契丹貴族交代的價碼。
真宗聽完，沒說話。他站起來走到窗邊，推開窗。河對岸遼軍的營帳還在，但篝火的煙霧已經稀薄得像一層薄紗。遠處能看到遼軍騎兵正在拆除部分帳篷，裝車往北運。
遼軍開始分批北撤了。
不是全軍撤退，是先把傷兵和輜重往後方送。這是談判即將結束的信號——蕭太后已經在為撤軍做準備了。
寇準也走到窗邊，看了一眼對岸。他說：陛下，澶州這一仗，打完了。
真宗站在窗前，看著河對岸正在收拾營帳的遼軍。
他想起幾個月前在汴梁的朝堂上，有人主張遷都金陵，有人主張逃往成都。
想起寇準說「誰提議逃跑就先斬了提議逃跑的人」。想起自己在澶州北城的城樓上蹲在雉堞後面啃餅的那個早晨。
他轉過頭對寇準說：寇愛卿，謝謝你。
寇準愣了一下。他跟了真宗這麼多年，從來沒聽皇帝說過這句話。