「所以，大概就是這個情況。」
亞修將樹枝扔進火堆，拍了拍手上的灰塵。
火星隨著他的動作升騰、明滅，映照著周圍十幾張神態各異的臉。
營地中央陷入了死一般的寂靜。只有木柴燃燒發出的「劈啪」聲，在壓抑的空氣中被無限放大。
死寂在人群中蔓延。
這是他們第一次清晰地意識到，這片名為死地的迷霧中，竟然還存在其他掙扎求存的聚落。
更要命的是，亞修剛剛拋出的那個推測，像是一把帶著冰碴的尖刀，狠狠刮過了每個人的脊背。
「薪火升級的條件，是吞噬其他兩簇火種……」
埃德溫推了推眼鏡，鏡片後那雙原本總是透著求知慾的眼睛，此刻布滿了深深的戰慄，
人群中傳來幾聲倒吸涼氣的聲音。
他們環顧四周。有遮風避雨的窩棚，有源源不斷的鐵器，有即將成熟的草藥，還有雖然難吃但管飽的肉湯和霧薯。
遇到亞修這麼個講規矩、講道理，甚至願意在獸潮來臨時頂在最前面的領袖，是他們八輩子修來的福氣。
可其他營地呢？
誰敢賭迷霧裡的其他首領，是個心慈手軟的大善人？
或許對方不會趕盡殺絕。
但如果淪為戰敗者被強行吞併，誰能保證他們還能像現在這樣，擁有獨立的床鋪和按勞分配的食物？
更大的可能，是變成探路的炮灰，變成擋在怪物面前的肉盾。
「它究竟為什麼要這麼做？」
艾爾莎死死將女兒莉莉護在懷裡，聲音止不住地發顫，
「這該死的迷霧，到底想從我們身上得到什麼？」
沒人能回答這個問題。
艾爾莎咬了咬發白的嘴唇，眼神里透出一絲不忍和掙扎：
「亞修大人……我們，我們必須這麼做嗎？」
她環視著這個她親手種下草藥的營地，眼底滿是眷戀：
「我們在這裡過得不是很好嗎？不升級，我們一樣能活下去，為什麼非要去掠奪別人？」
一聲粗礪的冷嗤打斷了艾爾莎的幻想。
卡爾拄著木拐，單腿站得筆直。他用看白痴一樣的眼神瞥了艾爾莎一眼，那張滿是橫肉的臉上扯出一抹殘酷的冷笑：
「你怎麼想，難道迷霧裡的怪物也會這麼想？」
「你以為不升級，我們就能安安穩穩地守著這幾座破木屋種一輩子地？」
卡爾用拐杖重重敲擊著地面，發出「咚咚」的悶響，
「睜開你的眼睛看看外頭！從腐屍鬼到鼠王，再到那些連心臟被捅穿都不死的鐵皮怪物！」
「誰敢保證周圍永遠只有這些玩意兒？萬一哪天再來一次祭祀中的那種的邪門凝視呢？」
卡爾指著自己的斷腿，聲音陡然拔高：
「不用多，再來一次那種級別的壓迫感，就足夠把我們所有人碾成一攤爛肉！」
巴頓狠狠點頭，握緊了身邊的鐵矛：「卡爾大叔說得對，咱們不能在這兒坐著等死。」
人群邊緣，蓋爾和加斯對視了一眼。
在經歷了背叛與生死後，這兩位曾經的見習扈從比旁人更了解現實的底色。
「其實……」蓋爾開口，停頓了片刻，似乎在斟酌詞彙，「像咱們營地長這麼……這麼平和的情況，在任何地方也少見。」
「而像里斯那種把人當耗材的做派，才是這個世界的常態。」
蓋爾自嘲地牽了牽嘴角，
「那些貴族骨子裡就想著怎麼榨乾平民的最後一點價值。退一萬步說，就算其他營地是平民掌握了權力，難道就不會想著變得和貴族一樣，去壓榨、去支配？」
「亞修大人就不會啊！」
莉娜忍不住出聲反駁，聲音帶著一股執拗，
「亞修大人也是平民，但他從來沒有把我們當牲口看！」
「你們不是都已經看到了嗎？他救了我們，把肉分給大家，甚至還帶你們這些剛來的新人變強。」
「那是因為他是亞修大人。」
埃德溫輕嘆一聲，幽幽地接了一句。
「並不是所有人都能像亞修大人這樣克制欲望。或者說，在這迷霧裡，這樣的人幾乎沒有。」
他轉頭看向卡爾和莉娜，語調微沉：
「我如果沒記錯的話，聽卡爾先生提過，亞修大人並不是這個營地最早的建立者吧？」
「在亞修大人接管這裡之前，營地的氛圍……和現在一樣嗎？」
莉娜猛地一僵，張了張嘴，卻一個字也說不出來。
她想起了當初霍克的死，想起了伯尼那虛偽的笑，想起了當初新人被逼著去迷霧裡撿柴火的恐懼。
卡爾的老臉也有些掛不住。
他尷尬地咳嗽了兩聲，偏過頭去裝作看風景，卻破天荒地沒有出聲反駁。
巴頓雖然似懂非懂，但看著這詭異的氣氛，也明智地閉上了嘴。
「所以，亞修大人，我們不能坐以待斃。」
蓋爾再次看向亞修，神色變得極度認真，
「正因為營地外全是吃人的豺狼，我們才更應該先下手為強。」
「比起成為被別人吞噬的口糧，我們更應該成為那個張開嘴的掠食者。」
他停頓了一下，觀察著亞修的神色，補充道：
「薪火的要求只是吞噬其他火種，營地被毀了，又不是非要殺光所有人。」
「只要打贏了，我們完全可以接納他們成為我們的一員。就像……您接納我們一樣。」
這話一出，宛如一石激起千層浪。
營地里瞬間議論紛紛。
有人低聲贊同蓋爾的果斷，有人眼神閃爍透著對殺戮的抗拒，也有人默不作聲，只等著亞修拿主意。
亞修靠在木箱上，雙手環抱，靜靜地注視著這一切。
恐慌、貪婪、憐憫、決絕。
人性的各種切面在跳躍的火光下展露無遺。
大體上，這群人分成了三種。
以蓋爾、卡爾和巴頓為首的主戰派，渴望用先發制人來換取安全感。
以艾爾莎為代表的保守派，懼怕流血，只想死守這一畝三分地。
剩下的則是隨波逐流的盲從者。
爭論聲漸漸大了起來，甚至蓋過了柴火的劈啪聲。
「好了。」
亞修終於開口。
聲音不大，甚至沒動用【鼓舞士氣】，但那股屬於領袖的冷冽氣場，瞬間讓營地重歸死寂。
所有人的目光重新匯聚到他身上。
「不管接下來怎麼做，有一點是底線……我們，絕不能做被吃掉的那一個。」
亞修放下手，站直身體。
那雙黑漆漆的眸子掃過每一個人，目光猶如刀鋒般刮掉他們心頭殘存的僥倖：
「先找到其他薪火的位置，摸清楚他們的底細，其他的……等之後再說。」
人無害虎心，虎有害人意。
防守換不來和平，退讓只會等來屠刀。
在危險找上門之前，他們必須先一步捏住對方的咽喉。