短暫的死寂後，整片廣場瞬間被瘋狂的浪潮掀翻。
原本還在觀望的匠人們、猶豫不決的農夫們，在盧克那死死攥住地契契約的雙手面前，所有的理智瞬間崩塌。
「埃德溫大人！鎮南的那座磨坊，我要了！我也簽十年！」
「滾開！皮特，別在那礙事！大人，『大腳趾』皮匠鋪歸我了！啥？怎麼不問多少錢？管他多少錢我都要！」
「城西那五十畝上等灰芒麥田我們要了！我們農莊十七戶人家一起湊的錢，誰敢搶老子跟他拼命！」
瘋了，全瘋了。
放眼望去，廣場上是一片起伏的人頭。
一雙雙漲紅的臉孔，一條條青筋暴起的手臂。
平日裡卑微木訥的領民們，此刻為了爭搶一份足以讓他們背負十年債務的契約，竟扭打、踩踏、嘶吼。
沒有皮鞭的驅趕，沒有刀劍的逼迫。
為了給自己背上一身長達十年、甚至可能一輩子都還不清的沉重債務。
這群在黑泥沼里麻木了大半輩子的泥腿子，此刻竟在台下頭破血流的爭搶起來。
……
新燼堡，頂層議事廳。
「砰。」
厚重的雕花木門被推開，埃德溫懷裡抱著足足半尺厚的羊皮紙契約走了進來。
他的腳步略顯沉重，灰袍的領口已被汗水浸透。
「砰。」
「嘩啦。」
他將這摞沉甸甸的契約重重砸在白銀之座前的長桌上，長長地吁了一口氣，掏出帕子抹了一把額頭上的熱汗。
「大人，第一批放出的產業……不到一個沙漏時，全部被搶空了。」
埃德溫的聲音里透著一股深深的荒謬感，
「甚至連那些還沒資格申請的野民，都在外面嚷嚷著，求領主府給他們留幾塊更遠的荒地。」
亞修端坐在白銀之座上，指尖摩挲著扶手上的紅寶石，面色平靜如水。
「意料之中。」亞修淡淡開口，「他們現在，大概都在城裡稱頌我的『仁慈』吧？」
「如您這樣『仁慈』的領主，的確是打著燈籠也找不著了……」
一旁的蓋爾插了一句嘴，但那語氣怎麼聽都有些言不由衷。
他看著桌上那堆小山般的契約，眉頭緊緊擰在一起。
沉默片刻，蓋爾終究沒忍住心底的疑惑，小心翼翼地向前邁出半步：
「大人……屬下是個粗人，有一點實在想不明白。」
「您既然已經打下了黑泥鎮，這鎮上的一草一木本就該是您的。，哪怕在舊世界，把核心產業分包給泥腿子，這也是其他領主怎麼都不會幹出來的事情。」
蓋爾頓了頓，語氣裡帶著一絲心疼，
「那些底層人眼皮子淺，仁慈在他們眼中就是可有可無的東西。」
「而您現在把產業都分給他們，領主府的直接收益，帳面上至少銳減了一大半。」
「您這樣做……是不是有些……」
他沒敢說出「過於大方」或者「糊塗」那個詞，但意思已經很明白了。
「蓋爾，在你原來生活的地方，應該已經有了那些富可敵國的大商人了吧？」
亞修本想說資本家，但話到嘴邊，換了個對方能懂的詞。
蓋爾遲疑了一下，點了點頭。
「那在你心裡覺得，高高在上的領主和唯利是圖的商人，到底哪一個更加貪婪一些？」
蓋爾愣住了。
這個問題對他來說顯然有些超綱。
一個是拿刀劍收稅的老爺，一個是拿金幣吸血的巨賈，這兩個職業在他樸素的認知里，簡直是平分秋色、不分伯仲。
他看了看亞修的臉色，半晌，才憋出一句：「應該是……商人吧？」
「不錯。」
亞修笑了。
其實蓋爾選哪個都無所謂，他只是需要一個引子。
「可你知道，那些真正貪婪的商人，是怎麼做的嗎？」
「他們也會僱傭農夫和工匠，但他們絕不會像那些領主和貴族一樣，把所有的土地、工坊死死攥在自己手裡。」
「在那些貴族眼裡，權力就是一切。」
「他們拿著皮鞭抽打著農夫和工匠幹活，強行拿走八成以上的收益，這就導致了什麼？」
亞修目光掃過大廳內的幾人，冷冷吐出事實：
「導致農夫吃不飽，就會偷偷在田裡磨洋工；工匠覺得反正是給領主幹活，工具壞了也懶得修，打造出來的東西，永遠卡在勉強及格的底線上。」
「因為不管他們干多干少，幹得好還是幹得差，最後都只能拿到那點餓不死的口糧。鞭子抽不到的地方，就是他們偷懶的死角。」
「那些抱著這種金飯碗還要吃屎的貴族們，簡直蠢得可憐。」
亞修站起身，走到琉璃窗邊，俯視著下方正漸漸散去、卻開始挺胸抬頭的人流。
亞修轉過身，背對著窗外的陽光，半張臉隱沒在陰影中。
「我給了他們一紙地契，給了他們所謂的『私產』。」
「從今天起，如果農田生了蟲，農夫會比誰都急；如果工具缺了口，工匠會熬夜把它磨得鋒利無比。」
「因為他們覺得，那是自己的東西，是在為自己做事。」
「蓋爾，你覺得我放棄了收益，但我告訴你，一個拼了命想還清貸款的自由人，他一個人創造的財富，抵得上十個混吃等死的奴隸！」
「我扔掉了有形的皮鞭，但在他們心裡，親手種下了一根無形的皮鞭。」
亞修的聲音幽幽響起，在大廳內迴蕩，令人骨髓生寒。
「因為那根皮鞭的名字……叫『債務』，也叫『欲望』。」
書房內死寂無聲。
埃德溫雖然見識廣博，卻是第一次聽到有人將統治與剝削的本質剖析得如此……血淋淋。
而一旁的梅森，那個原本在黑泥鎮浸淫多年的胖管家，此時已經徹底聽傻了。
他看著眼前這個年輕的男人，覺得他有種比刀劍更加鋒利百倍的東西。
原來男爵和狄倫那點手段，與這位大人相比，簡直就像是剛學會走路的孩子在玩泥巴。
這哪裡是仁慈？
這分明是一個將人性算計到了骨子裡的貪婪統治者。
甚至連那些泥腿子一絲一毫的剩餘價值都不肯放過！
「行了，理論課到此為止。」
亞修手指一叩桌面，將眾人從那種近乎戰慄的震撼中拉了回來，
「制度定下了，自然會有它運轉的規律。」
「不過現在的新燼城，應該也不是完全沒有問題吧？」
「是的，亞修大人。」
瑟琳娜一直靠在書櫃旁的陰影里，聽到問話，她掐滅了手裡的煙杆，上前兩步。
「那些瑣碎的小亂子不值得污了您的耳朵，我們都能處理。」
瑟琳娜猶豫了一下，淡紫色的雙眸看向亞修，神情凝重，
「但現在，關於『破曉點』的流通……出現了一個我們無法解決的問題，必須要由您親自決斷了。」