榮國府門前。
賈母與王夫人按品大裝，帶著闔府上下恭恭敬敬地站在府門口等著迎駕。
賈政也是特地告了一下午的假，連工部的衙署都沒去，乖乖地站在賈母身邊，候在府門前。
此時賈赦已被奪爵流放，邢夫人自然也失去了穿品裝誥命服的資格。
只是穿了一身得體的暗色禮服，低眉順眼地站在王夫人身側，大氣也不敢出一口。
王夫人時不時瞥一眼邢夫人，嘴角微微撇著。
那眼神里的怨毒藏都藏不住。
若不是你大房惹出來的禍，榮國府何至於淪落到今天這個地步？
這段日子以來，她恨不能立刻把大房一家子趕出去，連老宅都不讓她們住。
邢夫人則悶著頭，不敢接那道目光，也不敢說半個字。
此時此刻，賈家所有人基本上還沒有從年前那一跪中回過味來。
一提起「忠武郡王」四個字，上至賈母下至看門的僕役，無不心頭一緊後背發涼。
那日在府門前青石板上跪了整整一上午，老太太直接躺到過年都沒下得來床，膝蓋上的淤青到現在才消了七八分。
此刻，所有人就這麼規規矩矩地在門口站著，一動也不敢動，活像是一排插在府門前的木樁。
唯獨一個賈寶玉，心思全然不在這上頭。
他本來聽說父親賈政要給東府的賈蓉說親，對象正是工部營繕郎秦業家的養女秦可卿，心裡頭便莫名地歡喜起來。
賈寶玉雖然沒有親眼見過秦可卿，但早就聽人說過這秦家姑娘的姿容風貌，堪稱神妃仙子一般的絕色人物。
賈寶玉是個什麼樣的貨色自不必多說。
一聽說有這般上品女子要嫁到賈家來，他甚至比賈蓉本人還要高興。
滿腦子都是「這般清淨女兒嫁進咱們家，往後便是自家人了」的念頭。
誰料今日中午忽然聽見外頭傳來消息，說忠武郡王也要去秦家提親。
那個胡人侍郎只是騎馬過來跟父親說了幾句話，父親便嚇得面無人色，連聲說著要給蓉哥換一家親事。
東府的賈蓉更是直接跪在了地上。
等巴圖蒙克走後，賈寶玉親眼看到賈蓉跪過的地方留下了一小灘濕濕的水跡。
賈寶玉實在想不通——
像秦可卿這樣的神仙女子，為什麼不接到自己家裡來？
為什麼要拱手讓給那個什麼忠武郡王府？
此刻他跟在賈母身後等御駕等得百無聊賴，心裡頭反覆糾結著這件事，越想越是憋悶，忽然忍不住喃喃道：
「我想不通，為什麼不把秦姐姐這樣的神仙女子接到咱們家裡來？」
他的聲音雖然不高，但在這鴉雀無聲的府門前，每個字都清清楚楚地落進了周圍人的耳朵里。
周邊的賈家主子們聽了這話差點齊齊嚇軟了腿。
賈璉第一個嚇得臉都白了，搶上一步死死捂住寶玉的嘴，壓低嗓子道：「你上次跪得還不夠是吧？」
賈政更是嚇得渾身一哆嗦，轉過身便是一腳踹了過去，將賈寶玉踹倒在地，厲聲呵斥道：「你再敢出此無狀之言，我打死你這個孽障！」
這一腳踹得又急又重，賈寶玉整個人撲倒在地，額頭磕在石板上咚的一聲悶響。
府門前的丫鬟婆子們嚇得紛紛低頭，卻沒有一個人敢上前去扶。
更讓人意外的是，就連平日裡最護著寶玉的賈母，此刻也只是攥緊了拐杖，連一句阻攔的話都沒有說。
老太太側過頭，一言不發地看著這位最疼愛的孫子伏在地上，眼神里滿是恨鐵不成鋼的無奈。
隨即便收回了目光，繼續望著街口等待御駕。
上次的府門一跪，賈母直接是在床上躺到過年都沒下來。
此刻，她也算是想明白了。
年前在府門前跪了一上午，她起初雖然也懼怕忠武郡王的威勢，但心底深處仍把他當作一個戰場上立下蓋世奇功的絕世猛將來衡量。
這樣的武將雖然可怕，但只要往後不招惹他、不與他來往，兩家井水不犯河水，賈家總還有自己的活路。
然而除夕夜的消息傳來——
石猛配合太上皇，直接對開國勛貴一系中以西寧郡王府和繕國公府為首的派系舉起了屠刀。
大年三十，一夜之間，殺得人頭滾滾、血流成河！
後續更是砍了不知幾萬顆腦袋！
老太太徹底被嚇蒙了，越想越是後怕，越想越是膽寒。
回想那日——
當時若不是自己守規矩、堅持禮法，帶著全家人規規矩矩地跪迎王駕……
但凡稍微衝動一星半點，以石猛的殺性，恐怕賈家九族的墳頭草現在都有三丈高了。
而且她毫不懷疑，石猛屠了賈家兩府之後，絕對有足夠的手段把刺王案的幕後主使扣到賈家頭上，然後把九族殺得連冤字都不知道怎麼寫。
老太太活了一輩子，高處來高處去，什麼風浪沒經歷過？
但這回是真正的怕了，頭一次從骨子裡感到了真正的恐懼。
此時此刻，賈寶玉竟敢口無遮攔地說出涉及忠武郡王的話題，莫說賈政踹他一腳，就是當場打死這個孽障，她眼下也不會攔一下。
…………
賈母就這麼帶著賈家眾人，在榮國府門口規規矩矩地站著。
從午後站到日頭偏西，從日頭偏西站到天色擦黑……
太上皇始終沒有來，宮裡也沒有人過來傳個信兒。
他們不敢回家，不敢坐下，不敢鬆懈。
就這麼跟罰站似的，一直等啊等……
年前剛剛在府門口罰跪了一上午，這剛過完年，又在府門口罰站了一下午，老太太心裡那個憋屈……
但卻連半個字的怨言都不敢有。
…………
話分兩頭——
且說太上皇和戴權微服出了大明宮。
倆老頭穿著尋常便裝，在神京城的大街小巷上轉了一圈又一圈。
躲在暗處的幾個禁衛高手都快被繞暈了。
太上皇心裡頭憋著悶氣，走了一路都沒消下來，腦子裡翻來覆去全是那小子梗著脖子跟自己頂嘴的模樣。
這越走越想越是火大，全然把要去榮國府的事忘到了九霄雲外。
戴權跟在旁邊縮著脖子低著頭，一個字也不敢提醒。
——老皇爺正在氣頭上，誰敢這時候往槍口上撞？
兩個老頭就這麼漫無目的地轉啊轉啊，從龍首原轉到西城，從西城轉到南城，又從南城轉回了東城。
街上的店鋪陸續掌了燈，沿街的燈籠將青石板路映得昏黃斑駁。
直到天色完全黑透，太上皇剛好轉到了工部營繕郎秦業家所在的那條街上。
他轉了一下午愣是沒把氣消下去，嘴裡還在嘟嘟囔囔地念叨著。
說什麼石猛這小子太不識抬舉，那秦業的養女到底是個什麼樣的天仙，竟能把石猛迷成這個樣？
戴權一聽這話，心裡便有了數。
他往前頭那條巷子張望了一番，適時地伸手指了指：「皇爺，前面那個小院，就是工部營繕郎秦業的家了。」
太上皇抬起頭順著他手指的方向看了看，眼神一亮，大手一揮道：
「走！」
「朕倒要去親眼瞧瞧，秦業那個養女到底長什麼樣！」
一條窄巷子走到頭，一個小小的院落縮在巷尾角落裡。
說起秦業的家，那是真寒酸，不是假的。
兩扇斑駁掉漆的木門，門口連個看門的家丁都沒有。
戴權走上前邦邦邦敲了半天門，才聽見院子裡傳來一陣窸窸窣窣的腳步聲。
吱呀一聲，門開了。
秦老頭親自出來開的門。
這秦業約莫五十多歲年紀，穿一件洗得發白的半舊棉袍，袖口磨得起了毛邊，手裡還捏著一雙剛從飯桌上拿過來的竹筷。
這門一開，秦業看見門外站著的人，整個人直接傻在了原地——
太上皇？
內相戴權？
我滴個娘嘞！
秦業的筷子啪嗒掉在了地上，人直接懵在了原地。
愣了足足兩息才咣當一聲跪了下去。
額頭重重磕在門檻上，聲音都在發顫：
「臣……臣秦業，叩見太上皇陛下！」
太上皇也沒多說什麼，只是黑著臉抬了抬手讓他起來。
然後便徑直跨過門檻走進了秦業家的院子。
那院子小得可憐，幾步就走到了頭。
正廳的門敞著，借著裡面一盞昏暗的油燈能看見廳中擺了一張舊木方桌，桌上擱著幾碗飯菜，看來一家四口正圍坐在桌前吃晚飯。
秦業跌跌撞撞地跟上來，搶在太上皇前面衝進廳堂里，聲音都變了調：
「太上皇駕到！快快快，跪迎！」
廳堂里的三個人手忙腳亂地放下碗筷，站成一排跪了下去。
太上皇顧不上理會他們，自顧自走到桌前低頭看了一眼——
桌上擺的是幾個雜糧饅頭，一盆稀米粥，一碟醃蘿蔔，一碟炒青菜，連半點葷腥都沒見著。
太上皇看著這環境，看著這飯菜，愣了一瞬。
忽而鼻頭一酸，差點沒當場掉下淚來。
這他媽得是個多清廉的官啊？！
幹著工部的肥差，就住這樣的小舊房子，就吃這樣的粗茶淡飯？
方才在心裡憋了整整一下午的那股悶氣，被眼前這幾碟粗陋小菜沖得七零八落，連帶著把那個犟種小子的那點子事都給拋到了腦後。
注意力完全轉移到了秦業家的艱苦生活條件上。
太上皇上前兩步握住秦業的手，語氣里滿是感慨：「秦卿，你受苦了。」
秦業此時還沒有從震驚和惶恐中回過神來，身子微微抖著，囁嚅著道：「不知太上皇駕臨寒舍，臣未能遠迎，罪該萬死。臣這裡……條件簡陋了些……」
太上皇擺了擺手，自己拉過一條凳子坐了上去。
也不嫌棄那條凳子上的漆都快磨沒了。
隨後打量了一圈這間近乎於四壁蕭然的小廳，又看了看桌上那幾碟粗陋飯菜，對秦業說了幾句寬慰的話。
語氣比中午在丹房裡罵石猛時要溫和了不知多少。
把個老秦業感動的，跪在地上，老淚縱橫，一句話也說不出來，只是一個勁地叩頭。
這時候太上皇忽然又想起了自己出宮逛街和闖進秦府的真正原因。
他定了定神，對秦業說道：「秦卿，朕聽說你有個待字閨中的養女，正到了說親的年紀？你讓她站出來，給朕瞧瞧。」
秦業連忙轉過身朝跪在後面的秦可卿招手：「丫頭，快，快抬起頭來給太上皇看看。」
可是秦家實在太簡樸了，廳堂里只點了一盞油燈，光線昏暗得像隔了一層髒水。
光線實在太昏暗，再加上太上皇老眼昏花。
眯縫著眼看了半天也看不清那姑娘的容貌，便放柔了聲音說道：「孩子，你起來，走近些。」
秦可卿站起身，不疾不徐地朝前走了兩步。
昏黃的燈光映在她臉上，那張美艷無雙的臉上透著一絲與這寒酸廳堂格格不入的沉靜。
她沒有像尋常女子見到貴人時那樣局促不安，也沒有欣喜若狂，只是安安靜靜地站在那裡。
那種平靜，不是刻意裝出來的鎮定從容，而是一種發自骨子裡的平靜。
仿佛眼前站著的不是手握生殺大權的太上皇，只是一個來家裡串門的尋常長輩。
太上皇定睛瞧了瞧，忽然猛地渾身一震。
整個人像是被什麼東西狠狠擊中了後脊，竟不由自主地先前探了探身子，瞳孔驟縮，扶著桌沿的手指也不受控制地顫抖起來。
那張飽經風霜的臉上，先是震驚，再是恍惚，然後是難以置信的複雜神色一層一層地疊加了上去。
太上皇的喉頭滾動了一下，強壓心神，溫聲道：
「孩子你……你再近前些？」