0-01：小漢格頓村
我從南方搬來小漢格頓村的姑姑家裡已經一周，房子建在山谷的半山腰上，一眼能望見村莊裡高矮不平的屋子、墓地、當然還有姑姑說的那個黑暗的森林。
姑姑不允許我獨自進入森林，她總是鼓勵我多下去和其他人打交道。
「你總要在這過一輩子的，沒朋友可不行，」她說。
所以我故意選擇了一個陰天出門，避免遇到人並解釋我為什麼要從一個南方富饒的鎮子搬來小漢格頓村。這裡最氣派的房子是里德爾府，我從山路上就見到了它屋頂上整齊的磚瓦，有一條坑坑窪窪的泥巴路下山，另一條更狹窄的小路延伸到森林中。
我在岔路口徘徊。
如果我走進森林裡待到傍晚再出來，是不是能假裝我在村里逛了一天？
這是個不錯的主意。我踏上小路，走進姑姑一再告誡的危險森林中。
這片林子並沒有我想像的可怕，但它很陰森。古老的樹木遮蔽了天空，樹底下的灌木伸出枯萎的枝幹，路很難走。路上我走得很慢，似乎有嘀嗒的馬蹄聲遠遠飄在後面，我回頭只能看見雜亂的灌木叢。
「誰……嘶……讓你來這裡的！」
「啊！」
我被突然冒出的聲音嚇得回頭，一個衣衫破爛的粗野女孩攔在路前面。
她真像個野人！
頭髮又短又亂比斧頭剪的還不成體統，裡面有木屑還有菸灰，那身灰撲撲的裙子和抹布一樣。就算她是灰姑娘也不會有人讓她來打掃衛生，因為她太髒了！
況且她褐色的眼睛不聚焦在一起，讓人覺得很奇怪。
野人女孩骯髒的臉上齜出狗一樣的白牙，嘶吼著我聽不懂的話。大概是方言，裡面夾雜了很多「嘶」和「啊」的音。見我愣在原地，她舉起身側的一個鐵勺子朝我打來，縱使我聽不懂她在喊什麼也看得出她不歡迎我。
「真是瘋了！野人，我又不是來搶你地盤的！」
「嘶……啊！不允許，啊，臭麻瓜過來！我的……嘶嘶……會殺了你！」
我年齡比她大，身高和體型都有優勢。一把抓住勺子棍柄再一推，她就倒在地上被我奪走了武器。我上前一步舉起鐵勺做出威脅的姿態，她立馬捂住頭頸縮成一團，這讓我瞬間想到她挨過很多打。
「吁！你們在幹什麼？」
在我們打鬥時，身後的馬蹄聲已經很近了。
回頭我看到一個英俊的黑髮男孩從小馬駒的馬背上跳下來。他姿態輕盈矯健比別的男孩都優雅，臉龐很年輕看上去十歲左右，全身上下的服飾乾淨又體面，看上去是個鄉紳或富商的兒子，也可能是什麼沒爵位的小貴族。縱然什麼都不是，他身上也散發著貴氣，給人極好的印象。
「是她先動手的，她原本就又髒又破。」
我扔下鐵勺，不想給第一次見面的人留下粗俗的印象。
黑髮男孩看著我又看向地上的女孩。
那流浪女完全怔住，或者說被魔咒禁錮在了原地。她瞪著眼睛一動不動盯著男孩的臉，在他靠近時舉起手臂擋住髒兮兮的臉。我們倆個都看到了她手臂上覆蓋著泥巴的烏青和鐵勺敲打的痕跡。她之前握在手裡當武器的勺子也被別人用來打她。
情況真糟糕，我要被扣上「殘忍」「惡魔」「沒有良心」的帽子，被無知的村民們扔石頭審判了。
「這真不是我乾的，我第一次出門。」
我為自己辯解，並指出姑姑的房子證明我先前完全不認識這個小流浪女。
男孩露出瞭然的表情，說：「我知道你，我也相信你不會做這樣的事。」
什麼？他從哪裡知道我的？
這讓我越發好奇男孩的身份。
接著男孩抽出一條白帕子，隔著絲綢將流浪女拉起來。
「我也知道你是誰，岡特小姐。」
被稱為岡特的女孩一聽到名字就嚇得跳起來轉身就跑，她的勺子還掉在地上。我喊了一聲但她轉瞬就消失在林子裡，和來的時候一樣快。
「你又是誰？」
他指了指山谷里最矚目的那座房子，散漫地聳肩，似乎不用開口我這有眼睛的人一看就知。
我當然知道那是里德爾府，那他就是里德爾家的「小少爺」，著名的湯姆•里德爾了。
湯姆•里德爾的態度讓我不滿，他未免有些自以為是。況且他年齡比我小應當更尊重我，互報名字才是禮貌交往的第一步。他看似親切、善心，年紀輕輕但已經比常人都英俊，但他騎馬時俯瞰的眼神讓我覺得他內心也比常人驕傲得多。
於是我裝作（也不算裝）對周圍很陌生，搖頭既表示不解也在抒發我的不滿情緒。
里德爾微笑了一下。他拋下那條被流浪女的手弄髒的帕子，重新自我介紹。
「湯姆•里德爾，請叫我湯姆。我知道你剛來到小漢格頓村，你的姑姑繼承了一筆豐厚的遺產。她沒有子女，這筆遺產以後屬於你吧？」
我點點頭，這就是為什麼我爸媽爽快地把我扔到了這從未聽聞過的村子裡。他們知道無法從姑姑這光明正大地討要遺產，便捨棄了我這個寶貝兒子，將我送來充當艾米莉•林頓姑姑的繼承人。
當然，如果我要繼承這份遺產，我必須捨棄我原本的姓氏。並且——永遠留在小漢格頓村——將它永久傳承下去。
「弗朗西斯•林頓，你不用知道我原本的名字。現在你可以解釋為什麼騎馬跟蹤我了，湯姆。」
他露出一絲神秘的微笑，牽著那匹馬駒領我回原本的路上。
「原諒我朋友。這是我騎馬的小道，我看到你獨自一個人走在這條路上。」
他告訴我那條路的盡頭有個木棚一樣的屋子，裡面住著岡特一家三口，分別是老岡特和他的兒女，他老婆早就死了。這戶人家出奇古怪，蝸居在陰暗的森林裡不接觸其他人，而且屋子裡常傳來可怖的聲音，不像人類的語言。
「小心些，弗朗西斯，」我之後的親密朋友湯姆說，「別獨自去拜訪岡特一家。尤其你……和我這樣的人。我不希望你受傷。莫芬•岡特沒有理智會傷人，我們見到的可憐姑娘梅洛普，她可無法站出來保護你。啊，或許她剛才是在保護你呢，傻姑娘。」
湯姆•里德爾語氣飄忽，我總覺得他的笑容中有更深的意味。
「對了。弗朗西斯，你相信魔法嗎？」