這一覺，周起睡得很沉。
直到雞鳴，外面傳來一陣喊叫，才把營房裡的寧靜撕了個粉碎。
「死人啦！王伍長……王伍長摔死在溝里了！」
屋裡的人瞬間炸了鍋。
趙虎第一個跳起來，連鞋都沒穿好就往外跑。
吳老三和朱壽緊隨其後。
幾個婆娘也都跟了出去。
周起慢條斯理地坐起來，看了一眼縮在牆角，臉色蒼白卻強作鎮定的顧怡嵐。
「不用怕。」
周起只安撫了這一句，便穿上破靴子，晃晃悠悠地出了門。
……
壕溝邊已經圍滿了人。
這裡是個風口，白毛風颳在臉上像刀割一樣。
兩道人影站在坑邊，正對著坑底那具凍硬的屍體指指點點。
一個是百戶所的劉書辦，裹著羊皮襖，縮著脖子一臉嫌棄。
另一個是個身材高大，臉上有一道刀疤的漢子，穿著一身鐵葉甲，腰裡掛著雁翎刀，眉頭緊皺。
這人正是第十隊的總旗陳滿。
王麻子的頂頭上司。
「真他娘的晦氣！」
陳滿吐了口帶沙子的唾沫，罵罵咧咧。
「這王麻子平日裡看著精明，怎么喝了點馬尿就栽溝里了？這一死倒乾淨，老子還得去補缺，還得給上面報損！」
劉書辦吸了吸被凍出來的鼻涕，看了一眼坑底。
「腦袋磕在石頭上，脖子扭斷了。陳總旗，我看這就是個醉酒失足。」
「那就是失足！」陳滿一揮手，定論下得比書辦還快，「趕緊抬走埋了，別在這礙眼。」
周圍的兵指指點點，沒人覺得有什麼不對。
只有趙虎一臉不信，瞪著牛眼想說什麼，但看到陳滿那張黑臉，到了嘴邊的話又咽了回去。
「陳頭兒，劉先生。」
周起湊了上去。
他沒有像別人一樣躲著這兩位爺，反而快走兩步，側身擋在了劉書辦和陳滿的身旁，用自己的身體替兩位大人擋住了那股最凜冽的風口。
「這風硬，兩位大人受累了。」
周起臉上堆著憨厚的笑，借著幫劉書辦撣去袖口浮塵的動作，手指極其隱蔽地一送。
兩塊沉甸甸的硬物，順著寬大的袖口滑進了劉書辦和陳滿的手心。
每人二兩碎銀子。
劉書辦的手一縮，下意識地捏了捏。
夠硬，夠沉。
劉書辦原本緊繃的臉色緩和下來。
他側頭深看了一眼這個很有眼力見的兵卒。
「你是王麻子那屋的？」
「回大人，小的周起。」
周起的聲音壓得很低，只有前面的兩人能聽見，「王哥走得突然，咱們這伍要是沒人管，怕是會誤了陳頭兒和劉大人的差事。小的雖然不才，但也想替大人們分憂。」
劉書辦把銀子籠進袖子裡，滿意地點點頭。
又看了看旁邊的陳滿，笑著開口道：
「老陳啊，你們隊還有這麼挺機靈的小子，你這兵帶的好啊，我回去定向百戶大人誇誇你。」
陳滿愣了一下。
手裡那二兩銀子的觸感實在。
他眯起眼睛，看著眼前低眉順眼的周起。
這小子，他是認得的。
平日裡三棍子打不出個屁，戰場上只會躲在死人堆里裝死，是第十隊裡出了名的慫包軟蛋。
可今天……
陳滿心裡咯噔一下。
一個窮得連褲襠都快漏風的大頭兵，哪來的銀子？！
再聯想到王麻子剛死，今天這小子就掏出了錢……
陳滿是個老兵油子，在死人堆里打滾這麼多年，鼻子比狗還靈。
那一瞬間，一個驚悚的念頭直接竄上了腦門——
王麻子，是這小子弄死的。
這錢，是買命錢，也是封口費。
陳滿的瞳孔微縮，按在刀柄上的拇指下意識地彈了一下。
如果是往常，發現手底下的兵敢殺長官，他陳滿第一個就會拔刀把這小子砍了立威。
這可是犯上作亂的大忌！
但現在……
陳滿的手指又慢慢鬆開了。
王麻子已經涼透了，再追究也不能讓死人復活替他幹活。
再有，劉書辦就在旁邊。
這位百戶身邊的紅人剛才已經收了錢，還開了金口誇了人。
這時候要是自己捅破這層窗戶紙，說「這小子殺了伍長」，那不僅是打了劉書辦的臉，更是給自己找麻煩。
手底下的兵殺伍長，傳出去他這個總旗就是個御下無方，搞不好連帶著一起吃掛落，丟官罷職都是輕的。
最重要的……這二兩銀子，真香啊。
陳滿不動聲色地用餘光掃了一眼周圍。
風這麼大，沒人聽見他們的對話。
他又看了一眼周起。
這小子依然弓著腰，臉上掛著那一副人畜無害的憨笑。
但他那雙半眯著的眼睛裡，哪還有半點以前的慫樣？分明透著股子讓人看不透的深沉。
這是個狠角兒。
比起王麻子那個只會咋呼的蠢貨，這小子更狠，也更懂事。
只要能幹活，能孝敬，管他是誰殺的？
想通了這一節，陳滿心裡的那一絲殺意瞬間煙消雲散。
他把銀子順勢往腰帶里一塞，順著劉書辦的話頭說道：
「劉先生過獎了。這周起……確實是我手底下的一塊好料子，平日裡我就看好他，也就是王麻子一直壓著，沒讓他出頭。」
這一句話，算是徹底給這事兒蓋了棺，定了論。
不僅承認了周起的能力，還順便踩了一腳死去的王麻子，把以前沒提拔周起的責任推得乾乾淨淨。
「既然劉先生都開了金口，那這事兒就這麼定了。」
陳滿一擺手，眼神卻深深地刺了周起一下：
「周起，這伍暫時交給你帶。你是個聰明人，應該知道聰明人該怎麼活。要是帶不好，或者出了什麼不該出的亂子……老子能讓你上去，也能讓你下去陪王麻子。」
「謝陳頭兒栽培，謝劉先生提攜。」
周起立刻打蛇隨棍上，腰彎得更低了。
「陳頭兒放心，小的這雙眼睛亮著呢，知道路該怎麼走。以後有什麼孝敬，小的肯定忘不了兩位大人。」
一場暗藏殺機的權力交接，就在這幾句話和袖子裡的銀子之間，塵埃落定。
陳滿都懶得寫文書，指了指營房那邊正在嚎喪的胖女人，王麻子的婆娘。
「那婆娘，怎麼弄？」
「沒崽子。」周起回答得很乾脆。
「那就按規矩辦。」劉書辦插嘴道，「沒崽子就沒資格留營。等她哭完了，周起，你負責把她送去鎮撫司，重新發落吧。」
重新發落，那就是成為官妓，或者發給更下等的苦力營。
「明白。」
周起低著頭，眼皮都沒抬一下。
……
陳滿和劉書辦走了。
趙虎還站在原地，張著大嘴，一臉懵。
他怎麼也沒想明白，平時那個三腳踹不出個屁的周起，怎麼就跟這兩位爺搭上話了？
而且還成了自己的頂頭上司？
傍晚。
土屋裡的氣氛有些怪。
外面的風雪更大了，屋裡的火塘顯得格外珍貴。
鐵鍋里煮著稀得能照出人影的粟米粥，唯一的亮色，是鍋里那塊拳頭大小的咸燻肉。
寧朝邊軍，每月能吃三回肉。
平時分飯，王麻子坐主位，趙虎坐次位，其他人蹲著吃。
今天，那個主位空著。
趙虎大馬金刀地走過去，屁股一扭就要往那個位置上坐。
他雖然聽到了陳滿的話，但他根本不服。
「這位置，也是你能坐的？」
一個聲音突然響起來。
趙虎動作一僵，轉頭看去。
只見周起慢悠悠地走了過來，手裡拿著那個屬於伍長的大粗瓷碗。
「周起，你什麼意思？」
趙虎站直了身子，一身橫肉顫了顫，居高臨下地瞪著周起。
「別以為陳頭兒隨口一說你就真把自己當根蔥了。論資歷、論身手，這伍里什麼時候輪到你說話？王麻子才剛沒氣兒，你就要上位？」
旁邊的吳老三縮著脖子，眼觀鼻鼻觀心，朱壽則是一臉奸笑地看著兩人，巴不得打起來好看戲。
周起沒理會趙虎的叫囂。
他徑直走到火塘邊，拿起勺子。
當著所有人的面，他把鍋里那塊唯一的鹹肉撈了起來，放進了自己的碗裡。
又把鍋底最稠的那部分粟米粥，也刮進了自己碗裡。
這原本是王麻子的特權。
周起端著碗，一屁股坐在了那個主位上。
「從今天起，這個位置我坐。這肉，我吃。」
周起夾起那塊鹹肉，咬了一口，油水在嘴裡爆開。
他嚼得津津有味，然後抬起眼皮：
「誰贊成，誰反對？」
「我反對你姥姥！」
趙虎徹底炸了。
被一個平日裡的慫包騎在頭上，這比殺了他還難受。
「給我起開！」
趙虎怒吼一聲，掄起那隻蒲扇般的大手，照著周起的腦袋就扇了過來。
這要是扇實了，最少在炕上躺三天。
角落裡，顧怡嵐嚇得捂住了嘴。
然而，周起連屁股都沒抬一下。
就在巴掌快要落下的瞬間，他端碗的手穩如泰山，空出來的左手卻快如閃電，一把扣住了趙虎的手腕。
順勢往懷裡一帶。
同時，右腳往外一勾，正好踢在趙虎的腳踝處。
借力打力。
前世近身格鬥的肌肉記憶，在這個身體裡雖然打折，但對付一個只有蠻力的莽夫，足夠了。
「砰！」
身高體壯的趙虎就像是一頭笨重的狗熊，整個人失去了平衡，臉朝下重重地砸進了旁邊的火塘里。
「嗷——！」
殺豬般的慘叫。
火星四濺，滾燙的草木灰迷了眼，雖然火勢不大，但那股灼熱和狼狽足以讓人發瘋。
趙虎拼命掙扎著想要爬起來。
但一隻破靴子，已經踩在了他的後脖頸上。
周起依然坐在那裡，手裡還穩穩地端著那半碗粥，一滴都沒灑出來。
他一邊慢慢咀嚼著嘴裡的肉，一邊腳下發力，把趙虎剛抬起來的腦袋又硬生生踩回了灰堆里。
「看來你不服。」
周起咽下嘴裡的肉「你們倆服不服？可以一起來。」
屋裡死一般的寂靜。
只有趙虎在地上哼哼唧唧的呻吟聲，和火炭被壓碎的噼啪聲。
吳老三手裡的窩頭掉在了地上，朱壽臉上的奸笑僵住了。
行家一出手，就知有沒有。
剛才那一下，太快，太狠。
這是要命的招式！
周起掃視了一圈，目光在吳老三和朱壽臉上停留了片刻。
「王哥走了，以後這伍里，我說了算。」
周起鬆開腳，讓滿臉灰土、咳嗽不止的趙虎爬到一邊。
他拿起大勺把粥給吳老三和朱壽各盛了一碗粥，隨後把剩下的連干帶稀分給了屋裡的四個婆娘。
周起拿起筷子，把碗裡那塊只咬了一口的鹹肉夾成三塊。
給顧怡嵐扔了一塊。
剩下的兩塊，分別扔進了吳老三和朱壽的碗裡。
「以前王哥吃肉，咱們喝湯。」
周起端起碗，喝了一口粥，「以後跟著我，只要我不死，大家都能吃上肉。」
吳老三看著碗裡的肉，愣住了。
在這破陣營混了這麼多年，他還是第一次見到肯把到嘴的肉分出來的伍長。
哪怕只有一口。
這也是肉啊！
「哎喲！多謝周伍長！多謝伍長！」
吳老三反應最快，那張老臉笑成了一朵菊花，也不管那肉上沾沒沾口水，直接塞進嘴裡，生怕周起反悔。
「我就說嘛，周兄弟……哦不，周伍長是個仗義人！以後我就聽你的！」
朱壽也趕緊點頭哈腰，看著碗裡的肉兩眼放光：「聽你的，都聽你的！」
大棒加胡蘿蔔，這套路雖然老，但管用。
周起笑了笑，最後看向還趴在地上喘粗氣的趙虎。
「趙虎，肉沒了。今天你只能喝湯。」
周起把邊上燒開的水倒進了鍋里，用炊帚刷了刷鍋。
「不想喝也沒事，明天出任務，你可以試試看能不能餓著肚子跑得過天狼人的馬。」
趙虎趴在地上，一張臉被燙得通紅，眼裡滿是怨毒，但更多的是恐懼。
剛才那一腳踩在他脖子上的時候，他真的感覺到了殺意。
「我……喝。」
趙虎咬著牙，爬起來，盛了碗刷鍋水，灌了下去。
一場權力更迭，就在這一頓飯的功夫里，塵埃落定。
……
深夜。
屋裡的人都睡了，呼嚕聲此起彼伏，比往常更響了些，似乎每個人都想用睡眠來消化今天的變故。
周起坐在炕邊，借著油燈擦拭著那把匕首。
顧怡嵐拿著針線，正在幫他縫補衣袖。
「你就不怕他去陳總旗那告狀？」
顧怡嵐貼在周起耳邊問，眼神往趙虎的方向瞟了一眼。
「他不敢。」
周起吹了吹刀刃上的浮塵，「這種人，只要把他打痛了，他就會知道誰是主人。」
「而且……」
周起收刀入鞘，看了一眼顧怡嵐。
「二兩銀子的交情，可比他那張破嘴管用多了。」
顧怡嵐的手頓了一下。
二兩銀子。
她當然知道那銀子是哪來的，也知道對於底層士卒那是多麼大的一筆巨款。
這個男人，捨得花錢，敢殺人，還能分肉收買人心。
顧怡嵐看著周起的側臉，燈火在他臉上投下明明滅滅的陰影，讓他看起來既危險又可靠。
「縫好了。」
顧怡嵐咬斷線頭，把衣服遞給周起。
周起接過衣服，順手把顧怡嵐拉進了懷裡。
「明天你就要去浣衣局做工了。」
周起的聲音在耳邊輕聲道。
「那裡女人多，是非多。記住了，你是伍長的女人，誰敢欺負你，你就記下她的名字。回來告訴我。」
顧怡嵐靠在他堅硬的胸膛上，聽著那有力的心跳聲。
「嗯。」
她輕輕應了一聲。
「睡吧。」周起鬆開她，躺了下去。