殺氣橫野，鼓角驚天。
鎮北軍中軍高台之上，旌旗被勁風扯得獵獵作響。
蘇澈手扶木欄，與曾先生並肩俯瞰著前方的沙場。
只見那一黑一紅兩騎，引領著兩千驍騎衛精銳，猶如一支重箭的兩道鋒刃，豁開了天狼前軍五千騎兵的厚重皮肉。
周起手提方天畫戟，在敵陣中一往無前，所向披靡。
他全憑悍勇，畫戟大開大合。
每一次掄轉橫掃，皆伴著天狼騎兵連人帶馬被砸得翻滾飛出。
那柄重戟在密集的敵陣中，蹚出一條直道，如入無人之境。
側旁相隔十步外，季破虜咬緊牙關，餘光瞥見周起那摧枯拉朽的沖勢，胸中好勝之心大起。
他不甘示弱，雙腿猛夾馬腹，胯下「胭脂評」宛如一團跳動的烈火，緊緊咬住周起向前鑿穿的勢頭。
季破虜手中蘆葉蘸鋼槍抖出重重殘影，燎原槍法再無保留，槍尖如靈蛇探穴，專挑敵軍咽喉與甲冑縫隙間狠扎。
他以快打慢，將逼近的敵騎盡數挑落，堪堪與周起並駕齊驅。
曾先生望著下方那銳不可當的二人，轉頭贊道：
「大帥，您挑的這位乘龍快婿，真乃當世虓虎。假以時日，北境誰能攖其鋒芒？」
蘇澈神色從容，語調中卻透出幾分罕見的寬慰：
「玉不琢不成器。還是曾老這雙慧眼，一早便替本帥掂出了這塊璞玉的分量。若無先生昔日一語點破，本帥也未必敢將這副重擔壓在一個邊卒肩頭。」
立於蘇澈身後的驍騎衛指揮使季長風，此刻雙拳緊握在腹前。
看到兒子連連挑落敵騎、毫髮無傷且越戰越勇，雙手才緩緩鬆開。
他戎馬半生，素來爭強好勝、不甘人後，可唯獨對這個兒子，總存著護犢之心，常年將其拘在身邊或安穩的後陣，生怕他在沙場險惡中丟了性命。
如今親眼瞧見自己的骨血在亂軍中拋卻了那些世家規矩，真真切切地殺出了男兒血性，他緊繃的眼角竟隱隱泛起一陣熱潮。
胸中那根提了二十年的弦，終是化作了一腔滾燙的熱血。
曾先生餘光瞥見季長風這般模樣，撫須緩聲道：
「季指揮使，令郎今日之勇，銳不可當。這股子陷陣的悍勁，已然不輸你當年破陣時的雄姿，大可寬心了。」
蘇澈亦微微頷首，附和道：「是啊。這沙場，終究是年輕人的天下。多給後生些見血的機會，等他們真能扛起大寧的邊關，咱們這些老骨頭，也就能安心卸甲歸田了。」
季長風深吸了一口朔風，強行壓下喉頭的酸澀與激盪。
他沉下嗓音，抱拳回道：「大帥謬讚。這混小子火候尚欠，還得在死人堆里多磨礪幾年，方能鑄出真正的軍魂！」
......
戰場前方。
赫連梟與赤鐵見己方大軍正在後撤，並未迎周起與季破虜的鋒芒，而是各率兵馬向兩翼迂迴，意圖抄截驍騎衛的後路，將這兩千精騎徹底包攏絞殺。
待二人率領天狼騎兵兜轉至側後方，正欲收緊口袋之際，卻發覺那龐大的九極縛狼大陣已然向前推移，迎面逼至。
大陣前排的重盾向兩側錯開，數十架沉重的車弩露出鋒芒，弩槽中粗如兒臂的重矛已然上弦。
其後，數千張踏張弩斜指半空，箭簇鎖定了兩股迂迴的敵騎。
赫連梟與赤鐵驚覺不妙，當下勒馬，手中兵刃連揮，撥轉馬頭拼命向兩側曠野遁逃。
大陣中央，令旗重重劈下。
「崩！崩！崩！」
機括震響。
粗大的車弩重矛與密集的箭雨傾瀉而出。
沖得最前的天狼騎兵避無可避，連人帶馬栽倒在地，一排排、一串串的騎卒被釘死在黃沙之中。
前陣深處，周起與季破虜已然殺穿了天狼前鋒的陣列。
周起抬眼望去，天狼中軍的大纛正向北退卻。
此時若帶著這兩千精騎強沖中軍，陷入數萬敵陣之中，只怕要折損大半。
他當即側首，向季破虜打了個手勢，長戟朝左側一指。
季破虜心領神會。
二人放過右翼赫連梟，並轡向左側迂迴，直撲正被弩陣重創、慌亂回撤的赤鐵殘部。
赤鐵所部原本兩千五百餘人，接連遭逢沖陣與弩雨，此刻已折損過半。
見周起二人攔住去路，赤鐵左臂擎起一面生牛皮包鐵圓盾，右手一柄厚背彎刀，催馬迎擊。
赤鐵武藝不俗，彎刀走勢刁鑽，圓盾護持周密。
可面對周起與季破虜的夾擊，不過十餘合，便落入下風，左支右絀。
將台之上，蘇澈見赤鐵被困，當即抬手下達軍令。
游龍衛指揮使賀蘭鈞、威塞衛指揮使趙雄，各率本部騎兵自大陣左右掩殺而出，形成合圍之勢。
赤鐵見大股寧軍殺至，心知陷入絕境。
他左手舉起圓盾，硬扛了季破虜當胸刺來的一記重槍，借著槍尖上傳來的反推力一撥馬頭，意欲尋隙奪路而逃。
周起哪容他脫身，縱馬斜插截住去路，手中方天畫戟翻轉，以寬厚的戟面自側方悍然拍出。
「砰」的一聲悶響，重戟砸在赤鐵的圓盾上。
赤鐵半邊身子如遭雷擊，左臂骨骼發出一聲脆響，盾牌當即凹陷碎裂。
這股摧枯拉朽的反震力順著雙肩貫穿，連帶著他右手的彎刀也被震得脫手飛出。
季破虜手腕一抖，槍尖穩穩抵在了赤鐵的咽喉處。
後方幾名親衛一擁而上，將赤鐵拽下馬背，反剪雙臂捆縛起來。
賀蘭鈞與趙雄率軍趕至，徹底紮緊了包圍圈。
四員大將率領寧軍，對陣中殘敵展開清剿。
一炷香的功夫，赤鐵所部的殘兵皆被斬殺殆盡。
曠野之上，赫連梟那一支人馬早已退回了天狼中軍深處。
周起將畫戟掛在得勝鉤上，向賀蘭鈞與趙雄拱手：「多謝二位指揮使率軍相助，斷其後路。」
趙雄驅馬上前，打量著周起與季破虜，朗聲笑道：
「後生可畏。你二人沖陣破敵，銳不可當。莫嫌棄我們兩個老骨頭，跑來陣前搶你們的功勞便好，哈哈哈。」
周起神色謙遜，低首回道：「指揮使折煞末將了。二位將軍威震北境，身上的傷疤皆是軍功，豈會在意這等微末斬獲。今日若無大軍壓陣、將軍合圍，末將等安能輕易得手。」
......
一個時辰後。
左路軍中軍大帳。
眾將齊聚，甲片碰撞聲起落，難掩破敵之銳氣。
季破虜單手押著五花大綁的赤鐵步入大帳，按住他的肩頭：「跪下！」
赤鐵身形魁梧，雙腿宛如生了根般扎在地上，任憑季破虜施力，硬是不從。
周起跨出半步，偏過頭，斜睨了那蠻將一眼：「對付這等不知教化的蠻人，講規矩毫無用處，只需卸了他的底盤。」
他腳下猛然發力，一腳踹在赤鐵的膝窩上。
「砰」的一聲，赤鐵雙膝重重砸地，被迫跪在了大帳中央。
赤鐵抬起頭，怒視上首的蘇澈，張口便是一連串急促的天狼咒罵。
隨軍譯官快步湊上前，低聲稟報：「大帥，他在罵您的祖宗。」
帳內眾將聞言大怒，數名將校當即手按刀柄，刀刃摩擦出鞘半分。
蘇澈抬了抬手，壓下眾人的躁動，面容古井無波：「報上名號。」
赤鐵咬著後槽牙，硬邦邦地吐出幾個音節。
譯官從旁接話：「重山部，赤鐵。」
蘇澈上身微傾：「你部此次隨軍出征，帶兵幾何？」
赤鐵緊閉嘴唇，扭過頭去，不再答話。
蘇澈靠回椅背，並未繼續追問。
季長風跨步出列，抱拳道：「大帥，此獠帳前辱罵主帥，留之無用，當斬。」
游龍衛指揮使賀蘭鈞面掛煞氣：「斬首太便宜他了。當剖腹挑筋，送還天狼大營，以儆效尤。」
威塞衛指揮使趙雄沉聲接話：「不如先交刑獄拷問，摸清阿勒坦的撤兵路線與糧道所在，再殺不遲。」
其餘將校紛紛出言附和。
蘇澈端坐主位，視線落在案几上，未發一言。
立於末尾的周起，聽到「重山部」三個字，眸光微閃。
他在心底快速盤算開來：自己如今率兵盤踞蒼牙堡，那關城北面是室韋國，再往西便是鐵驪國。而天狼草原與鐵驪交界的東段，恰是這重山部的遊牧之地。
此人，日後留著必有大用。
周起不再遲疑，跨出隊列，朗聲開口：「斬首太輕，若是交由刑獄熬損了性命，更是暴殄天物。」
此言一出，帳內眾人的目光齊刷刷落在他身上。
季長風眉頭微皺，看向周起：「周千戶，此話怎講？」
周起迎著眾將的審視，條分縷析道：「此人乃是重山部將領。阿勒坦剛剛一統草原稱汗，那草原十六部，未必個個都是死心塌地相隨。重山部本就是小部族，今日陣前一戰便折損了兩千餘精騎，這等傷筋動骨的慘敗，對他們而言無異於滅頂之災。」
周起轉身面向蘇澈，拱手進言：「大帥，重山部不過邊緣小部。赤鐵能單獨統領兩千餘騎，充當大軍前鋒，在部族中的身份定然非同一般。若是咱們將他活捉扣押，重山部為了保住這等核心骨血，定會不惜代價想要救人。」
見帳內眾將若有所思，周起順勢拋出後半截利害：
「再者，阿勒坦憑鐵腕稱汗，此次興師動眾卻無功而返，各部族定然暗生怨氣。大帥此時若是一刀斬了赤鐵，反倒幫了阿勒坦的忙，激起他們同仇敵愾之心，讓天狼諸部抱得更緊。若是留著他這個活口，讓重山部去求阿勒坦允許拿牛羊換人，讓他們內部去互相猜忌拉扯，這等活著的籌碼，遠比一具死屍更能撕裂天狼人的底子。末將懇請大帥將此人暫且關押，日後必有大用。」
蘇澈略作沉吟，讚許道：「言之有理。押下去。」
......
不多時，帳幔被人挑開。
一名斥候快步入內：「稟大帥，天狼大軍已向北退卻二十里，於白沙原安營紮寨！」
蘇澈微微頷首，視線落在寬大的輿圖上。
曾先生捻著白須，慢條斯理道：「阿勒坦退而不走，這是想賣個破綻，賺咱們去夜襲，好給大軍來一記重創。」
「不理他，任他折騰。」蘇澈收回目光，「咱們以不變應萬變。」
趙雄跨前一步，抱拳急道：「大帥！這一仗若再放阿勒坦緩過氣來，過不了三五年，北境又是一場惡仗！末將以為，該趁此餘威，揮師北上，踏平天狼草原，以絕後患！」
帳內數名將校聞言，皆面露厲色，齊齊出列附和。
蘇澈看著群情激憤的諸將，緩緩搖了搖頭。
「草原平不了，趙將軍。」
他抬眼望向帳外逐漸暗下來的天色，口吻淡然，藏著經年征戰磨出的沉鬱：
「那一片地方，土薄草厚，草原人逐水草而居。當年犬戎散了，有北狄；北狄散了，又來烏桓；如今烏桓沒了，又冒出個天狼。這草根，刨不掉的。」
「咱們大寧的兵糧，得從內地各道州府往前運。運一斗到邊關，半路上人吃馬嚼就要損掉三斗。大軍若是深入草原一千里，光是運送輜重，就能把十萬兵馬生生拖死。」
「可他們呢？」蘇澈轉過身，面向眾將，「牧場就是他們的糧倉，牛羊就是他們的輜重。馬蹄走到哪裡，家就在哪裡。咱們守的是磚石壘起的城，他們根本無城可守。咱們打仗要算一年的存糧，他們一場白毛風，一冬就能遷出三百里。」
「這不是一仗兩仗能解決的事。」蘇澈語氣低沉，
「前朝大乾武帝打了一輩子，耗空了國庫，把手底下三位百戰名將都熬死在大漠裡，北方的邊患滅了嗎？沒過幾年，不照樣捲土重來？」
「咱們這些邊將，守的不僅是這幾道關隘疆土。」
蘇澈頓了頓，目光掃過帳內每一張飽經風霜的臉：「是給中原的子孫後代，多爭出整整一代人的太平。」
大帳內一片寂然。
趙雄漲紅的臉色漸漸褪去，他垂下眼帘，默默退回了隊列。
季長風等人亦是沉默不語，心底那股激憤被這番透徹的言辭壓了下去。
蘇澈神色一肅，回歸主將的威嚴，有條不紊地下達軍令：
「賀蘭鈞，今夜遊龍衛加派兩倍暗哨，游騎前出十里！營寨上的火把，一盞都不許滅。口令一個時辰一換，凡遇靠近營盤者，答錯半字，即刻放箭擊殺！」
「趙雄，威塞衛今夜和衣而臥，甲不離身，兵器放在手邊。若遇敵軍襲營，任何人只許依託拒馬弓弩還擊，敢有踏出營門半步追擊者，軍法從事！」
幾名指揮使齊齊抱拳：「末將遵命！」
諸般防務安排妥當，蘇澈那張冷肅的臉上終於透出幾分笑意，忽地放聲大笑起來：
「不過，今日這一仗，是本帥十年來打得最舒坦的一仗！傳令下去，今夜各營殺豬羊犒軍，讓弟兄們吃頓飽飯！但阿勒坦那頭餓狼還在二十里外盯著咱們，今夜誰敢私自沾一滴黃湯，定斬不饒！等徹底把天狼人打回白骨河，本帥再開庫房，與諸位痛飲！」
……
入夜，中軍大帳內肉香四溢。
眾將圍坐在案幾後，用短刀割著熱氣騰騰的羊肉。
季破虜大口撕咬著羊腿，渾然不顧往日世家少將的儀態。
他餘光不時瞥向對面的周起。
今日陣前並轡，他親眼見識了那杆重戟的摧枯拉朽。
方才帳內議事，他更驚嘆於周起拿活口做籌碼、撕裂天狼內政的毒辣眼光。
他心底自幼養成的傲氣，已然被碾得粉碎。
此刻他嚼著這膻味極重的羊肉，反倒覺得比往日府里的珍饈還要痛快。
蘇澈用布巾擦了擦手上的油漬，目光落在坐在下方的周起和季破虜身上。
「你二人今日陣前並轡，斬敵將兩員，更生擒了重山部的主將。」蘇澈面帶讚許，「說吧，想要什麼賞賜？」
季破虜聽到這話，當即放下短刀，拿手背胡亂一抹嘴角的油漬，挺直了腰板，滿眼熱切地看向蘇澈。
誰知周起卻咽下嘴裡的羊肉，不緊不慢地站起身，拱手道：
「大帥，今日末將不過是上前湊了個熱鬧。這沖陣破敵的功勞，全賴破虜將軍神勇，還有驍騎衛弟兄們拿命去拼。這功勞斷然不能算在末將頭上。大帥若要記功，便都算在驍騎、游龍、威塞三衛的弟兄們身上吧。」
他話音微頓，討好試探道：「若大帥真要賞末將，周起不求金銀嘉賞，只求……用今日這點微末苦勞，去抵一個過錯。」
此言一出，帳內原本輕鬆的氛圍頓時一滯。
正割著羊肉的趙雄停了刀，季長風更是眉頭微蹙，眾將皆是滿臉狐疑地看向周起。
蘇澈臉上的笑意斂去，眉頭鎖緊，盯著周起那張人畜無害的臉，沉聲問道：
「你這廝，又捅了什麼簍子？」