風定，日出。
重山部族長答里台拄著一柄長刀，步出大帳。
他站在高處，望著遠處翻騰的煙塵。
「白骨河的大帳，不會為我們這些填刀口的邊角料挪窩的。」答里台喊道。
「全給我把箭搭上！」
話音堪堪落定。
瞭望架上的哨兵半個身子探出木欄，指著黃塵，嘶聲叫喊起來。
「旗！狼頭旗！是王庭的狼頭旗！」
這叫聲落在車陣里，所有人都靜了下來。
只過了兩息。
殘兵與婦孺中爆發出一陣嚎喪般的歡呼。
有人跪伏在地，額頭磕碰著雜草，有婦人抹著眼淚沖回營帳去看自己的娃子。
答里台立在原地。
握著刀柄的枯手鬆開了些，轉瞬卻攥得更緊。
他臉上未見半點死裡逃生的歡喜。
阿勒坦的活命恩，從不白給。
……
數里外。
特穆爾一人雙馬，甲葉上積著厚厚一層晨霜，在日頭下泛著晦暗的光。
哲別引著數名射鵰手，緊隨其後。
昨夜半道上，一行人迎面撞上了那可兒遣往白骨河告狀的快馬。
那快馬見是狼旗，又看清打頭的是三王子，當即翻身下馬，捧上一卷羊皮軍報。
赤木抗命，棄鐵回援。
特穆爾命信使會汗庭稟報，這信他留下有用。
特穆爾在夜風裡捏著羊皮紙，腦中將諾敏教給他的字句翻來覆去過了大半宿。
這等陣前抗命，延誤軍機的大罪，若放在以往，他定要帶著人去把赤木拿了，剝去頭皮立威。
可這一趟，他要忍住。
一通火氣堵在胸口，由著夜風吹了個透涼。
特穆爾勒住馬頭。
遠處，重山部老營外圍燒黑的破帳篷還冒著輕煙，草窠里散著些無人收斂的游騎屍首。
全然不似大戰過後的光景。
一名斥候從南邊趕了回來，馳至跟前稟報：
「三王子！寧人往南邊遁了，渤涼騎兵也退回去了。」
「瞧著，就是咱們趕到之前的半個時辰，方才撤的。」
哲別翻身下馬。
他蹲在滿是雜亂蹄印的地上看了一陣，指尖從土裡捻起一叢樹枝。
粗杆末端綁著一截粗糙的麻繩，斷口處沾著泥灰。
哲別將樹枝捏在手裡顛了顛。
「一千騎上下。」哲別站起身，「綁著樹條子拖地，掃出了幾千騎的煙塵。」
特穆爾手裡的韁繩絞著指面，勒出一道深紅的血痕。
「這幫狗雜碎。」
「還真就是虛張聲勢！」
……
大軍壓進重山部老營。
答里台領著一眾族人，黑壓壓跪了一地，叩謝王庭的馳援之恩。
特穆爾躍下戰馬，上前兩步，親自將跪在最前頭的答里台扶起。
「父汗在白骨河得報，寧狗出狼河關，奔著你部老營來了，當即點我連夜馳援。」
特穆爾將諾敏教他的話，原模原樣倒了出來：
「父汗說了。只要頭上還飄著天狼的旗幟，便是天塌下來，王庭的鐵蹄也會第一個趕到替你們撐著！」
特穆爾抬臂一揮。
「金瘡藥取一百瓶！再勻出四百匹備馬，留給老營！」
隨行的偏將得了令，立時安排人手去交割。
「我們一人雙馬趕著先來馳援。後面還有撥給你部的糧草、牛羊，天黑前能到。」
答里台眼眶發紅，身子一軟，再次弓了下去。
「大汗恩德，重山部上下沒齒難忘。三王子百里奔襲的救命之恩……」
「日後三王子但有驅馳，重山部的刀，絕不含糊。」
特穆爾面上不動聲色，上前托住答里台的雙臂。
心頭卻已掀起了狂濤巨浪。
諾敏這娘們兒當真有些狐狸般的道行。
一些牛羊口糧，幾句王庭許下的遠話。
就這般輕描淡寫，便將這桀驁不馴的重山部，拴在了他特穆爾的馬樁上。
來日同大哥楚魯爭搶金印，有了這支悍部做底，就多了一份勝算。
……
日頭攀上中天。
赤木終於趕回了老營。
他這趟奔襲，渤涼奪鐵再從鐵驪趕回，跑了兩夜一日。
來時的路上，不敢將馬力榨乾，若成了強弩之末，趕回老營也是去送死。
半途尋了處背風的凹地，讓戰馬嚼了幾口料豆歇了兩個時辰，自己啃了兩塊干肉，連眼皮都沒敢合一下。
直待近午，才望見老營帳子頂上冒出的煙柱。
遠遠望見外圍燒毀的營帳，卻不見有兵馬。
赤木腦子裡「轟」地一下，手猛地一勒韁繩。
戰馬人立而起，定在原處。
寧人和渤涼人已經退了，老營被踏平了？
身後的重山部騎兵見主將勒馬，面色大變，一雙雙手不自覺地滑向腰間的彎刀柄。
「走！」
赤木一咬後槽牙，甩出馬鞭。
馳得近了，才看清營門外打轉的是王庭的鐵騎。
再往裡頭瞧，炊煙起得板正，族裡的半大孩子正在幾處沒有被燒的營帳邊上來回穿梭，收攏箭矢。
老營無礙。
胸口憋著的惡氣一松，赤木身形一晃，險些一頭從馬背上栽下去。
身側的親兵手疾眼快，躍下馬背，一把將其托住。
赤木被扶下馬，腳脖子一軟，半跪在泥地上喘了幾口粗氣。
好半晌，他才站直身子，大步朝族長的大帳走去。
挑開厚重的氈簾。
答里台坐在下首。
主位之上，特穆爾大馬金刀地端坐著，手裡托著一碗馬奶酒。
哲別挎著大弓，立在他側後方。
帳角處，還按刀站著幾個王庭帶來的親衛。
「赤木，見過三王子。」赤木手重重貼在胸上。
特穆爾端著酒碗，灌了一大口，抬眼看向風塵僕僕的赤木，忽地扯動嘴角。
「赤木將軍，這趟回來得可真夠快的。」
這話說得輕巧。
帳內幾個人，心裡卻跟明鏡似的。
快，是因為扔了馬隊和精鐵。
赤木眼皮一跳，把頭扭向一側，不去看他。
特穆爾沒作理會，探入懷中，摸出一卷羊皮紙，卻沒展開，壓在了馬奶碗底下。
「這塊羊皮紙上頭寫的，是那可兒告你的信。」
特穆爾盯著赤木的臉，「讓本王子在半道上截下來了。」
「雖說將軍這回確是著了周起的道。可老營被圍，族中婦孺遭困。將軍領兵回護，本就是天理人情。那可兒不通世故，這卷東西，本王子做主，斷不會讓它遞到父汗的案頭去。」
特穆爾將馬奶碗往前推了半寸：
「來日即便大汗問起，或是王庭之上有人借題發揮。有本王子替你扛著。」
赤木愣在當場。
他霍然回頭，看向特穆爾。
自打他領兵折返的一刻起。
他便做好了被扒去頭皮的打算。
可現下，特穆爾不僅沒拿大汗金令來問他的罪，反倒當著族長的面，把狀告信給壓了？
赤木是粗糙的軍漢，卻並非缺心眼的蠢貨。
他咬著腮幫子道：「三王子……赤木此番棄了鐵隊，是因為游騎飛報，寧軍同渤涼人馬已合圍了老營。赤木只當家要破了，不敢不回！我……」
「我知道。」特穆爾抬手壓下他的話音，語氣平緩道，「換作是我，我也回來。」
赤木身子微微一震。
特穆爾看著他：「你是重山部的漢子。這老營的帳篷里，睡著你爹娘，藏著你婆娘孩子。你不掉頭，你還是人麼？」
赤木的鼻根一酸，趕緊仰起頭，硬是將快要逼出眼眶的熱流憋了回去。
「可你覺得你這回占著理，沒用。」
特穆爾語氣轉沉。
諾敏在夜帳里教給他的話，被他一字不落地端了出來。