這一聲唱名落下，滿殿的鼓樂絲竹，竟齊齊緩了半分。
滿殿的人，一齊把眼往西廊末座看來。
這大寧藩王壽誕進獻，原是有規矩的。
那些個沒夠上席位的商賈與低階文武官，壽禮只管往長史司的帳房裡交，能在這大殿裡聽贊禮官唱個名，便算是天大的臉面了。
若是排在席上的，便由王府承差的禮官，按著官階由低到高逐一請上前去獻禮。
有些雖有席位卻不起眼的末等微員，禮官多半就只把壽禮錄進紅冊里，斷不肯在王爺跟前白耗時辰。
周起心下雪亮，他一個外路來的正五品千戶，既非鎮北王嫡系，又不想在這風口浪尖上招惹是非。
因此這趟來，他壽禮備得極尋常，只想在廊下安安穩穩吃完這頓酒，免去這進殿獻禮的一環，省得招人眼目。
可這武官班列才剛起頭，贊禮官頭一個點出的，偏偏就是他。
周起不慌不忙，把袍角輕輕一撣，笑吟吟地立起身來。
前頭席上，秦山與季長風也同在列中，聽見贊禮官這一聲長調，不約而同地回過頭。
季長風捏著酒盞的手一滯，目光在周起與殿中幾位貴人之間打了個轉。
秦山則是若有所思，往蘇澈那頭望了一眼。
周起衝著他們淡然頷首，便轉過頭，從席間跨了出去。
在殿口台階下候了半盞茶的功夫。
「雲州衛巡防營，千戶周起，入殿獻禮。」
周起神色自若，撩袍邁過那道高門檻，穩步上殿。
身側一名小內侍躬身趨步，舉著的填漆托盤上，端端正正擺著周起備下的那份壽禮。
「雲州千戶周起，進獻銀壽桃一對，團壽紋綢緞兩匹——」
這一聲唱罷，滿殿嗡嗡的議論聲，忽地一靜。
周起這兩個字，如今在北境官面上，可是響噹噹的。
滿堂大員原以為，這殺星既被單獨點名入殿，這托盤上頭不是西域的稀世奇珍，也得是名刃寶甲。
縱然拿不出旁的，一口好刀、一匹良駒，總該有的。
誰曾想，是這兩樣，撐死不過三十兩的份子。
席上有那好事的，把脖子抻得老長，見桃子不過拳頭大小，沒個壓手相，又都縮了回去。
膽大的借著酒盞遮臉，嘴角早彎到耳根子後頭去了。
坐在上首的蘇澈端起青瓷茶蓋，輕輕颳了刮茶湯，眉頭不經意地往中間一攏。
以他在廟堂上浸淫了半生的眼力，哪裡瞧不出其中的關竅，這獻禮的冊子，必定是有人暗中做過手腳，單把周起拎出來晾在這上百雙眼睛底下。
周起走到殿中，利落地單膝點地：
「末將周起，恭祝王爺福壽康寧，松齡長茂。」
鎮北王的目光在那對銀壽桃上一掠，又落回周起面上，緩緩抬手：「起來。」
「謝王爺。」周起單掌往地上一撐，挺身立起。
「蘇澈呈遞上來的捷報，本王看過了。」鎮北王把聲氣一提，一字一字，好叫滿殿聽個分明，
「深入鐵驪腹地，連斬其七城之主，此事，當真是你帶人做的？」
此言一出，方才還只緩了半分的鼓樂絲竹，這回是徹底住了。
偌大的殿上，一時只聽得見衣料窸窣、茶盞輕響。
席間那一干王公貴胄、封疆大吏，都住了嘴。
坐在左首的靖海王蕭瓚，卻是滿殿頭一個回過味來的。
他把一隻胳膊閒閒搭上扶手，側過身，也不驚，也不惱，只饒有興味地往殿下打量著。
蘇澈眉頭一展，嘴角牽了牽，又落了下去，滿殿的驚動，到他這裡，統共就這點動靜。
緊挨著他的韓岳，只當沒聽見，把一顆頭別向一邊，後頸上，兩道青筋明明白白浮了起來。
他的右路軍在平津打得狼狽不堪，連蒼牙堡要塞也丟了，反倒叫這周起撿了現成便宜。
鎮北王才准了周起暫守蒼牙堡沒多少日子，他本盤算著尋個機會給這小子下幾副猛藥，好把這咽喉之地的兵權討要回來。
現下可好，鎮北王竟當著滿堂文武，把這樁功勞往高處抬，倒顯得右路軍是一群窩囊廢了。
「回王爺。」周起不卑不亢道，
「確是末將所部。然此事兇險異常，若無底下的弟兄捨命搏殺，末將一人，也萬萬成不得事。」
鎮北王盯著他看了半晌，微微頷首。
「這些個關外的小國，向來是首鼠兩端。今日向我大寧稱臣納貢，明日見風使舵，便敢去替天狼人引路。」蕭衍手掌在膝頭輕輕一拍，
「你打的這一仗，倒是教他們長了個記性。好叫那幫蠻子知道，我大寧邊牆外頭，也不是他們能藏身避禍的。」
說罷，他轉頭看向下首的蘇澈。
「麾下有這等戰功，還讓他只做個五品千戶？」
蘇澈立時起身，拱手答道：「回王爺，周起的功勞，末將已著人造冊，具本呈報兵部了。」
「好。」鎮北王一揮衣袖，
「那本王便再上一道摺子。左路軍新設一衛，便定名為蒼牙衛，保舉你任指揮使。」
鎮北王目光重新落回周起身上：「此番到了京中，面見聖上，好生應對，莫丟了咱們北境邊軍的臉面。」
「謝王爺厚恩。」周起當即抱拳。
他心底也是一跳，萬沒料到鎮北王會在壽宴上，便直接賞了他一個指揮使的實銜，連蒼牙堡的守備也一併順理成章地坐實了。
大殿中一時沒了聲響。
各人肚裡的算盤，倒撥得比方才更快了。
「父王愛惜有功之將，兒婿原不該多嘴。」
席間，這時慢悠悠起來一個聲音。
「只是，這周千戶前幾日在雁雍城裡，還留下一樁公案。今日若不趁早當著父王的面分說明白，只怕日後更要落人口實。」
周起看在眼裡，險些沒笑出聲來，王爺前頭才親口稱讚，這廝後腳便跳出來拆台。
滿堂文武可都長著眼，他這一腳，踹的哪裡是周起，分明踹在自家丈人的金面上。
未及對敵，先塌了自家的台盤，當真蠢到了家。
鎮北王霜眉一壓：「何事？」
陸勛未急著答話，先走到那名端著壽禮的小內侍跟前，往那托盤上輕飄飄地溜了一眼。
「周千戶今日這份壽禮，備得倒是當真儉省。」
周起轉過身來，攏了攏袖口，等著他往下說。
陸勛淡笑，衝著鎮北王微一欠身：
「父王。禮之輕重，全在心意，這原不打緊的。只是兒婿前日在營里，聽得幾句閒話，都說這周千戶到了咱們雁雍，出手可闊綽得緊，單是在醉雁樓吃一頓酒，便留下了番商五十匹上等好馬。」
鎮北王的目光自陸勛身上慢慢移開，落在周起面上：
「留下？如何留下？」
「聽聞是幾個哈撒兒部的番商，帶著馬群入關，本本分分來做買賣的。如今這五十匹馬到了周千戶的手裡，那幾個番商卻四處奔走求告，只說是受了兵痞逼迫，不得不交。」陸勛換上一副痛心疾首的模樣。
他負起雙手，在大殿裡緩步踱了小半個圈子：
「兒婿初聞此事，也是不敢盡信。周千戶乃是斬城主、破天狼，為我大寧立下過赫赫戰功的虎將，豈會仗著手裡的軍威，在父王治下，去占幾個過路商賈的便宜？」
陸勛停在周起兩步開外，側過身定定望著他：
「只是，這五十匹戰馬，論理也價值上千兩白銀，畢竟不是個小數目。周千戶今日既在這殿上，不妨就當著王爺、當著這滿堂同僚的面，說說這馬究竟是怎麼買來的？付了人家多少銀子？」
陸勛兩手一攤：「也免得外頭人再拿這事說嘴。」