陸勛這一問，字字都往要害上招呼。
滿殿的目光，霎時都聚到周起身上。
周起卻笑了笑：「一文沒付。」
蘇澈闔上眼瞼，搖了搖頭。
陸勛先是一愣，隨即眉峰一挑：
「如此說來，倒是那幾個番商並未冤枉於你。堂堂邊軍將官，竟然......」
「末將憑本事贏來的馬，為何要付錢？」周起毫不客氣地截斷了話音。
鎮北王本不欲於滿堂賓客齊聚之時，任由屬下將官在這壽筵跟前爭論市井瑣事。
可話趕話已然架到了這步田地，由不得他不去問斷，當即沉下臉來：
「贏來的？當著滿堂文武的面，把話講明白。」
周起將袍袖往後一攬，朗聲道：
「回王爺！那五十匹天狼良馬，乃是幾個販馬的韃子於醉雁樓里，當眾擺下的擂台彩頭。那天狼人親口立下賭約，不論何人，只要能在台上將他放倒，馬群盡數奉送。後來是末將隨侍的丫頭下場，贏下了這樁比試。末將依約留下馬匹，便是如此。」
「賭約？你倒是說得輕巧。」陸勛鼻腔里溢出一道重息，
「你府中區區一個婢女，憑何手段能撂倒哈撒兒部的漢子？人家遞上來的狀子，恰恰就是告你這千戶仗著官勢，設局設套，逼人應賭。如今你還拿賭約的幌子來搪塞，豈不是正正坐實了人家的話！」
周起下頜微揚，眼帘半垂：「他們便是這般往上告的？」
「不錯！」
周起緩慢地點了下頭，轉過身去，面朝正中重重一揖：
「王爺。既是陸副總兵非要在您千秋壽宴上掰扯，事關咱們鎮北軍的體面法度，末將便只能放肆直言了。」
不待上頭降下責問，他身子往回一轉，迎著陸勛的目光：
「陸副總兵，末將只請教一句。這番攀咬言辭，是那喚作烏力罕的馬販子親口跟您說的，還是有人替他遞的話？」
陸勛把下巴往上一抬：「是誰遞的又有何分別？如今問的是你那批馬的出處！」
「馬的來歷，末將方才已然稟明了。」周起道，
「醉雁樓中的掌柜、跑堂，並那滿座的食客皆是真切看在眼裡的。您身為中軍副總兵，平日裡統領兵馬，末將以為您治軍處事，當不至於也這般武斷，專愛偏聽偏信吧？」
「放肆！你......」陸勛雙目驟然一縮，抬臂便指向堂中。
周起向前跨了小半步，將對方的怒意堵在半道：
「末將倒是有一事，始終未曾想通。那幾個馬販子輸了比斗，當夜便尋去了城西的裘家皮貨行求助。轉過天到了晌午，那皮貨行的東家便出了城，直奔雁門衛的巡防營。」
周起眸光定斂：「若末將記得不差，這雁門衛，正是歸您節制的兵馬吧？」
陸勛袍袖用力一拂：「裘家是供軍需的商賈，往營里走動交割再尋常不過。你平白扯出這個，想說什麼？你若未曾存心設局強奪，又如何知曉他們去了裘家？只怕你是占了人家的馬匹還不算完，還遣了手腳暗中尾隨，預備著圖財害命吧！」
「陸副總兵若是這般定性，那便也算得上是末將設的一個局。」周起順著他的話應承下來。
陸勛扯了下唇角：「既然如此，你還要狡辯？」
「陸副總兵安享太平，鮮少與天狼人真刀真槍地碰過，怕是只知天狼的皮子暖和，馬匹壯碩。」周起把手背到身後，不緊不慢道，
「卻不知那些蠻子骨子裡的陰毒算計。」
他環顧四周，提聲又道：「在咱們雲州，莫說是當差的，便是街面上的稚童，聽見那腥膻口音，也要提防著三分。烏力罕區區一個馬販子，於醉雁樓中連敗我大寧兩位好漢。其招式之陰狠，抬手便要折斷人手足。」
周起復又轉身，衝著鎮北王深深抱拳：「末將差人沿途盯著，實則是擔憂有天狼探子，欲趁王爺大壽之際在城中作亂。卻不想，防來防去，末將派出去的眼線防到了雁門衛的門外，如今這黑白顛倒的狀子又遞到了王爺的壽筵之上。末將倒真想問一問，這其中的話，是誰平白添上去的，又是誰大費周章改換了面目？」
陸勛麵皮微緊：「你這話是何意？」
周起食指往半空一抬，恍然大悟道：
「哦！末將明白了。難怪那幾個天狼販子敢拿馬作賭，原來是知道，即便輸了，這雁雍城中也有人幫他們討回來。」
這一頂大帽子扣了回去，陸勛竟不知道如何對答。
蕭冉自案後霍然站起。
他雖年少，這府里的機鋒卻摸得透徹。
二姐夫自打大演武，便處處看周起不順眼，歸根結底，還不是因為自己同這千戶走得近了些。
「二姐夫，你莫要在此處為難周起了。」蕭冉把手一揚，不耐道，
「既然酒樓里有人證，明日差人去將那些掌柜夥計拘來一問，是強奪還是打賭，不就一清二楚了？何苦非要在今日大殿上爭執？」
說罷，蕭冉一撩袍角重新坐了回去，嘴裡低低喃喃了一句：
「你又說不過周起，笨蛋。」
一直未說話的靖海王，終於抬起了頭。
這小千戶，明明同自己打了個照面，滿殿的眼睛都盯著，他只要遞上一句「靖海王也在場」，什麼官司都了了。
可他從頭到尾，半個字沒提，寧可把一樁市井賭局，繞成防細作的軍務公案。
就沖這份不借人勢的傲氣，蕭瓚心裡先道了一個好。
「倒不必去提什麼人證了。」
蕭瓚清疏的聲音一落，大殿裡頓時沒了聲息。
「那日，我也在醉雁樓。」
蕭瓚抬起眼睫，似笑非笑地掃了陸勛一眼，
「那幾個天狼馬販，是如何登台叫陣，又如何定下的輸贏注碼，我倒是聽得一字不落。這位周千戶，確未曾動手去奪分毫。是那天狼馬販敗了陣，願賭服輸罷了。」
陸勛面色驟僵。
他原本仗著那皮貨商遞進來的隻言片語，想在這節骨眼上拿捏住周起，豈料這小子的背後，竟無端站出來這般一座大靠山。
他張了張嘴，脊背往下一塌：「父王，這……」
「此前，你可有仔細查問過？」鎮北王目光壓了下來。
陸勛額角沁汗，強自分辯道：「兒婿也是怕周起飛揚跋扈的做派損了父王威德，這才……」
「本王問你，查問過沒有？」
「兒婿……只盤問了那遞話的商賈。尚未傳喚酒樓的掌柜去查對。」
蘇澈一直端坐在案後，這時起了身：
「王爺息怒。扶風郡馬心憂王府聲名，這防微杜漸的苦心自是好的。如今既有靖海王千歲親見此事，箇中曲直已然明了。倒不必再為這幾句虛言，誤了今日的吉時。」
說罷，他轉過身，沉著臉看向周起：
「還有你。既在暗中生了疑，察覺了這幫人的行跡有異，便該儘早知會當值的守將！各自都將話按在肚子裡，彼此不知深淺底細，豈不是平白生出這些無謂的口舌？」
這番話，明訓周起，暗裡兜的，卻是王爺的臉面。
周起恭恭敬敬地一抱拳：
「大帥教訓得是。往後在雁雍地界，若再探得什麼蛛絲馬跡，末將定當頭一個知會陸副總兵。」
他又轉向大殿上首：「幾句市井口舌，攪擾了王爺的千秋大宴，皆是末將處事不周。願王爺福壽綿長，我北境歲歲安瀾。」
話畢，周起微微後退半步，這便要重新退迴廊下那末座去了。
「父王！」
蕭冉立時直起身子，
「孩兒今次預備的壽禮，裡頭好幾處緊要，還需借著周千戶的本事才能使得開。不如，就讓周千戶留在殿中觀禮，也好就近搭把手？」
鎮北王在虎皮交椅上略略往後一靠：「准了。周起，你便在世子身後候著吧。」
「謝王爺。」
周起沉聲應了。
蕭冉側過半身，朝自己左後方一指。周起提步跨了過去，穩穩站定。
方才在西廊最末那席，他望向前頭，滿眼儘是些層層疊疊的官帽翎頂、寬袍背影。
這會子轉過身來。
兩列紫檀案幾、滿堂的朱紫大員盡數收在眼底。
便是蘇澈，這當口若要看他，也須將下巴微微抬起半分。
周起沒有急著收回目光。
原來從這裡看過去，是這般光景。
方才還覺得迴廊下坐著也無妨，此刻再望向那張末席，卻忽然不大願意回去了。