這幾日清河縣什麼最火？
當然是歲寒三友。
南街那幾個賣炭的東家，頭髮都快愁白了。
原本這幫讀書人的錢最難賺。
買個三五斤炭都要跟夥計磨嘰半天，嫌這個煙大，嫌那個灰多，恨不得你把炭洗乾淨了再賣給他。
可自從薛記出了那個大紅漆竹盒裝的禮包，這幫酸書生簡直像換了個人。
別說嫌貴了。
買不到的，還得在書院裡托關係求。
鹿鳴書院的齋舍里，但凡桌上沒擺一隻「歲寒三友」的竹盒，出門都不好意思跟同窗打招呼。
短短五天，第一批五十套禮包賣了個精光。
薛記綢緞莊門口排起了長隊。
不是買綢緞的。
是來問下一批禮包什麼時候到貨的。
薛萬堂樂得合不攏嘴，連夜讓繡娘加班趕製第二批。
消息傳開，清河縣的商圈炸了鍋。
誰都沒想到，薛家一個賣綢緞的，居然能把炭火生意做成這副模樣。
沈家布莊的東家沈懷遠，在自家後院的書房裡坐了整整一個下午。
桌上擺著一隻從外頭高價買來的「歲寒三友」竹盒。
他翻來覆去看了三遍。
竹盒、銀骨炭、黃銅手爐、雪梅暗紋斗篷、羊毛護膝。
單拎出來，哪樣都不稀奇。
可湊在一塊兒，裝進這隻雅致的竹盒裡，再由薛傢伙計恭恭敬敬送上門。
味道就變了。
沈懷遠做了二十年布莊生意，頭一回覺得自己看不透薛萬堂。
不對。
這不像薛萬堂的路數。
薛萬堂做生意一向穩紮穩打，走的是薄利多銷的老路子。
這套東西裡頭透出來的巧勁兒，不像是一個五十歲老商人能想出來的。
沈懷遠琢磨了兩天，終於讓管家遞了一張帖子去薛府。
帖子上寫的是「賞雪小宴，略備薄酒」。
薛萬堂收到帖子的時候，正在後院盤帳。
他瞥了一眼帖子上沈懷遠那手漂亮的行書，嗤笑一聲。
「賞雪？」
薛萬堂把帖子丟到桌上。
「這老沈，怕是想賞我的底牌。」
薛福在一旁躬身。
「老爺，去還是不去？」
薛萬堂本想拒了。
沈家是薛記綢緞莊在清河縣最大的競爭對手。
兩家明面上客客氣氣，暗地裡搶了十幾年的生意。
這種宴請，十有八九是來探虛實的。
但轉念一想，薛萬堂又改了主意。
「去。」
他站起身，拍了拍袍子上並不存在的灰。
「明陽這陣子用功，悶在書院裡也怪辛苦的。帶他去散散心。」
薛福應了聲。
剛要退下，薛萬堂又補了一句。
「讓明陽把顧家小郎君也叫上。」
薛福一怔，隨即瞭然。
「老奴明白。」
……
薛明陽聽說要去沈家赴宴，整個人像被點著了的炮仗。
他衝進顧辭的廂房，差點把門板撞飛。
「辭弟！」
顧辭正坐在書案前翻周秉文給的備考書目，頭都沒抬。
「嗯。」
「沈家請客！我爹讓我去！」
「嗯。」
「沈家！沈漣漪的沈家！」
顧辭終於抬起頭，看了他一眼。
薛明陽的胖臉漲得通紅，屁股在門檻上扭個不停。
「你跟我一塊兒去。」
「我去做什麼。」
「你……你幫我壯膽。」
薛明陽湊過來，壓低聲音。
「萬一沈姑娘跟我說話，我緊張說錯了怎麼辦。」
顧辭看著他那副沒出息的樣子，無奈合上書卷。
「你是去赴宴，又不是去提親。」
「那萬一呢！」
顧辭沉默了兩息。
他其實不太想去。
沈家布莊是薛家的競爭對手，這種商宴暗流涌動，他一個九歲的孩童摻和進去，容易節外生枝。
但轉念一想，沈家的帖子來得蹊蹺。
歲寒三友剛火了五天，沈家就急著請客。
這宴席的醉翁之意，怕是不在酒。
去看看也好。
知己知彼。
「行。」
薛明陽一把抱住他的肩膀。
「辭弟，你是我親弟！」
「鬆手，你把我書壓皺了。」
沈府在城南。
三進的大宅子，門楣上掛著一塊烏木匾額，上書「沈宅」二字。
字寫得中規中矩，一看就是花錢請人寫的。
薛家的馬車停在門口，薛萬堂整了整袍子，率先下車。
薛明陽緊隨其後，腳剛落地就回頭伸手。
「辭弟，小心台階。」
顧辭沒理他，自己跳下了車。
沈家的管家早就候在門口，滿臉堆笑迎上來。
「薛老爺大駕光臨，我家老爺在花廳恭候多時了。」
穿過影壁，繞過一道迴廊。
花廳里燒著地龍，暖意融融。
沈懷遠站在廳中，見薛萬堂進來，笑著迎了上去。
「薛兄，可算把你盼來了。」
薛萬堂拱手回禮。
「沈兄客氣，叨擾了。」
兩人寒暄了幾句，分賓主落座。
沈懷遠的目光在薛明陽身上停了一下，又落到他身後的顧辭臉上。
「這位小公子是？」
薛萬堂端起茶盞，語氣隨意。
「犬子在書院的同窗，顧辭。明陽非要拉著人家一塊兒來，小孩子家家的，沈兄別見怪。」
沈懷遠笑了笑。
「哪裡的話。小公子眉清目秀，一看就是讀書的好苗子。」
顧辭上前一步，規規矩矩行了個禮。
「晚輩顧辭，見過沈伯父。」
「好，好。」
沈懷遠擺擺手。
「都坐，別拘束。」
酒菜流水般端了上來。
沈家的廚子手藝不錯，八道熱菜四道涼碟，葷素搭配得當。
薛萬堂和沈懷遠推杯換盞，聊的都是些不痛不癢的話題。
今年的棉花收成如何，南陽府城新開了幾家鋪子，年底的稅銀又漲了。
兩隻老狐狸你來我往，笑容滿面，滴水不漏。
顧辭坐在薛明陽旁邊，安靜吃菜。
他豎著耳朵聽兩位東家說話，嘴上不動聲色。
三杯酒下肚，沈懷遠終於把話題往正事上引。
「薛兄，你那個歲寒三友，最近可是把整個清河縣都攪動了。」
薛萬堂放下筷子，擦了擦嘴角。
「沈兄過獎，不過是小打小鬧，賺個辛苦錢。」
「薛兄謙虛了。」
「我做了二十年布莊，頭一回見有人把炭火和斗篷裝在一個盒子裡賣。這路子，新鮮。」
沈懷遠端起酒杯，目光不經意地掃了一眼薛明陽。
「聽說令郎最近在書院裡很出風頭。這歲寒三友的巧思，莫不是令郎想出來的？」
薛明陽正往嘴裡塞一塊紅燒肉，聽到這話，差點噎著。
他咽下肉，下意識張嘴就要說話。
「這個嘛，其實是辭……」
話說到一半，他感覺袖子被人輕輕扯了一下。
顧辭端著茶碗，目光平靜地看著他。
薛明陽的嘴巴張著，愣了一息。
他雖然腦子不算最靈光，但跟顧辭相處這麼久，這種眼神他讀得懂。
別說。
薛明陽咽了口唾沫，把到嘴邊的話硬生生拐了個彎。
「其實是……家父偶然所得。」
他挺起胸膛，努力讓自己看起來像那麼回事。
「我爹做了大半輩子生意，這點小巧思還是有的。」
薛萬堂端著酒杯的手頓了一下。
他沒有回頭看兒子，但嘴角微微翹了翹。
這小子，總算開竅了。
沈懷遠的目光在薛明陽和顧辭之間來回掃了一圈。
他笑了笑，沒有追問。
「薛兄好福氣，虎父無犬子。」
「沈兄過譽了。」薛萬堂舉杯，「來，喝酒。」
兩人碰了一杯。
沈懷遠沒有再提歲寒三友的事。
但顧辭注意到，這位沈家東家看向自己的目光，比方才多了幾分深意。
顧辭低頭喝茶，面色如常。
無所謂。
他本來就沒打算在沈家人面前出風頭。
酒過三巡。
花廳的側門帘子被人從外面掀開。
一個穿著鵝黃色比甲的丫鬟端著一隻紅漆托盤走了進來。
托盤上擺著兩碟精緻的茶點。
一碟是桂花糕，一碟是桃花酥。
丫鬟走到薛明陽和顧辭面前，福了一福。
「我家小姐說，兩位公子遠道而來，特備了些茶點，請公子們嘗嘗。」
薛明陽的筷子啪嗒掉在了桌上。
他睜大眼睛，臉上的表情從震驚變成狂喜，再從狂喜變成手足無措。
「沈……沈姑娘讓送的？」
丫鬟抿嘴一笑。
「是。」
薛明陽的屁股在椅子上扭了三下。
他伸手去拿桂花糕，手抖得差點把碟子打翻。
「替我謝謝沈姑娘。」
他清了清嗓子，努力讓聲音聽起來沉穩一些。
「就說……就說薛某心領了。」
丫鬟又福了一福，轉身退了出去。
薛明陽捧著那塊桂花糕，傻笑得嘴都咧到了耳根。
他湊到顧辭耳邊，聲音壓得極低。
「辭弟，你看見沒有。」
「嗯。」
「沈姑娘給我送茶點了。」
「我看見了。」
「她是不是對我……」
「你說，是不是之前那幾封信起了作用？」
顧辭沒有回答。
他的目光越過薛明陽的肩膀，落在花廳側門半掩的帘子縫隙處。
帘子後面，隱約能看見一角淺桃色的裙擺。
裙擺的主人沒有立刻離開。
她站在那裡，似乎在透過簾縫往這邊看。
顧辭收回目光。
他伸手從碟子裡捻起一塊桃花酥。
桃花酥做得精巧，花瓣層層疊疊，粉白相間。
顧辭咬了一口。
酥皮鬆脆，內餡是淡淡的桃花香，不甜不膩。
他朝帘子的方向微微頷首，算是致意。
簾縫後面，那角淺桃色的裙擺輕輕晃了一下。
然後無聲無息地退走了。
薛明陽還沉浸在自己的美夢裡，捧著桂花糕一小口一小口地啃。
臉上的傻笑怎麼都收不住。
「辭弟，你說我下次再給她寫封信，會不會太急了？」
顧辭放下手裡吃了一半的桃花酥，拿帕子擦了擦指尖。
「先把嘴角的糕渣擦了。」
「哦哦。」
薛明陽手忙腳亂地抹嘴。
「那你說，急不急？」
顧辭端起茶碗，抿了一口。
「不急。」