臘月二十，鹿鳴書院正式放假。
學子們歸心似箭，紛紛收拾行囊準備回家過年。
周秉文的書房裡燒著上好的銀骨炭。
顧辭端端正正坐在圈椅上，神色恭敬。
周秉文手裡捏著一卷翻得有些卷邊的《中庸》。
他看了一眼茶几上的宣紙，目光落回顧辭身上。
「這句天命之謂性，你破題的思路很穩。」
「沒有掉書袋，也沒有那些華而不實的辭藻。」
顧辭微微頷首，沒有插話。
周秉文將書卷擱在案頭，端起茶盞抿了一口。
「這一個月的經義功課，你倒是半分都沒落下。」
「先生教誨，學生不敢忘。」
顧辭拱手作揖，語氣十分誠懇。
周秉文捋了捋稀疏的鬍鬚，眼底滿是欣慰。
「九歲的年紀能有這份定力，實屬難得。」
「只是科舉考場不比書院，裡頭的門道多如牛毛。」
「過完年早些回城，把縣試的保結手續辦妥。」
顧辭挺直脊背，仔細聆聽。
「這事馬虎不得，須得找五個同考的童生互結，還要一位廩生作保。」
「縣衙里辦事的胥吏，認錢也認人。」
「若是有難處，老夫舍了這張臉，替你去縣學找兩位廩生。」
顧辭心頭一暖，這可是實打實的恩情。
在這個重文抑武的朝代，廩生的名額何其金貴，肯為一個九歲稚童作保更是罕見。
「多謝先生費心，學生先自己去辦，若真走不通，再來求先生恩典。」
周秉文滿意地點了點頭。
「不驕不躁，是個做學問的好苗子。」
「去吧，路上大雪，當心些。」
顧辭起身作了一個深揖，退出了書房。
書院外頭的空地上，停著兩輛寬敞氣派的大騾車。
拉車的四頭大黑騾子膘肥體壯，正噴著響鼻。
薛明陽穿著一件大紅色的織錦棉袍，正指手畫腳地指揮幾個夥計往車上搬東西。
「那個食盒放穩當點，裡頭都是南街買的上好糕點。」
「這匹蜀錦別壓著，我特意挑給辭弟他娘做衣裳的。」
顧辭拎著一個小包裹走出院門，看著滿車的貨物捏了捏眉心。
「你這是去走親戚，還是去進貨。」
薛明陽聽見聲音，立刻轉過身咧開嘴。
「辭弟，你可算出來了。」
他湊上前，邀功似地拍了拍車廂的木板。
「哥這波操作夠不夠排面。」
「這幾車東西，保准讓你顧家過個最肥的年。」
顧辭無奈地嘆了口氣，看著那堆積如山的年貨。
上好的豬後腿肉掛在車檐上，肥雞大鵝擠在竹筐里，連大儒親筆寫的春聯都帶了十幾副。
「我是回家，不是去開雜貨鋪。」
薛明陽渾不在意地擺了擺手。
「咱們兄弟誰跟誰，你的事就是我的事。」
「你要是不帶我認認門，這年我都沒心思過。」
這時候，一頂暖轎在騾車旁停下。
薛萬堂掀開轎簾，笑呵呵地走了出來。
「賢侄啊，放假了也不去伯父府上坐坐。」
顧辭趕緊迎上前，拱手行禮。
「見過伯父。」
「書院剛散學，家裡長輩盼著，便沒去府上叨擾。」
薛萬堂眼裡的笑意更濃了，他從袖子裡摸出一個紅封。
「歲寒三友的尾款結清了，這是你年底的分紅。」
顧辭接過紅封，觸手便知裡面是輕飄飄的匯票。
他沒有扭捏推辭，妥帖地收進懷裡。
「讓伯父費心了。」
薛萬堂看他這副落落大方的做派，心中越發讚賞。
「明陽這小子非要去清河村湊熱鬧，賢侄多擔待些。」
「若是他敢給你惹事，你只管替我抽他。」
薛明陽在一旁縮了縮脖子，小聲嘀咕。
「我哪敢惹他。」
顧辭輕笑一聲，辭別了薛萬堂，踩著腳踏上了第一輛騾車。
老常坐在車把式的位置上，揚起鞭子在半空抽了個響。
「駕。」
兩輛大騾車在雪地里碾出深深的車轍，朝著南城門緩緩駛去。
雪越下越大，紛紛揚揚落滿清河縣的青石板路。
城南門的風口處冷得像刀子。
守城的老卒老陳頭正攏著破爛的袖口，縮在牆根下直打哆嗦。
顧辭挑起厚重的車簾，任由冷風灌進車廂。
他一眼就認出了這個老卒。
半年前的盛夏，大伯顧伯禮背著他走十五里山路進城。
那時候顧家窮得叮噹響，連兩文錢的入城稅都湊不齊。
大伯急得滿頭大汗，差點就要跪下求人。
這老卒當時看他們可憐，擺了擺手少收了一文錢。
雖是一文錢的善意，在那個時候卻保全了顧伯禮最後的一絲讀書人體面。
顧辭放下車簾，轉頭看向車外。
「常伯，停一下。」
騾車在城門道里穩穩停住，惹得旁邊幾個路人紛紛側目。
這等氣派的薛府馬車，尋常百姓都是躲著走的。
老常轉過頭，順著顧辭的視線看向牆根下的老卒，立刻會意。
他從車斗里拎起一條足有五斤重的極品五花肉，縱身跳下車。
老陳頭看著一個穿著體面的漢子朝自己走來，嚇得趕緊站直了身子。
「軍爺，這是我家小公子孝敬您的。」
老常笑呵呵地將那條五花肉塞進老卒懷裡。
老陳頭手忙腳亂地接住那塊沉甸甸的肥肉，腦子裡嗡嗡作響。
他在這城門守了半輩子，哪見過富家少爺給大頭兵送肉的。
「這，這使不得，無功不受祿啊。」
老常沒有接肉，只是伸手指了指後頭的騾車。
車簾半卷。
顧辭裹著一件雪白的狐皮大氅，懷裡抱著精緻的黃銅手爐。
他隔著風雪，朝老陳頭微微點頭致意。
老陳頭使勁揉了揉眼睛，生怕自己看錯了。
那眉眼，那輪廓，分明熟悉得很。
「這，這不是半年前那個賣麻繩的顧家娃娃嗎。」
他張大嘴巴，半天合不攏，連懷裡的肉都忘了放穩。
他清楚地記得，當時這娃娃穿著一身打滿補丁的粗布短衣。
「這才半年光景，這娃娃竟坐上了薛府的大馬車。」
老陳頭身旁的同伴聞著肉香湊了過來。
「老陳頭，你是不是凍花眼了，說瘋話呢。」
「人家那是書香門第的少爺，能去賣麻繩。」
老陳頭抱著那條肉，只覺得一股熱氣直衝腦門。
他咽了口唾沫，語氣都在發顫。
「乖乖，這顧家是要出龍了啊。」
他朝著馬車離去的方向，恭恭敬敬地拱了拱手。
城門外的官道上鋪滿了厚厚的白雪。
馬車重新跑動起來，把縣城的喧囂遠遠甩在身後。
顧辭放下車簾，隔絕了外頭的風雪。
車廂里燒著無煙的銀骨炭，暖意融融。
薛明陽正四仰八叉地靠在軟墊上，手裡抓著一把松子剝得起勁。
「辭弟，你說咱們帶這麼多東西回去，你大伯他們會不會高興壞了。」
顧辭沒有回話，低頭看著懷裡的手爐。
那上頭雕著精美的梅花紋路，熱力透過絨套滲進掌心。
大半年前，這具身子還餓得啃樹皮糊糊。
那時候的大伯，為了幾文買筆墨的銅板，烈日下磨破了腳底板。
母親和祖母，手指頭上全是搓麻繩留下的血泡。
全家人把科舉當成了唯一能抓住的救命稻草，哪怕撞得頭破血流也不肯鬆手。
如今這馬車裡暖如春日，外頭的車斗里裝滿了他們連做夢都不敢想的珍饈布匹。
階層的鴻溝，竟然在這短短半年內被他打開了。
顧辭靠在廂壁上，輕輕合上雙眼。
前世他一路摸爬滾打，咬著牙讀到了漢語言文學博士。
他擁有一肚子的學問，身邊卻沒有半個可以噓寒問暖的血親。
過年的時候，他只能孤零零地守著出租屋，聽外頭的萬家燈火。
但今生不一樣了。
老天爺給了他一個完整的家，哪怕這個家最初是風雨飄搖。