書院放了考前假。
周秉文在講堂里宣布這個消息的時候，薛明陽差點從長凳上蹦起來。
「放四天。回去後好好歇，該吃吃該睡睡。但手裡的書不准放下，每天至少溫兩篇策論。」
「六月十九，學院門口集合。」
「遲到者，以後不必來了。」
散學後，薛明陽收拾包袱的速度比背書快了十倍不止。
他三兩下把筆墨塞進書箱，一邊系帶子一邊湊到顧辭跟前。
「辭弟，我跟你回村住幾天唄。」
顧辭看了他一眼。
「你不回薛府？」
「回去幹嘛？聽我爹嘮叨你可千萬別丟薛家的臉？」
薛明陽縮縮脖子。
「還不如去你家，伯母做的貼餅子比那些補品頂用。」
顧辭沒再多說，背上包袱往門外走。
「跟上。」
騾車沿著官道一路往西南走，過了城門，道兩邊的景致就從商鋪酒樓換成了大片大片的稻田。
六月的風裹著泥土和青草的清香灌進車廂，薛明陽靠在車壁上打了個哈欠。
「辭弟，你說府試會不會比縣試難很多？」
「會。」
「……你能不能安慰我一下。」
「安慰你幹嘛。難是難，但你準備得夠。」
薛明陽嘿嘿笑了一聲，翻了個身，沒一會兒就打起了呼嚕。
騾車晃晃悠悠走了大半個時辰，遠遠地能看見清河村村口那棵老槐樹了。
顧辭掀開車簾，目光落在那棵歪脖子老樹上，唇角不自覺揚了揚。
顧家小院裡。
顧念蹲在院子裡的石階上，手裡捏著一根炭條，正在青石板上一筆一畫地寫字。
顧蓉坐在旁邊的小板凳上做針線活，偶爾抬頭看妹妹一眼。
不遠處官道上傳來一陣熟悉的銅鈴聲。
顧念手上的動作停住了。
她歪著腦袋豎起耳朵，兩個小揪揪跟著一晃。
「姐，你聽見沒？」
顧蓉抬頭往院門外望了一眼。
「什麼？」
「鈴鐺響。」
顧念把炭條往石板上一丟，整個人像彈簧一樣站了起來。
「是騾車的鈴鐺！是不是哥回來了！」
顧蓉側耳聽了聽，銅鈴聲越來越近，確實是從村口方向傳過來的。
「好像是。」
話音還沒落，顧念已經一溜煙跑出了院門。
她光著腳丫子踩過院外的土路，兩條小腿跑得飛快，頭上的紅珠子顛得叮噹響。
騾車剛在院門口停穩，顧辭掀簾下車，一隻腳還沒站穩，小小的身影就撞進了他懷裡。
「哥！」
顧念兩隻胳膊緊緊箍住他的腰，臉埋在他衣襟里，悶悶地喊了一聲。
「我就知道是你！我一聽見鈴鐺響就知道了！」
顧辭伸手揉了揉她腦袋。
「跑這麼急，鞋都不穿。」
「來不及穿嘛。」
顧念理直氣壯地翹起光腳丫子晃了晃。
「反正地上又不涼。」
薛明陽拎著大包小包從騾車另一側鑽出來，正要喊一嗓子，就見顧念鬆開顧辭，仰著小臉看向他。
「薛大哥！」
「哎！念念妹妹好！」
薛明陽咧開嘴，伸手想揉她腦袋。
顧念後退半步，上上下下打量了他一圈，一臉認真。
「薛大哥，你胖了。」
薛明陽的手僵在半空中。
「……我沒胖。」
「有。」顧念伸出小手比劃了一下，「臉變圓了。上回來的時候沒這麼圓。」
薛明陽低頭看了看自己的肚子，又抬頭看向顧辭。
「念念說得對。」
「辭弟你怎麼也這樣！」
薛明陽哭笑不得地拎著包袱跟進院子，顧念蹦蹦跳跳地跑在最前面，扯著嗓子往裡喊。
「奶！娘！哥回來了！薛大哥也來了！」
王氏從灶房探出頭來，圍裙上沾著麵粉，看見兒子的身影，眼底的笑意藏都藏不住。
「回來了？路上順不順？」
「順。」
「那就好。餓不餓？鍋里溫著粥呢。」
「不急，晚飯一起吃。」
李氏從後院抱著一捆柴火過來，看見薛明陽，趕緊放下柴火擦了擦手。
「薛少爺來了，快進屋坐。」
「大伯母，說了多少回了，叫我明陽就成。」
薛明陽把手裡的點心匣子遞過去。
「這是城裡買的綠豆糕，甜而不膩，給祖母和您嘗嘗。」
晚飯比顧辭預想的豐盛。
一隻老母雞燉得爛熟，金黃的油花在湯麵上打轉。
旁邊還有一大碗骨頭湯，熬得濃白如牛乳，是王氏一早就架上灶的。
顧念坐在顧辭旁邊，兩隻腳懸在長凳下面晃來晃去，一邊喝湯一邊嘰嘰喳喳。
「哥，我現在會寫五十一個字了！比你走之前多了八個！」
「哪八個？」
「嗯……」顧念掰著手指頭數，「有風、花、雪、月，還有大、吉、大、利。」
「大字算了兩回。」顧辭筷子點了點她腦門。
「才沒有！大吉的大和大利的大不一樣！一個是大大的大，一個是大利的大！」
薛明陽在對面笑得差點把骨頭湯噴出來。
「念念妹妹，你這邏輯我服了。」
「回頭給你看看寫得怎麼樣。」
「好！」顧念重重點頭，小揪揪一顫一顫的。
老太太坐在上首，吃了半碗湯便擱了筷子，目光一直落在孫子身上。
顧辭放下碗，看向堂上。
「奶，有件事跟您說一聲。」
「說。」
「六月十九，我要去南陽府城考府試。」
顧辭語氣乖巧。
「路程一天，考三天，前後加起來大約要小半個月。」
堂屋裡一下子安靜了。
王氏的筷子懸在半空，李氏下意識看向老太太。
「嗯，去。該去。」
顧伯禮放下筷子，難得沒有摸鬍鬚擺老夫子的派頭。
「府城遠，路上照顧好自己。」
「辭哥兒，大伯活了快四十年，考了十六回童試都沒過。有些話本不該由我來說。」
「但大伯還是想說一句。」
顧伯禮目光里沒了往日的迂腐和不甘，只剩下一種很樸素的情感。
「考好了，大伯在家給你擺酒。考不好……」
他吸了口氣。
「考不好，就回來。這個家永遠有你的位置。」
坐在一旁的顧仲義，同樣沒有端嚴父的架子。
「大兄說得對。」
「爹這輩子最大的遺憾，就是把科舉看得太重，把日子過得太苦。」
他看著顧辭，語氣裡帶著一種從未有過的溫柔。
「你才十歲。路還長得很。」
顧念聽不太懂大人們在說什麼，只是抬頭看看爹，又看看大伯，最後把腦袋靠在顧辭胳膊上。
「反正哥最厲害。考什麼都是第一。」
老太太拿起筷子，夾了一塊排骨放進顧辭碗裡。
「吃飯。」
她沒有再多說。
入夜。
東廂房裡薛明陽早已呼嚕震天，顧辭如廁好，看見西廂房的窗紙透著昏黃的光。
他走過去，推開虛掩的門。
顧蓉坐在矮桌前的小板凳上，膝頭鋪著一塊細白的棉布，手裡的針線在油燈下一起一落。
「怎麼還沒睡。」
「給你添幾件薄衣。」
「府城六月天熱，你在考棚里要待三天。穿厚的捂出痱子，答題都不安生。」
她把縫好的一件抖開，遞到燈下讓顧辭看。
「用的是娘攢的那匹細棉，透氣。領口和袖口都收了窄邊，不容易散。」
顧辭接過來，拇指摩挲著衣襟上細密整齊的針腳。
一針一針，又勻又小，看得出花了很多工夫。
「一共做了幾件？」
「三件。」顧蓉低著頭繼續縫手裡那件，「一天一件換著穿，正好夠。第三件今晚就能收尾。」
「辭哥兒。」
「嗯？」
「你去府城……好好的。」
顧蓉的聲音很輕，像是怕驚擾了什麼。
「家裡的事，莫要操心。奶身子好著呢，念念我看著，娘和嬸嬸都在。」
油燈的火苗被穿堂風吹得晃了晃。
顧辭站在床邊，看著堂姐埋頭做針線的側影，眼裡滿是心疼。
府城。
他一定要贏。