宋清遠並未察覺底下的動靜，他將手裡的酒碗舉過頭頂。
「這碗酒，本官敬你們。」
「願諸君此去府城，筆鋒如刀，斬落功名，讓那南陽府好好看看咱們清河縣的骨氣！」
話音落下，宋清遠仰起脖子，將碗中米酒一飲而盡。
階下的學子只覺得胸腔里湧起一團熱氣。
不知是誰帶的頭，學子們快步走到長桌前，各自端起一碗米酒。
「謝縣尊大人吉言！」
眾人齊刷刷仰頭，將米酒灌進喉嚨。
辛辣甘甜的酒液順著食道滑入胃裡，燃起陣陣熱血。
辰時三刻。
日頭升過飛檐。
柳半山核對完名冊，衝著長街盡頭招了招手。
十幾輛寬大結實的青帷馬車，在車夫的吆喝聲中緩緩駛來，在書院門口排成長龍。
「登車啟程！」
周秉文大袖一揮，朗聲下令。
學子們提著考箱，背著書袋，有序踏上馬車。
顧辭與薛明陽、趙文翰分在同一輛車，走在車隊的最前面。
兩名跨刀的縣衙差役騎著高頭大馬，在前方鳴鑼開道。
車輪滾滾向前，浩浩蕩蕩駛出鹿鳴書院所在的街巷。
車廂內很是寬敞，長條坐墊上鋪著軟和的青布，中間還擺著一張固定死的小方桌。
薛明陽剛一落座，就毫無形象癱靠在車壁上。
他脫下右腳的鞋子，揉著有些發紅的腳背，一臉幽怨看向顧辭。
「辭弟，你下腳也太黑了。」
「我這是沈伯父送的雲頭靴，你這一腳下去，鞋面都給我踩扁了。」
顧辭將自己的包袱放在身側，調整了一個舒服的坐姿。
「幫你提神。」
「免得你把那些胡言亂語說到縣尊大人耳朵里去。」
趙文翰坐在對面，手裡依然捧著那捲《禮記》。
「顧兄踩得極是。」
「也就是在清河縣，有先生護著你。」
「若是到了府城貢院，你再這般口無遮攔，怕是連第一天的經義場都熬不過去。」
薛明陽被兩人聯手擠兌，撇了撇嘴，乾脆穿好鞋子湊到窗邊。
馬車已經拐過了街角，進入清河縣最繁華的南街商貿區。
「辭弟，趙兄，你們快來看。」
顧辭聞言，身子微微前傾，挑開自己這側的窗簾縫隙。
今日並不是逢集休市的日子。
但整條南街兩旁的商鋪，此刻竟然全都關了門板，停了買賣。
客棧的掌柜、錢莊的夥計、賣雜貨的攤販，全都站在自家的台階上。
更多的，是那些穿著粗布短褐、滿臉滄桑的普通百姓。
菜農放下了挑子，鐵匠停了手裡的鐵錘，連平日裡打著哈欠的守城老卒，也握緊了手裡的長矛，身板挺得筆直。
烏泱泱的人群擠在道路兩側，將寬敞的南街堵得只剩下一條供馬車通行的過道。
人群中沒有喧鬧，沒有往日集市上的討價還價。
十幾輛馬車緩緩穿過長街。
兩側的百姓伸長脖子，目光緊緊跟隨著這些掛著府試木牌的車廂。
一個挎著竹籃的老婦人，用粗糙的手背抹了抹眼角，衝著馬車喊了一聲。
「都是好孩子。」
這聲音像是個引子，帶動了長街上的氣氛。
「文曲星會保佑你們的！」
「去府城別捨不得花銅板，多吃肉，吃飽了才能考得好！」
「清河縣必中！」
「讓府城的人看看，咱們娃兒的厲害！」
那些聲音交織在一起，顯得粗糙而笨拙，沒有一句押韻，也談不上什麼文采。
但這最樸素的情感，最讓人感動。
顧辭靠在車窗邊，看著那些隨車移動的面孔。
有因為常年勞作而佝僂的脊背，有補丁摞補丁的衣衫，還有那些眼底閃爍著星星的孩童。
他們把文才名氣看得比真金白銀還重，哪怕頓頓吃樹皮，也要把家裡的男丁送進學堂。
因為這是跨越階層的唯一階梯。
因為只有考中了功名，才能免除徭役，才能讓一家老小過上好的生活。
薛明陽放下車簾，眼圈有些發紅。
他破天荒地沒有插科打諢，而是坐直了身子，雙手放在膝蓋上。
「我爹總說商人低賤。」
「以前我不信，總覺得有銀子就能擺平一切。」
「今天看到這些街坊，我突然覺得，我若是不把那件秀才的青衫穿回來，我都沒臉再進這清河縣的城門。」
趙文翰合上手裡的書卷。
他看了一眼薛明陽，神色認真。
「此去府城，不破樓蘭終不還。」