臘月十三。
嵩陽書院的鐘聲敲了整整九下。
這是放年假的信號。
浩然堂的廊檐下貼出了一張大紅告示，上頭工工整整寫著休沐的日期。
告示的最後一行，謝臨風用硃砂筆特意加粗了一句話。
「開春三月，省城院試，望諸生休沐勿忘溫書。」
這句話像是一記悶棍，敲在所有人的心頭上。
誰都知道，過了這個年，就是決定命運的秀才功名之戰。
這一個月的年假，是他們踏入那個殘酷考場前，僅剩的最後一段歡愉時光。
告示貼出來還不到一炷香的功夫，整個書院就炸了鍋。
七個堂的學子們像被放出籠的鳥，三五成群地往宿舍跑，一邊跑一邊嚷嚷。
「放假了！終於放假了！俺要回家吃俺娘做的蒸排骨！」
「我先去藏書閣還書！誰幫我占個騾車的位子！」
「周兄，你那箱子裝的什麼？怎麼比來的時候還沉？」
「書。經史館借的。先生說了，年假期間也要溫習。」
「你有病吧。」
吉祥客棧這邊，動靜更大。
薛明陽天還沒亮就開始收拾行李。
準確來說，是他把行李翻了個底朝天，又重新塞回去，又翻出來，又塞回去。
袁少游靠在門框上看了半天，實在忍不住了。
「薛兄，你到底在找什麼？」
薛明陽頭也不抬，把一件狐裘從箱底抽出來抖了抖。
「我那雙鹿皮靴呢？」
「就你來的時候穿那雙新的？」
「不是！上個月在銅駝大街花二十兩買的那雙！」
袁少游伸手往薛明陽身下一指。
「你腳上穿著呢。」
薛明陽低頭一看，沉默了三息。
「我就說怎麼找不到。」
趙文翰從隔壁房間走出來，手裡抱著一摞厚厚的線裝書，碼得整整齊齊。
他看了一眼薛明陽那狼藉的房間，面無表情。
「你這收拾行李的效率，和你背書的效率一模一樣。」
薛明陽把狐裘往箱子裡一塞，轉過身來。
「趙兄，你就不能在這種喜慶的日子裡，嘴下留德？」
趙文翰沒搭理他，轉頭看向樓梯口。
「顧兄呢？」
袁少游往樓上努了努嘴。
「還在寫東西。一大早就起來了，磨了一硯台的墨，到現在沒下樓。」
薛明陽一聽這話，來了精神。
「寫東西？辭弟寫什麼東西？新書？」
「不知道。我敲門的時候他說再等等。」
薛明陽三步並作兩步就要往樓上跑，被袁少游一把拽住衣領。
「你急什麼。顧爺爺寫東西的時候你去打擾，上次被怎麼收拾的忘了？」
薛明陽想起被顧辭用捲起的鎮紙敲腦袋的經歷，腳步一頓。
「那等他寫完再說。」
辰時過半，祥嫂在後院喊了一嗓子。
「公子們！熱湯備好了！胡辣湯配油饃，趁熱吃！趕路的話得抓緊了，午後洛水碼頭的船可不等人！」
眾人陸續下樓，在後院的長桌邊坐下。
陳良端著碗，喝了一大口胡辣湯，滿足得眯起眼。
「祥嫂這胡辣湯，我回清河縣以後怕是得饞上好一陣子。」
羅承志啃著油饃，悶聲說了一句。
「明年開春再來喝就是。」
顧辭是最後一個下樓的。
他穿著那身月白色的冬衣，步履平穩地走到桌邊坐下。
薛明陽湊過去，壓低聲音。
「辭弟，你一大早就在屋裡寫東西？」
顧辭端起碗喝了一口湯，面色如常。
「嗯。」
「寫什麼？《西遊記》不是早寫完了嗎？」
顧辭放下瓷碗，拿帕子擦擦嘴角。
「方才寫的，是新書。」
薛明陽的眼睛刷地亮了。
「新書！」
「袁兄！新書！辭弟又開新書了！」
袁少游手裡的油饃差點掉地上。
「真的假的？」
趙文翰也放下筷子，目光裡帶著幾分好奇。
「什麼題材？」
顧辭沉默了一會。
「一群女子的故事。」
桌上安靜了一會，薛明陽第一個反應過來。
「女子？」
「嗯。」
「辭弟，你該不會是……被晚音姐影響了吧？」
顧辭沒有回答，只是把空碗推到一邊。
「收拾完了就走。碼頭的船是午時的。」
巳時三刻。
一行人背著行囊，沿著銅駝大街往西北方向走。
街上已經有了年節的氣氛。
鋪子門口掛起了紅燈籠，小販們吆喝著賣年畫、賣春聯、賣炒栗子。
空氣里瀰漫著糖炒栗子和臘肉的香味。
風雪不大，細細密密地飄著，落在肩頭和發頂上。
洛水碼頭比平時熱鬧了十倍不止。
各路書院放假的學子、回鄉過年的商客、採買年貨的百姓，把碼頭擠得水泄不通。
伊水上停著一排客船，船工們扯著嗓子喊號子，搬運工扛著大包小包在跳板上來回穿梭。
薛明陽擠在人群里，一手護著行李一手推開前面的人。
「讓一讓！讓一讓！趕船呢！」
袁少游跟在後面，被人流擠得東倒西歪。
「薛兄！等等我！我鞋被踩了！」
洛子修今天也來送行。
他穿著那身標誌性的朱紅錦袍，站在碼頭邊上的石階高處，衝下面揮手。
「顧兄！這邊！船在第三個泊位！我提前讓人留了位子！」
眾人好不容易擠到了第三泊位附近。
洛子修跳下石階，幫著把行李往船上搬。
「你們運氣好，今天這班船是走伊水南下的快船，到南陽府碼頭只要兩天。要是趕上明天那班慢船，三天半都不一定到。」
趙文翰把書箱遞給船工，轉頭對顧辭說。
「顧兄，王兄方才托人帶了話，說正月里想和你通信探討《易經》的乾坤二卦。」
顧辭淺淺笑笑。
「好。讓他把問題寫清楚寄過來就行。」
薛明陽在旁邊插嘴。
「案首就是案首，放假了還要討論學問。」
洛子修樂了。
「你還別說，玄機確實是這樣的人。」
「去年放假，他給我寫了六封信，全是問我家藏書樓里有沒有某某孤本的。我都懷疑他過年的時候連餃子都不吃，就啃書。」
幾個人正說笑著。
碼頭入口的方向忽然起了一陣騷動。