三更，吉祥客棧。
二樓客房裡，薛明陽四仰八叉地躺在榻上，打著響亮的呼嚕。
夢裡他大概還在回味白天放榜時的風光，嘴角咧到了耳根。
隔壁房間，趙文翰終於放下了手裡的經義註疏，吹滅了燭火。
顧辭披著一件單衣，站在窗前。
初春的夜風帶著幾分涼意。
他看著銅駝大街上漸漸熄滅的燈火，聽著打更人走遠的梆子聲，神色平靜。
乙班拿了第一，打破了甲班二十個月的壟斷。
這群從清河縣走出來的少年，今夜睡得格外踏實。
千里之外的帝都，此刻已經進入宵禁。
紫禁城，內室。
大殿燭火通明，卻照不亮那些朱紅立柱間的沉沉暗影。
御案上堆著小山一樣的奏摺，從戶部的鹽稅清冊到工部的河道修繕，從兵部的北境軍報到禮部的春闈籌備，一本一本，碼得整整齊齊。
一位身著明黃色睡袍，霜鬢如戟，目光如龍般犀利的男人坐在高位。
三十八年前登基的時候，他還是個稚童。
二十歲那會兒，他一夜能批三百本摺子，天亮了還有精神去校場騎馬。
如今卻總覺得心力交瘁。
倒不是身子骨不行，而是看這滿朝文武，心裡很累。
王寶弓著腰站在御案旁，手裡端著一盞參茶。
「陛下，參茶溫了，您潤潤嗓子。」
承平帝沒有反應。
他把手裡的一本摺子翻開，眉頭皺起來。
「兩淮的鹽稅清冊，你看過沒有？」
「奴婢過了一遍。」
「說說。」
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王寶斂氣凝神，斟酌了一下措辭。
「回陛下，兩淮今年報上來的鹽稅總額，比去年少了一半。」
「摺子上寫的是灶戶逃亡、產量不足。」
「但奴婢讓底下人查了查，兩淮各鹽場的灶鍋數目並未減少，私鹽的價錢倒是從原先的十文，暴漲到一百文，足足翻了十倍。」
承平帝眼皮微垂。
「意思是，銀子沒少產，只是沒進朕的口袋？」
王寶低著頭，聲音放得更輕了。
「奴婢不敢妄斷。」
「但兩淮鹽道衙門報上來的數目，和錦衣衛暗樁查到的數目，差了將近四千萬兩。」
「呵，四千萬兩，好大的胃口。」
承平帝的聲音在大殿裡透著幾分蒼涼。
「你幫朕算算，這四千萬兩白銀，能幹多少事？」
噗通一聲。
王寶雙膝一軟，重重跪在宣宇殿的金磚上。
伴君三十九年，他太清楚這位主子平靜語氣下的殺機。
四千萬兩。
這筆銀子足夠讓江南官場血流成河。
「奴婢愚鈍，不敢妄算，求陛下息怒！」
承平帝輕笑了一聲。
「你不敢算，朕替你算。」
「兵部統管天下兵馬，九邊將士一年的軍餉，是一千兩百萬兩。」
「黃河決口、運河清淤，工部年年喊窮，要的款子是一千萬兩。」
「江南諸省若是遇上大災，國庫開倉賑濟，一千八百萬兩便能穩住半壁江山。」
承平帝目光落在御案上。
「這四千萬兩，夠朕打十年仗，修十年河，賑十年災。」
「現在倒好。」
「全進了這些鹽商和那幫貪官污吏的私庫。」
「陛下保重龍體，切莫氣壞了身子。」
王寶的額頭貼在冰冷的金磚上，一動不敢動。
殿內安靜了好一陣。
只有燭火偶爾發出噼啪輕響。
承平帝沒有再說鹽稅的事。
他把那本摺子合上，隨手丟到御案一角，拿起了下一本。
翻開一看，是禮部呈上來的春闈籌備方案。
「今年各省的院試，定在幾月？」
王寶小心翼翼回話。
「回陛下，各省提學署的奏報已經匯齊了，大多定在三月中旬到四月初。」
承平帝嗯了一聲，手指在摺子上慢慢划過。
「朕記得，去年各省院試取中的秀才，總共有多少人？」
「回陛下，去年十三省合計取中秀才四千六百七十二人。」
「四千六百七十二。」
承平帝把這個數字念了一遍。
「那這四千多人裡頭，有幾個能寫出像樣的治國策？」
王寶沒敢接話。
這種問題，答什麼都是錯。
承平帝也沒指望他回答，自顧自地往下說。
「朕看了三十八年的摺子，看了三十八年的文章。」
「滿朝公卿遞上來的摺子，十本裡頭有九本是廢話。」
「開頭先拍一通馬屁，中間引經據典繞三大圈，到了最後，解決方案四個字，懇請聖裁。」
他把手往御案上一拍。
「懇請聖裁？」
「朕要是什麼都能裁，還養你們這幫閒人幹什麼？」
「陛下息怒，陛下息怒。」
王寶的頭埋得更低了，聲音裡帶著一絲顫抖。
他跟了這位主子三十九年。
看著他從一個被太后攝政、被權臣架空的稚童天子，一步一步熬成了如今這個殺伐果斷的帝王。
二十歲親政，誅權臣，平北蠻，收鹽鐵，修運河。
大奉這五百年的江山，到他手裡，撐住了。
可撐得再穩，底下的蛀蟲也沒斷過。
殺了一批，又來一批。
砍了一茬，再長一茬。
年輕時候還有精力跟他們斗，如今四十七歲了，斗得多了，也倦了。
「王寶。」
「奴婢在。」
「傳旨。」
承平帝的聲音恢復平靜，仿佛剛才的雷霆之怒只是錯覺。
「今年各省院試，前一百的卷宗，不許留在地方。」
「需由羽林衛專人謄錄，加急密送京城，交由大理寺卿覆核。」
「其中最優者，朕要破格御賜國士牌。」
王寶心頭大震。
國士牌。
大奉開國以來，只發過三次。
每一次，都意味著一位寒門士子平步青雲，直入中樞。
太祖朝的開國元勛，世宗朝的變法宰相，高宗朝的定邊名將，都曾是這國士牌的主人。
這道旨意一旦發出去，不只是官場，整個大奉十三省的讀書人都會徹底瘋掉。
「陛下聖明！陛下聖明！」
王寶回過神來，激動得連連叩首。
「我大奉沉寂已久的文風，必將因此旨而重煥生機！天下士子，必將感念陛下天恩浩蕩！」
承平帝看著他這副模樣，眼神重新變得古井無波。
「行了，別在這演了。」
「明日叫上麗妃，朕要去萬壽山御狩。」