巳時三刻，嵩陽書院。
太極廣場上站滿了人。
第四十三屆備考院試的七個班，近四百名學子，一個不落。
各班的先生們分列兩側，面色都不太尋常。
這陣仗，在嵩陽書院讀了兩年書的周子安都沒見過。
「徐師兄，什麼情況？」
周子安湊過去小聲問。
徐元朗搖搖頭，壓低聲音。
「不清楚。剛才助教敲的緊急鍾，說是山長有令，全院集合。」
「山長？」
周子安愣了一下。
「晏老先生？他老人家不是半年沒露面了嗎？」
「今日露面了。」
徐元朗朝廣場正前方抬了抬下巴。
浩然堂正門的台階上，一把紫竹靠椅不知什麼時候擺了上去。
椅子上坐著一個白髮老人。
素淨的寬袖麻布長袍，面色紅潤，鬚髮皆白，手裡拄著一根紫竹拐杖。
看上去就像是釣魚打窩的老頭。
但下面的學子，沒有一個敢大聲喧譁。
「嗯。人齊了？」
晏鶴年慢悠悠開口，中氣十足，聲音穿過整個太極廣場。
方崇岳和謝臨風同時拱手：「回山長，七個班，三百九十七人，全到了。」
晏鶴年點點頭，也不起身，就那麼坐在紫竹椅上。
「好。那老頭子就不站起來了，腰不太好，你們擔待。」
薛明陽看著白鬍子老頭，小聲嘀咕。
「辭弟，這位就是傳說中的晏老先生？怎麼感覺跟七叔公差不多。」
「噓。」
顧辭按住他的肩膀，示意他別說話。
「今日把你們叫過來，不是訓話的。」
「老頭子半年沒管事了，訓話這種得罪人的活兒，交給小方和小謝就行了。」
方崇岳嘴角有些抽搐。
謝臨風倒是唇角彎了彎，顯然早已習慣。
「叫你們來，就一件事。今年各省的院試，規矩變了。」
太極廣場上安靜得只能聽見風吹過古柏的沙沙聲。
近四百名學子屏住呼吸。
「前一百名的考卷，不會留在河南府，將直接送往京城大理寺卿。」
晏鶴年說完這句話，停了一停。
底下的學子，有的張大了嘴，有的握緊了拳頭，有的臉色興奮到發紅。
「大理寺卿親自看卷？！前一百名？」
「往年咱們書院可是能穩拿三四十個名額的，這豈不是說，咱們有機會直達天聽！」
「發財了發財了！只要能殺進前一百，就算拿不到那塊國士牌，只要卷子在京城六部九卿的大佬們面前過了眼，這輩子還愁沒有門路？！」
近四百人的嗡嗡聲匯成一片。
這群中原第一書院的天驕們，平日裡就傲氣沖天，如今聽到這等一步登天的機會，一個個眼睛都紅了。
晏鶴年的紫竹拐杖在台階上輕輕敲了兩下。
廣場上安靜下來。
「激動了？」
底下沒人敢接話。
「激動就對了。」
晏鶴年伸手端起旁邊的茶碗，不緊不慢喝了一口。
「不過老頭子得給你們潑盆冷水。」
「往年考院試，不過是爭個秀才功名。」
「有些世家大族底子厚，覺得家裡的小輩火候未到，不差這一年半載，甚至壓著不考，直接等下一屆。」
「可今年，國士牌的消息一出……」
「你們以為，那些平日裡不顯山露水的老怪物，那些五大家族藏在深宅大院裡的嫡系子弟，還能坐得住？」
太極廣場上的溫度仿佛降了下去。
學子們的興奮開始消退，取而代之的是一種沉甸甸的壓迫。
晏鶴年豎起一根手指。
「這還不算完。」
「小方。你告訴他們，這次院試，提學署那邊是什麼風向？」
方崇岳上前一步，臉色沉肅。
「回山長。提學署內部傳出消息，今年院試的題目，將由顏大人親自擬定。」
「這位大人的行事作風，諸位在之前的聯考策論中已經見識過了。」
「他出的題，絕不會是尋常的經義截搭，必是極刁鑽的實務策論。」
方崇岳看著底下的學子，聲音里透著嚴肅。
「可以這麼說。今年院試的難度，比往年的鄉試還要高出三分。」
廣場上鴉雀無聲。
那些原本以為能穩入前一百的老生，此刻額頭上全是汗。
晏鶴年把他們的表情變化看在眼裡。
「怎麼？慫了？」
這一句輕飄飄的話，像是一根針扎進了年輕人的自尊心裡。
「沒有！」
最先喊出來的是甲班的一個老生。
「咱們嵩陽書院的學生，什麼時候怕過！」
「就是！世家子弟又如何！題目刁鑽又如何！」
「怕個錘子！咱們天天在書院裡卷生卷死，難道是泥捏的！」
後排的丙班和丁班也跟著起鬨，聲浪一波接一波。
晏鶴年和藹笑笑。
「好。有這想法就對了。」
「老頭子不跟你們講大道理，也不灌什麼雞湯。」
「就一句話。」
「你們在嵩陽書院讀了這麼久的書，吃了這麼多頓食鑒坊的大肉，該到還帳的時候了。」
台下有人忍不住笑出聲來，但更多人的眼眶卻紅了。
晏鶴年語氣放緩了些。
「三月的院試，是你們當中很多人這輩子最重要的一場考試。」
「那個前一百名，是一滴滴汗水拼出來的。」
「你們的卷子會被送到京城去，京城的大人物會看你們寫的文章，會知道你們叫什麼名字，會記住你們是從哪裡出來的。」
「這個機會，百年才有一回。」
「所以老頭子只問你們一句。」
他的目光從甲班掃到庚班，把近四百名學子的臉看了一遍。
「這一百個名額，你們想不想要？」
「想！」
所有人喊了出來。
晏鶴年滿意地點點頭，任由著方崇岳和謝臨風上前攙扶。
老院長離開後。
太極廣場上緊繃的氣氛稍緩了些。
近四百名學子一鬨而散，全都紅著眼往各自的學堂和藏書閣跑去。
回地字堂的路上。
「袁兄，快點快點，我這輩子都沒這麼燃過！」
袁少游一把摟住薛明陽的肩膀，兩人笑得合不攏嘴。
「薛兄。你說這國士牌，是不是當今聖上專門給顧爺爺定做的？」
「那還用問。」
薛明陽看著走在旁邊的顧辭，狗腿式的豎起大拇指。
「我辭弟這腦袋瓜子，這文採風流，前一百名算個啥！」
「我看這第一名誰來搶都不好使！」
趙文翰沒有理會這兩個活寶。
他只要能進前一百名。
只要卷子能進京，能擺在京城大人物的案頭。
哪怕只是讓他們掃一眼末尾的名字，這輩子對他來說就值了！
跟在後頭的陳良、羅承志和孫秉禮雖然都沒說話，但緊握的雙拳已經出賣了內心。
江行簡在另一側，微微頷首。
這位南陽府的亞元，平日裡總是溫潤如玉，此刻眼神中也多了一抹毫不掩飾的鋒芒。
「老山長說得對。大浪淘沙，能留下的才是真金。」
「如今有機會越過地方送往京城，這種機會不能錯過。」
幾人邊走邊說，腳下的步子不自覺地加快了許多。
「辭弟。那咱們現在該咋辦？」
薛明陽一臉憂愁。
「顏大人那腦迴路，加上京城大理寺卿親自閱卷。這策論的題，咱們就是想破腦袋也押不中啊。」
「是啊顧爺爺。世家那邊肯定有門路搞到歷年的內參。咱們這種兩眼一抹黑的，拿什麼跟人家拼？」
顧辭略作思索，一臉認真。
「把四書五經先放一放。從今天起，看邸報，看大奉律例，看歷朝農政全書。」
趙文翰眉頭微皺。
「四書五經放一放？顧兄，歷年院試皆以經義截搭為重，咱們看這些不考的雜書，為何？」
「這個嘛……當然是因為四書五經不夠用了。」
眾人愣在原地。
薛明陽腦子一時沒轉過彎。
「啥意思？我咋聽不懂呢？」
江行簡若有所思，眼神愈發明亮。
「你們還沒看明白。」
「天子親自下場，越過地方提學署，直接讓人把卷子抄錄密送京城。」
「這根本不是在選四書五經背得好的書呆子。」
「當今聖上，是在找符合他心意的人。」
一陣初春的風吹過浩然堂的屋檐。
幾個人站在原地，聽得頭皮發麻。
乖乖。
別人考秀才，是在揣摩考官的心思。
辭弟考秀才，是去揣摩天子的心思。